Pc che hanno spianato la strada per l'altair

Mentre le persone nella Silicon Valley potrebbero aver pensato alla direzione del personal computer e, naturalmente, inventando i microprocessori che sarebbero venuti a guidarli, è dipeso principalmente dalle persone fuori dalla valle per creare le macchine reali che sono diventate il primo PC.

Naturalmente, la questione di cosa sia un personal computer è sempre stata discutibile. I primi computer digitali - cose come l'ENIAC - potevano essere usati da una sola persona alla volta, anche se erano così costosi che nessuno poteva possederli. Nel 1950, abbiamo visto dispositivi come il Simon, che è stato descritto come "il più piccolo cervello meccanico completo esistente". È stato presentato in un numero di Radio-Elettronica e oltre 400 sono stati venduti a circa $ 300 ciascuno, ma in realtà era solo una calcolatrice. Nel corso degli anni, c'erano diverse altre macchine con caratteristiche simili o che erano versioni desktop di minicomputer.

Il primo uso del termine "personal computer" sembra essere in una Hewlett-Packard nel numero di Science del 4 ottobre 1968. "Il nuovo personal computer Hewlett-Packard 9100A", dice l'annuncio, è "pronto, pronto e capace… di sollevarti dall'attesa di salire sul grande computer". Questo era effettivamente un calcolatore scientifico desktop programmabile dotato di carte magnetiche vendute per 4.900 $.

Nello stesso periodo, iniziarono ad apparire i "minicomputer" progettati da aziende come Digital Equipment, Data General, HP e Wang - alcuni per usi specifici, altri per usi aziendali. Questi erano più piccoli dei computer mainframe dell'epoca e alcuni individui li usavano da soli. Ma erano relativamente costosi e, in generale, venivano commercializzati per clienti aziendali, scientifici ed educativi con l'aspettativa di essere condivisi da più persone. Ma all'inizio degli anni '70, il palcoscenico era pronto per un nuovo tipo di dispositivo: uno che sarebbe molto più vicino a ciò che intendiamo ora quando pensiamo ai personal computer. Ma quando chiedi "Qual è stato il primo PC?" ci sono un certo numero di concorrenti e nessuna risposta facile.

Kenbak-1

Quando nel 1986 il Computer Museum di Boston fece quella domanda, una giuria concluse che l'onore avrebbe dovuto essere assegnato al Kenbak-1 (sopra). Poche persone hanno sentito parlare di questa macchina, progettata da John V. Blankenbaker. Fu venduto per la prima volta nel 1971 ed è stato pubblicizzato nel numero di settembre 1971 di Scientific American .

Questo era destinato alle scuole, non al singolo consumatore, ma assomigliava in molti modi ai personal computer che lo avrebbero seguito. Era programmabile ma non aveva un microprocessore per la semplice ragione che il microprocessore non era ancora stato inventato. Invece, utilizzava circuiti integrati su piccola e media scala su una singola scheda, presentava un totale di 256 byte di memoria e pesava 14 libbre, quindi poteva essere "spedito facilmente ed economicamente da una posizione all'altra".

È stato commercializzato come "training computer" perché potrebbe essere utilizzato per formare le persone su come utilizzare i computer più grandi. Ha usato solo una serie di pulsanti e interruttori con luci per l'output, coerentemente con il modo in cui potresti avviare un minicomputer in quell'epoca. Ha venduto per $ 750 e la società con sede a Northridge, California, apparentemente ha venduto solo circa 40 unità prima di piegare nel 1973.

Nel 1966, un ingegnere del New Hampshire di nome Ralph Baer ebbe l'idea di collegare una televisione a un dispositivo elettronico per giocare. Brevettato nel 1971, è stato concesso in licenza a Magnavox, che ha creato il sistema di gioco Odyssey nel 1972, molto probabilmente il primo dispositivo elettronico per la casa. Questo si basava su 40 transistor e 40 diodi con le istruzioni tutte integrate nell'hardware. Senza microprocessore e senza controllo software, è difficile considerarlo un personal computer, ma è sicuramente un passo importante sulla strada.

