Smooth-stone: chip server basati su arm rivolti al mercato competitivo

Forse la notizia tecnologica più intrigante della scorsa settimana è stata l'annuncio di Smooth-Stone, una nuova società con sede ad Austin che pianifica un chip server basato su ARM a bassa potenza.

C'è stato un tempo in cui le nuove società di chip erano relativamente all'ordine del giorno - è così che la Silicon Valley ha preso il nome - ma negli ultimi anni non ci sono state molte startup di chip e ancora meno rivolte ai mercati mainstream come i server.

Smooth-Stone sta adottando un approccio leggermente diverso rispetto alla maggior parte. Sta iniziando con un'architettura di base per chip molto popolare: il design ARM utilizzato nella maggior parte dei telefoni di oggi e l'adattamento per creare "chip ad alte prestazioni e basso consumo" per server e data center. È un approccio che sembra molto intrigante, ma che solleva anche molte domande.

Più dopo il salto.

Il concetto di base sembra ragionevole. Molti carichi di server in questi giorni non richiedono molta elaborazione per attività; e molti funzionano abbastanza bene in soluzioni "scalabili" in cui l'obiettivo sembra essere: adattare più core in meno spazio e utilizzare meno energia per ciascun core. I chip basati su ARM hanno storicamente consumato molta meno energia rispetto ai familiari chip x86 per PC e server di Intel e AMD; pertanto è logico far funzionare core basati su ARM su chip progettati per server.

In effetti, Smooth-Stone non è l'unica azienda a parlare di nuovi approcci ai server o di core ARM nei server.

In particolare, Marvell, che è uno dei maggiori produttori di chip basati su ARM, ha pubblicizzato la sua linea ARMADA e, in particolare, una versione quad-core, come apposta per i server. E storie di alcuni mesi fa affermavano che sia Dell che IBM erano potenzialmente interessati a tali progetti.

Inoltre, ci sono diversi siti dedicati all'esecuzione di server Linux su chip ARM (vedere Linux-on-ARM e Linux ARM).

Ma Smooth-Stone si concentra su molte altre aziende basate su ARM, poiché i chip server sembrano essere la sua unica attività. La scorsa settimana, Smooth-Stone ha annunciato di aver raccolto $ 48 milioni per lo "sviluppo finale e la consegna sul mercato" di questi chip, da un'interessante serie di aziende. Questi includono ARM Holdings, che crea i core ARM; Texas Instruments, che a sua volta vende progetti basati su ARM nei suoi processori OMAP; Advanced Technology Investment Corp. (ATIC), che possiede la maggior parte delle Global Foundries, la società produttrice di chip si è separata da AMD; e tre società di capitali di rischio (Battery Ventures, Flybridge Capital Partners e Highland Capital Partners).

Naturalmente, il mercato dei server è già piuttosto affollato ed è molto competitivo. In termini di unità, il mercato dei server oggi è praticamente dominato dalla linea Intel Xeon di processori basati su x86, seguita dalla linea Opteron di AMD, anch'essa basata su x86. Ma ci sono molte altre architetture server di successo, in particolare l'architettura POWER utilizzata da IBM; l'architettura SPARC utilizzata da Oracle (nei suoi server Sun) e Fujitsu; e l'architettura Itanium spinta da Intel e utilizzata da HP e altri.

Mentre negli ultimi anni ci sono stati grandi progressi in tutte queste linee - in particolare aggiungendo più core e una migliore efficienza energetica - non c'è stata davvero una nuova architettura di chip rivolta ai server da quando è stata introdotta la linea Itanium circa 10 anni fa.

Sebbene i chip ARM siano estremamente popolari nei telefoni (molti più telefoni basati su ARM vengono venduti ogni anno rispetto al numero totale di unità PC), questo è un nuovo mercato per ARM. E mentre c'è stato un po 'di lavoro su Linux, Smooth-Stone deve ancora affrontare la sfida di convincere i produttori di software server a spostare il loro software sulla nuova piattaforma. Non è mai un compito facile.

D'altra parte, molti dei più grandi data center - come quelli gestiti dalle grandi società Web - funzionano principalmente su Linux o sistemi operativi simili; ed eseguire il proprio software proprietario. Tali aziende tendono ad essere estremamente attente ai costi e notano che l'alimentazione spesso costa molto di più dell'hardware stesso. Quindi, se Smooth-Stone può dimostrare che può davvero risparmiare molta energia e allo stesso tempo fornire le prestazioni di cui queste aziende hanno bisogno, ciò potrebbe fornire una buona apertura del mercato. Da lì, dovrà rivolgersi ai fornitori più tradizionali di software basato su server.

Intel e AMD non sono fermi ed entrambi promettono chip di server più potenti ed efficienti dal punto di vista energetico. E ci sono alternative come SeaMicro, che offre server basati sui chip Atom più efficienti dal punto di vista energetico di Intel.

Tuttavia, l'approccio di Smooth-Stone sembra interessante e sarò molto interessato a vedere i chip quando saranno pronti.

Ecco la copertura di PCMag dell'annuncio Smooth-Stone.