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Le imprese del vicinato hanno bisogno di un modo più immediato per comunicare tra loro e organizzare la propria comunità rispetto all'incontro occasionale della Camera di commercio. Townsquared, la società presente in questa puntata di Startup Spotlight di PCMag, è una community online e un'app mobile progettata per aiutare le piccole e medie imprese (PMI) a connettersi e condividere risorse all'interno di un quartiere. L'app combina elementi di un'app di notizie, un social network, una knowledge base, una directory aziendale e professionale e un sistema di allarme crowdsourcing in tempo reale per mobilitare la consapevolezza dei crimini locali.
Dossier aziendale
Nome: Townsquared
Fondata: 2013
Fondatori: Rohit Prakash, Nipul Patel
HQ: San Francisco, California
Cosa fanno: rete B2B privata basata sulla comunità
Che cosa significa: piattaforma sociale iper-locale per le PMI all'interno di un quartiere
Modello di business: sempre gratuito per gli utenti; sto ancora esplorando la monetizzazione
Stato attuale: Live in SF, Oakland, New York e Seattle
Finanziamento corrente: finanziamento di serie A $ 5, 26 milioni; in cerca di serie B
La storia dei fondatori
Prakash e Patel sono amici di vecchia data che provengono entrambi da famiglie immigrate di prima generazione che hanno avviato le loro piccole imprese. I genitori di Prakash gestivano la propria clinica medica e la famiglia di Patel possedeva una serie di piccole aziende tra cui negozi di alimentari, proprietà in affitto, ristoranti e hotel. Fin da piccoli hanno potuto vedere come le operazioni commerciali locali funzionavano dall'interno.
"Alla fine del 2012, ho convinto Nipul a trasferirsi nel mio appartamento a Noe Valley, e abbiamo iniziato a camminare su e giù per le strade di San Francisco, entrare nei negozi e chiedere agli imprenditori cosa li tiene svegli la notte", ha detto Prakash. "La maggior parte di loro proveniva da questo luogo di immaturità operativa; cose come risorse umane, contabilità e capire come trattare con il governo locale, come come e quando ottenere correttamente un permesso. Questi problemi sorgerebbero ancora e ancora."
"Quando ero un bambino e la prima attività dei miei genitori fallì, fu la comunità che li aiutò a rimbalzare e avviare una seconda attività con più successo", ha aggiunto Patel. "Si tratta di quell'esperienza condivisa. Ad esempio, un piccolo imprenditore negozia un contratto di locazione forse quattro o cinque volte nella sua vita, mentre il padrone di casa ne fa probabilmente duecento all'anno. Lo squilibrio di competenza e abilità è sempre ponderato con i proprietari di piccole imprese ".
Patel e Prakash hanno fondato la startup nel 2013 e hanno assunto un web designer e un ingegnere per creare l'applicazione web iniziale. Hanno pilotato l'app in alcuni quartieri di San Francisco alla fine di quell'anno e hanno lanciato Townsquared all'inizio del 2014 con 50 membri. Una delle prime comunità a cui si sono rivolte è stata la Noe Valley Merchants and Professionals Association (NVMPA).
"Sono venuti da me con questa idea per le imprese locali, ma ho detto loro che avevano ancora bisogno di un sistema di comunicazione per aprirlo non solo ai commercianti membri ma a tutta la comunità", ha dichiarato il presidente della NVMPA Bob Roddick, Esq. " pochi mesi dopo con Townsquared, li ho invitati alla prossima riunione dei membri, dove l'hanno presentato, e alla fine hanno aderito 40 nuovi membri. La chiave penso che siano sinceri nel dare a queste mamme e pop alle imprese un servizio di cui avevano sicuramente bisogno per dare loro una voce più forte nella comunità ".
Townsquared ha raccolto $ 5, 26 milioni nella serie A nel marzo 2014 da August Capital e Floodgate Fund. Nell'ultimo anno e mezzo, la startup è cresciuta fino a 25 persone, espandendosi in altre due città, Oakland e New York City, e lanciata a Seattle lo scorso gennaio. Si stanno avvicinando all'espansione città per città, a la Uber e Lyft. La startup attualmente offre un'app Web, ha lanciato un'app iOS lo scorso novembre e punta a rilasciare un'app Android quest'anno. Prakash e Patel hanno detto che stanno attualmente cercando il round di finanziamento della serie B di Townsquared.
All'interno della piattaforma
"Se si pensa alle comunità su Townsquared, alcune di esse sono organizzate in base alla posizione di queste reti a livello di quartiere, parlando di cose come criminalità e sicurezza, affitto, in che modo le chiusure stradali e la disponibilità dei parcheggi influenzeranno il traffico pedonale o anche problemi operativi come aver bisogno di un nuovo commercialista o avere a che fare con un supervisore della città sui codici di costruzione ", ha affermato Patel. "Chiederanno, qualcun altro ha dovuto affrontare questo processo e come lo hai navigato?"
