Ovunque tu vada, eccoti

Nell'estate del 1997, un amico mi ha suggerito di guidare da Los Angeles a New York e vedere il paese. Avevo appena compiuto 25 anni, quindi potevo legalmente noleggiare un'auto. Abbiamo pensato di poterlo fare in una settimana, con circa sei ore di guida al giorno - anche se una volta lasciata Boulder, in Colorado, abbiamo deciso di attraversare tutto il Kansas fino a Hannibal, Missouri, fermandoci solo per gas, carne secca e bio pause. Mentre uscivamo da Los Angeles e nel deserto, estraevo un giocattolo preso in prestito dall'ufficio: un sistema GPS portatile.

"Portatile" potrebbe essere una parola troppo forte per il mio sistema di posizionamento globale di turno. Era una nuovissima versione di Microsoft Streets e Atlas 1998, un laptop Dell da sei libbre e un dispositivo GPS basato su porta seriale, insieme a un'antenna che ho posizionato sul cruscotto. Le mappe sono state precaricate dai CD-ROM e non aveva una connessione a Internet. Una volta installato, però, ho effettivamente visto una mappa della California con un punto su di essa. Zoomando, ho potuto vedere la strada su cui eravamo. Aumentando ulteriormente lo zoom, ho potuto vedere il punto muoversi sull'autostrada in tempo reale. Mi ha fatto impazzire.

All'epoca, ovviamente, non esisteva un'industria GPS di consumo. Sarebbero passati anni prima che i cellulari supportassero il GPS; Qualcomm ha condotto i suoi primi test GPS assistiti nel 2004. Anche il mio sistema di navigazione GPS bootleg era piuttosto impraticabile: il laptop funzionava a caldo, la precisione non era eccezionale e la durata della batteria era di solo un'ora o due. L'abbiamo usato un paio di volte, ma per lo più siamo andati dove ci dicevano i segnali stradali.

Le cose sono cambiate negli ultimi 19 anni.

Oggi, il nostro viaggio includerebbe senza dubbio due smartphone abilitati per GPS con navigazione e copertura dati a livello nazionale. Certo, potresti colpire un tratto di strada senza servizio dati, ma guidare 20 minuti in qualsiasi direzione e di solito puoi riprenderlo. I viaggi su strada non saranno mai più gli stessi.

Il GPS è nato perché i russi ci hanno battuto nella Space Race. Nel 1957, due scienziati del MIT decisero di tracciare i segnali radio del satellite russo Sputnik mentre volava sopra la testa. Notarono che i segnali aumentavano man mano che si avvicinavano e diminuivano mentre si allontanava, sostanzialmente l'effetto Doppler. Aggiungi un po 'di triangolazione e potresti dire l'esatta posizione del satellite nello spazio. Non passò molto tempo prima che il governo usasse lo stesso processo al contrario per identificare la posizione dei punti sul terreno.

Questo ha funzionato bene. Così bene, infatti, che il governo ha preoccupato che le potenze straniere possano usarlo per colpire le attività statunitensi. Per evitarlo, hanno introdotto errori nel set di dati: cose come, le posizioni non potevano essere posizionate entro 50-100 piedi. Utile, ma appena abbastanza buono per un'app di navigazione, figuriamoci Pokemon Go.

Quindi, nel 1996, il presidente Bill Clinton firmò un ordine che apriva le risorse GPS al settore privato e consentiva misurazioni ancora più accurate. Il sistema è entrato in funzione nel 2000 e ora non ci perdiamo mai.

Le indicazioni stradali sono solo una delle applicazioni per la tecnologia GPS. È cambiato il modo in cui le terre coltivate vengono irrigate e fertilizzate, il modo in cui i semafori indirizzano il traffico e il modo in cui aziende come Amazon e Walmart gestiscono le loro catene di approvvigionamento. È la tecnologia che ti consente di trovare sia il tuo driver Uber sia lo Snorlax più vicino.

Guardare quel punto muovere attraverso il deserto virtuale della California allo stesso tempo, ho potuto guardare in alto e vedere il vero deserto che passa così tanti anni fa è stato straordinario. Guardare la tua posizione precisa sul pianeta cambia la tua prospettiva. Ti fa sentire piccolo ma connesso a qualcosa di più grande. Certo, la gente lo dà per scontato in questi giorni, ma quella sensazione non mi ha mai lasciato.

Molte persone vedono i viaggi su strada come un modo per disconnettersi, ma non è questo il mio punto di vista. Certamente poni dei limiti alla tua tecnologia, in particolare per i bambini. Non c'è motivo di guardare l' era glaciale 2 quando si dovrebbe guardare fuori dalla finestra (anche se un film potrebbe tornare utile durante quel viaggio attraverso il Kansas). Ma se non viaggi con una mappa abilitata per GPS, una fantastica fotocamera, Instagram e un modo per trovare il miglior hamburger locale, stai sbagliando. Le storie nel nostro numero di agosto ti aiuteranno a farlo bene.