Un'eclissi solare nella parte superiore del mondo

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• Un'eclissi solare nella parte superiore del mondo
• Eclipse Day

La mattina del 20 marzo, mi trovavo in un campo incrostato di ghiaccio delimitato da ghiacciai e colline innevate, in attesa di vedere uno dei più grandi spettacoli della natura: un'eclissi totale di sole.

Due volte prima negli ultimi anni, avevo percorso una grande distanza per mettermi sul sentiero dello stretto sentiero dell'ombra della Luna, solo per essere deluso dal maltempo, in un caso accoppiato alla mia disattenzione. Ma questa volta, a pochi chilometri dalla città più a nord del mondo, non sarei negato. Ho visto come in un cielo quasi senza nuvole, il disco della Luna è scivolato costantemente sul Sole, la luce sul paesaggio è diventata morbida e un ultimo raggio di luce solare è esploso prima che il mondo fosse immerso nel profondo crepuscolo, i pianeti e le stelle uscivano di giorno, e il bagliore giallo-bianco della corona solare - l'atmosfera calda ma tenue del Sole - circondava il disco della Luna, completamente nero come se fosse stato praticato un buco nel cielo.

Le eclissi solari totali non sono rare: in media, si verifica da qualche parte nel mondo ogni 18 mesi. Tuttavia, l'ombra - la parte profonda dell'ombra della Luna, dove blocca completamente il Sole - traccia un percorso stretto attraverso parte della superficie terrestre e l'intervallo medio tra le eclissi solari totali per una data posizione è di circa 360 anni. Per vederne uno, devi essere molto fortunato o recarti in un posto che si trova sulla strada della totalità alla data e all'ora stabilite, e avere bel tempo. Ma mentre alcune eclissi oscurano brevemente le principali città o altri luoghi famosi (ad esempio Shanghai, il 22 luglio 2009 e l'Isola di Pasqua l'11 luglio 2010), altri offrono circostanze visive meno ideali.

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L'eclissi del 20 marzo era di quest'ultima varietà, con la maggior parte del percorso dell'ombra sull'Atlantico settentrionale, attraversando solo la terra in due punti - le Isole Faroe e l'arcipelago artico norvegese delle Svalbard - prima di terminare nell'Oceano Artico a breve distanza dal Nord polo. Né le Isole Faroe né le Svalbard hanno offerto prospettive di osservazione particolarmente buone. Le Fær Øer sono notoriamente nebbiose, e anche la città principale di Longyearbyen, nelle Svalbard, che ha tra le migliori prospettive meteorologiche nell'arcipelago, in media una copertura nuvolosa superiore al 50% a marzo. Tuttavia, le probabilità di cielo sereno di Longyearbyen erano le migliori di qualsiasi sito terrestre accessibile.

Quelli che sono scappati

Nel novembre 2013, ho viaggiato in Kenya per un viaggio organizzato da TravelQuest International per il mio secondo tentativo di vedere un'eclissi solare totale. In precedenza ero stato in Cina nel 2009 per vedere l'eclissi totale più lunga del 21 ° secolo, ma invece ho sperimentato quasi sei minuti di nuvole dense che eclissavano l'eclissi, presto seguito da un acquazzone di pioggia acida.

In Kenya, sarebbe un'eclissi molto più breve, ma c'era un'alta probabilità (~ 80 percento) di cielo sereno. Le promettenti previsioni meteorologiche sono diventate cupe subito dopo l'inizio delle fasi parziali dell'eclissi, con il passaggio di una tempesta di polvere dall'Etiopia, seguita da pioggia e altre nuvole. Quando è diventato evidente che l'eclissi sarebbe stata offuscata nel nostro sito di osservazione, il nostro leader (Paul Swart) è riuscito a procurarsi un furgone dei servizi della fauna selvatica del Kenya per condurci all'aeroporto. Il nostro pilota è entrato in azione e ci ha portato in aria, quindi ha volato verso un piccolo buco tra le nuvole. Siamo entrati nella radura poco prima della totalità. Ho provato a fotografare il sole, ma la mia autofocus non si è attivata. Riuscii a malapena a intravedere l'eclissi mentre sprecavo i preziosi secondi che si riempivano di vortice con la mia macchina fotografica ingombrante piuttosto che guardare ciò che era davanti a me.

