Ricordando doug engelbart

Douglas C. Engelbart, scomparso la scorsa settimana, non era un nome familiare. Semmai, verrà ricordato come il creatore del mouse, l'onnipresente dispositivo di puntamento che è collegato a quasi tutte le macchine desktop e un gran numero di laptop. Ma i suoi contributi erano molto più grandi di così; infatti, lavorando presso lo Standard Research Institute (ora SRI International) alla fine degli anni '60 e '70, ha inventato molte delle piccole cose che aiutano a definire l'informatica come la conosciamo.

Engelbart è entrato a far parte dell'SRI a Menlo Park, in California, nel 1957 e negli anni '60 ha istituito un gruppo chiamato Augmentation Research Center, finanziato dalla Advanced Research Projects Agency (ARPA) del Dipartimento della Difesa e dall'aeronautica. Lì, con l'aiuto di un piccolo team, ha incubato una serie di idee su come potrebbe funzionare l'informatica, incluso inventare un prototipo iniziale di quello che sarebbe diventato il mouse nel 1964 dopo aver partecipato a una conferenza di computer grafica. Lui e l'ingegnere meccanico William English costruirono quindi un prototipo funzionante, una scatola di legno su ruote di metallo, che inizialmente aveva tre pulsanti. (Per anni, Engelbart ha creduto che più pulsanti sarebbero stati migliori.)

Nel frattempo, SRI ha continuato a lavorare su altre idee. Ciò è culminato in una dimostrazione alla Conferenza informatica congiunta di Fall a San Francisco nel dicembre 1968, dove ha messo in mostra una varietà di tecnologie informatiche interattive, tra cui molte cose che all'epoca non si sapevano in informatica.

Contrariamente ai mainframe allora in uso, Engelbart e il suo team hanno creato un sistema computerizzato chiamato oNLine System (NLS), progettato per consentire ai ricercatori di condividere informazioni e archiviare e recuperare documenti in una biblioteca elettronica strutturata. La demo NLS includeva tutto, dalla modifica del testo (che era già in qualche modo standard) alla finestra e al mouse; così come elementi più avanzati come videoconferenza desktop, ipertesto e collegamento dinamico di file. Questo era molto diverso dai mainframe in modalità batch che dominavano i computer in quel momento, che spesso si basavano sulle schede perforate che hai inviato e sui rapporti che risalivano in particolare in seguito.

Si noti che la demo includeva un collegamento tra Brooks Hall di San Francisco e il campus SRI di Menlo Park su due modem da 1.200 bit al secondo. Al suo interno, parla di un'imminente rete di computer ARPA che collegherà più siti di computer a 20 kilobyte al secondo. (Che, ovviamente, si chiamerebbe ARPAnet, il predecessore di Internet, e anche se oggi suona ridicolmente lento, allora è stato molto veloce.)

Puoi vedere la demo completa e un riepilogo più dettagliato in un sito di Stanford. Oggi sembra piuttosto datato, ma all'epoca i concetti erano incredibilmente rivoluzionari. In effetti quella demo, che Steven Levy ha soprannominato "la madre di tutte le demo" nel suo libro Insanely Great , è stata estremamente influente. Ha portato molti altri gruppi a lavorare su varie funzionalità della NLS, incluso il lavoro aggiuntivo a Stanford e, forse più noto, al Palo Alto Research Center (PARC) di Xerox, dove sarebbero state create le funzionalità chiave della moderna interfaccia utente.

Successivamente, Engelbart ha continuato a lavorare su una varietà di progetti informatici, con il laboratorio SRI che ospitava una delle prime connessioni ARPAnet e il Network Information Center, che controllava i primi nomi di dominio. Attraverso l'SRI e successivamente attraverso il suo istituto Bootstrap (ora chiamato Doug Engelbart Institute) ha continuato a spingere il concetto di "intelligenza aumentata", l'idea che i computer potrebbero rendere più intelligenti gli esseri umani, al contrario del più comune concetto di "intelligenza artificiale" a rendere i computer più intelligenti.

Ho incontrato Engelbart brevemente in diverse occasioni, di solito a conferenze informatiche, ma ciò che mi ha sempre colpito è stata la sua visione umanitaria di ciò che l'informatica poteva fare.

Il miglior obbiettivo completo che ho visto è stato di John Markoff sul New York Times .