L'esperienza utente di Townsquared inizia con il processo di registrazione e verifica. Secondo Prakash, la piattaforma utilizza una combinazione di dati pubblici, informazioni sui peer e dati del profilo per verificare la legittimità dell'azienda e dei proprietari dietro di essi. Compilano dati di base come nome e indirizzo, nonché alcune domande più creative come quali sono i loro punti di forza e competenza come imprenditore, cosa hanno imparato a fondo e su cosa vorrebbero ulteriori informazioni.
Fondamentalmente, Townsquared è uno sbocco per le aziende di porre domande e ottenere risposte, condividere informazioni e cercare facilmente la directory aziendale per inviare messaggi a un'azienda in strada. Le esperienze delle app Web e per dispositivi mobili sono simili a Facebook o LinkedIn, suddivise in schede come Feed, Directory, Messaggi e Notifiche con funzionalità semplici di commento e commento. I nuovi post possono anche essere taggati con Argomenti, un'altra nuova funzionalità, per classificare un post in relazione a argomenti come marketing, legali, annunci, criminalità e sicurezza o argomenti personalizzati.
Una delle caratteristiche più utili di Townsquared è il suo Avviso urgente. Gli utenti possono scrivere un breve messaggio sul taccheggio o sul vandalismo, ad esempio, e inviare un avviso via SMS, e-mail o notifica push sull'evento e a chi stare attenti. Il sistema di allarme ha già contribuito a catturare i ladri e i fondatori hanno affermato di essere stati avvicinati dal capitano del dipartimento di polizia di Fisherman's Wharf a San Francisco con un pulsante in un post etichettato come crimine e sicurezza, con l'opzione "Condividi direttamente con la polizia di Fisherman's Wharf."
Prakash ha affermato che Townsquared ospita regolarmente domande su come un'azienda dovrebbe spendere i suoi soldi, ad esempio chiedendo se altri membri hanno provato la nuova tecnologia PoS come Square, se vale la pena l'investimento e cosa l'azienda ha fatto o non gli è piaciuta. È una caratteristica che Townsquared sta iniziando a sviluppare in modo più formale nella piattaforma. Una nuova funzionalità denominata Risorse consente agli utenti di inserire collegamenti a documenti o prodotti, quindi di aumentare o diminuire il voto e di commentarli per fornire informazioni "sempreverdi" ai proprietari di attività commerciali.
Da quando Townsquared è andato a vivere a New York City, la rete si è estesa a vari quartieri nei cinque distretti. La startup ha anche aiutato a organizzare riunioni della comunità e protestare per questioni come la condanna degli affitti."L'anno scorso si è verificata questa truffa in cui i criminali avrebbero preda di piccole imprese chiamando e fingendosi come Con Ed che diceva che dovevi inviarci un vaglia postale; chiamavano sempre durante un periodo frenetico per prenderti alla sprovvista", ha dichiarato TJ Obias, chef del Du Jour Bakery di Brooklyn, uno dei membri del quartiere Park Slope di Townsquared. "Invece di pagare, ne abbiamo pubblicato un post su Townsquared e la stessa cosa stava succedendo dappertutto. La stessa cosa è successa quando abbiamo avuto una serie di banconote contraffatte in giro."
Oltre alle funzionalità di prevenzione della criminalità, Obias ha affermato che la panetteria ha usato Townsquared per chiedere alla comunità raccomandazioni di assunzione part-time e ha assunto diversi baristi in quel modo. Ha anche affermato che la startup ha una presenza attiva sul campo, con i suoi rappresentanti con sede a New York che organizzano seminari della comunità e si collegano regolarmente con la panetteria e altri membri di Park Slope.
"Una buona analogia per il funzionamento di Townsquared è Slack. Sei in grado di saltare nei canali, ottenere integrazioni e ottenere tutte queste informazioni a portata di mano nel modo desiderato", ha affermato Prakash. "Townsquared ha i suoi argomenti con diverse comunità, ma se potessimo iniziare a integrare il loro sistema di punti vendita (POS) o il loro software per le risorse umane, o Microsoft Office, ecc. Puoi fare molte cose interessanti quando pensi su come le conoscenze vengono trasferite al proprietario dell'azienda ".
Analisi del piano aziendale
Townsquared è attualmente una piattaforma completamente gratuita e, secondo Prakash, le funzionalità di comunicazione, la directory aziendale e le funzionalità di "knowledge base" come le risorse saranno sempre gratuite. I co-fondatori vedono la monetizzazione della piattaforma concentrarsi maggiormente su un modello simile a Facebook per ottenere valore dai dati raccolti, insieme a idee su come facilitare le transazioni commerciali di gruppo e fornire un mercato B2B.