Non volevo lasciare che la mia delusione per la maggior parte mancasse l'eclissi in Kenya per peggiorare, quindi circa una settimana dopo il mio ritorno, ho firmato per l'eclissi 2015, ancora una volta con TravelQuest. Almeno ci avevano portato al Sole totalmente eclissato, mentre la maggior parte dei siti terrestri erano offuscati. Sebbene alcuni gruppi, tra cui TravelQuest, offrissero voli sul percorso dell'eclissi - che dà uno sguardo quasi garantito all'eclissi (anche se attraverso un finestrino dell'aereo) - Avevo avuto abbastanza aerei e volevo stare sulla buona vecchia terra firma e invece optò per andare alle Svalbard.

Avevo 15 mesi per aspettare l'eclissi. Circa ogni giorno verificherei una webcam dal vivo che offre una vista a 360 gradi di Longyearbyen, aggiornata ogni 15 minuti, per avere un'idea del tempo e della luce che cambia. Ho visto il sole emergere dal perpetuo buio della notte polare, e i giorni si sono allungati fino a quando l'estate ha portato il sole di mezzanotte, e quindi il ciclo si è invertito. Il tempo era molto variabile; c'erano pochi giorni totalmente limpidi, ma la maggior parte aveva almeno periodi di sole. Mentre il tempo dell'eclissi si avvicinava, ho messo insieme un guardaroba di più strati di indumenti per la stagione fredda, che si sono rivelati molto utili nell'inverno amaro di New York appena trascorso.

Alla fine, è arrivato il giorno in cui sono volato a Oslo, dove ho incontrato amici di New York, le nostre guide TravelQuest e altri cacciatori di eclissi che avevo conosciuto online o con cui avevo viaggiato in precedenza. Ho trascorso quattro giorni esplorando quella città.

Nel nostro ultimo pomeriggio lì, la mia app per i messaggi stava eseguendo il ping a destra e a sinistra. Uno scoppio solare (un'espulsione di massa coronale, o CME) pochi giorni prima aveva innescato la più potente tempesta geomagnetica dell'attuale ciclo solare, aumentando le prospettive di una buona esibizione di aurora boreale. Più volte la sera, sono uscito dal retro del nostro hotel, anche se era dall'altra parte della strada rispetto all'aeroporto principale di Oslo, nella speranza di intravedere l'aurora. Finalmente verso mezzanotte, anche se ho potuto scorgere solo un piccolo numero di stelle in mezzo al bagliore dell'aeroporto, sono stato ricompensato dall'aspetto di alcuni archi verdastri, il mio primo sguardo in assoluto a un'esibizione di Northern Lights.

Un orso polare per salutarci

Il giorno seguente volammo alle Svalbard, un volo di 3 ore a nord di Oslo, atterrato all'aeroporto di Longyearbyen e uscimmo nel bel mezzo di un freddo pungente, di un vento pungente e di neve. Entrando nel terminal, siamo stati accolti da un orso polare imbottito (tassidermicamente) posizionato sull'isola del trasportatore di bagagli. Durante il viaggio in autobus verso la città, abbiamo visto diverse renne che cercavano la vegetazione che potevano trovare sotto un campo di ghiaccio.

Longyearbyen, con circa 2.500 abitanti, è la città più settentrionale del mondo. Si trova a 78 gradi a nord, a soli 800 miglia dal Polo Nord. Un tempo era un centro minerario e, sebbene la maggior parte delle miniere siano state chiuse, rimane energia autosufficiente con l'unica centrale elettrica a carbone rimasta in Norvegia. Ha sviluppato una fiorente industria del turismo d'avventura e offre aurora watching, motoslitte, slitte trainate da cani, speleologia (tutto ciò di cui mi sono avvalsa), sci, snowboard, escursionismo, kayak e altro ancora. Circa 1.500 turisti eclissi si presentarono a Longyearbyen, quasi il doppio del numero di camere disponibili. Alcuni sono volati dentro solo per il giorno dell'eclissi, mentre altri sono stati sistemati in case private e alcuni si sono accampati.

Le persone che si avventurano oltre i limiti della città di Longyearbyen sono tenute a portare una pistola come difesa contro gli orsi polari, ma a sparare all'orso solo come ultima risorsa, poiché gli orsi polari sono stati protetti alle Svalbard dal 1973. La notte del nostro arrivo, un l'orso polare era entrato in un campeggio nel deserto e aveva attaccato uno dei campeggiatori, che erano venuti alle Svalbard per assistere all'eclissi. Un altro campeggiatore ha sparato e ferito l'orso. Hanno chiamato l'ufficio del governatore, che ha inviato una squadra che ha ucciso l'orso e sollevato la vittima. Durante il nostro tour in autobus di Longyearbyen, abbiamo superato l'ufficio del Governatore e abbiamo visto il cadavere dell'orso polare steso su un tavolo.

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