Alla fine, Patel ha affermato di immaginare Townsquared come un modo per offrire un'economia di scala affinché la rete agisca come un'entità più grande in termini di risparmi ed efficienza dei costi, attraverso servizi come acquisti di gruppo e accesso ai fornitori, per aiutare la caffetteria locale a competere con artisti del calibro di Starbucks. Nel complesso, tuttavia, il piano a breve termine della startup per monetizzare la piattaforma non è molto concreto.
"Se sei un utente di Facebook, non stai chiedendo come Facebook guadagna", ha aggiunto Prakash. "Ma quando sei un imprenditore, ti stai davvero chiedendo. In che modo Townsquared farà soldi? Ci danno idee come questa. Puoi immaginare un modello di Spiceworks in cui aiutiamo i proprietari di aziende a ottenere informazioni da diversi fornitori. C'è un molto Townsquared può fare al di sopra della piattaforma che ci aiuterà a monetizzare mantenendo il nostro principio centrale di aiutare gli imprenditori esattamente di fronte a noi. In primo luogo stiamo lavorando alla costruzione di un prodotto integrato; ci immergeremo nella monetizzazione nei prossimi anni ".
Townsquared ha un'app intuitiva e un forte supporto commerciale di base nelle sue prime città, ma non è l'unica startup nello spazio di social network iper-locale. Il concorrente più affermato è Nextdoor, un'altra startup con sede a San Francisco commercializzata come social network privato per i quartieri, compresi i proprietari di imprese. Nextdoor ha raccolto fondi per oltre 210 milioni di dollari dal 2010 ed è presente in oltre 90.000 quartieri negli Stati Uniti. Un altro concorrente è Alignable, una startup con sede a Boston che ha raccolto 11, 54 milioni di dollari dal 2012 e offre un social network gratuito per aziende simili a Townsquared. Alignable è una piattaforma più rivolta al pubblico, che consente alle aziende di creare un profilo collegato alle loro presenze sui social media.
Entrambi i concorrenti rappresentano una vera sfida alla crescita di Townsquared, e Nextdoor in particolare potrebbe rappresentare una sfida scoraggiante per Townsquared, data la sua diffusa adozione se dovesse iniziare attivamente a colpire le aziende. Dato lo spazio competitivo e la mancanza di chiare strategie di monetizzazione, i nostri esperti di venture capital (VC) erano divisi sul fatto se la startup avesse abbastanza per competere e possibilmente prosperare nel mercato.
La consulenza sul capitale di rischio
Ryan Sarver, Partner di Redpoint Ventures, ha detto concettualmente che l'idea di connettere i proprietari di piccole imprese ha molto senso come gruppo di individui che non hanno il potere di acquistare da soli e che potrebbero davvero trarre vantaggio dalla costruzione di una comunità per condividere informazioni e risorse. Ha detto che c'è sicuramente bisogno di questo servizio, ma che Townsquared deve affrontare un mercato target difficile senza un chiaro piano di monetizzazione.
"Le PMI sono notoriamente difficili e costose da raggiungere con il marketing e le vendite", ha affermato Sarver. "Molte di queste aziende stanno solo cercando di mantenere la propria attività operativa e di creare buste paga in modo che semplicemente non abbiano il tempo di considerare come la tecnologia può essere utilizzata come vantaggio competitivo. È anche un mercato difficile da raggiungere perché ci sono così tanti e pagano così poco per i nuovi servizi. È molto difficile raggiungere una singola impresa. Townsquared ha bisogno di una solida strategia che affronti queste barriere ".
* Redpoint Ventures ha rivelato che si tratta di un investitore in fase avanzata di Nextdoor. *
Lauren Loktev, Venture Partner di Collaborative Fund, ha affermato che Townsquared sta affrontando un problema che ci interessa tutti: consentire alle piccole imprese locali di competere mentre le economie di scala diventano sempre più potenti nei rispettivi settori.
"Il modello iniziale di Townsquared è quello di creare uno strumento gratuito, che presumibilmente sarà il loro modo per acquisire un grande gruppo di PMI sulla piattaforma senza pagare molto per l'acquisizione dei clienti", ha affermato Loktev. "Sarà davvero emozionante vedere il loro prossimo passo, perché c'è una grande opportunità di creare una rete di piccole imprese in grado di fornire molti dei vantaggi della scala ai suoi membri. Ciò non solo spingerebbe il mondo in avanti, il che è qualcosa ci interessa, ma ha anche il potenziale per creare un business solido con forti effetti di rete. Townsquared sembra uno da guardare."