SIM4 e SIM 8 di Intel

Un caso più convincente può essere fatto che Intel, che aveva creato il microprocessore, ha realizzato il primo computer basato su di esso. Ma il concetto era diverso: Intel aveva semplicemente bisogno di dispositivi di prova per aiutare i clienti a creare prodotti che utilizzavano i suoi microprocessori.

Marcian E. (Ted) Hoff Jr., che ha guidato il team che ha creato la Intel 4004, gestiva un gruppo incaricato di vendere il processore e il chip di memoria di sola lettura (EPROM) programmabile elettronicamente di Intel. Decisero che il modo migliore per mostrare che era usare il 4004 per eseguire i programmi memorizzati nella EPROM, e per fare ciò crearono una scheda di interfaccia, che divenne la SIM4-01. Era un piccolo circuito stampato con prese per il processore, la RAM e quattro EPROM. Mentre questo era decisamente limitato - era un computer a quattro bit - era davvero un computer basato su microprocessore per scopi generici; alcune versioni furono addirittura chiamate Intel 4004 µ – Computer.

Questo si trasformò presto in una linea di "sistemi di sviluppo" completamente assemblati che Intel vendeva per circa $ 10.000, chiamato Intellec-4. Per il successivo microprocessore 8008, Intel ha creato la scheda SIM8 e il sistema di sviluppo Intellec-8. Intel ha persino assunto Gary Kildall della Naval Postgraduate School di Monterey, in California, per sviluppare un linguaggio per queste macchine basato su IBM PL / 1. Lo chiamò PL / M (linguaggio di programmazione per microcomputer), e fu introdotto nel 1973. Usando PL / M, avrebbe quindi creato il codice prototipo per il suo CP / M (programma di controllo per microcomputer). Kildall avrebbe successivamente preso i concetti e creato Digital Research, Inc., noto come DRI, dove sarebbero diventati la base per il sistema operativo CP / M. Quindi Intel vendeva macchine basate su microprocessore e aveva persino un linguaggio e un compilatore.

Ma mentre l'hardware era lì, il concetto di personal computer non lo era. Intel ha creato questi sistemi per consentire ai clienti di testare e scrivere codice per altre macchine che stavano costruendo. In altre parole, non sono stati progettati come PC.

Tuttavia, con l'introduzione del microprocessore 8008 a 8 bit nell'aprile del 1982, il caso di realizzare un computer destinato a un singolo utente divenne molto più plausibile.

Micral

Un buon caso può essere fatto per il Micral N come il primo personal computer commerciale basato su un microprocessore destinato a un pubblico commerciale reale.

Questo era il prodotto di una società francese chiamata Réalisation d'Études Électroniques (R2E), fondata da André Truong (un immigrato vietnamita originariamente noto come Truong Trong Thi).

A metà del 1972, l'Institut National de la Recherche Agronomique francese (INRA) chiese a R2E di sviluppare una macchina che aiutasse nel controllo di processo per una nuova generazione di irrigazione a goccia. INRA inizialmente prevedeva di utilizzare un PDP-8, ma si è rivelato troppo costoso, quindi R2E ha presentato un'offerta più bassa, basata sull'Intel 8008.

C'è qualche controversia su chi ha avuto l'idea. Il giovane ingegnere elettronico François Gernelle, che aveva lavorato con Truong in una società chiamata Intertechnique e si era recentemente unito a R2E, afferma di aver suggerito di poter costruire un "calcolatore a tale scopo a metà prezzo" (la traduzione è qui).

Aiutato da Alain Lacome e Jean-Claude Beckman, con il software di un programmatore di nome Benecherit, Gernelle creò il Micral N, basato su un microprocessore Intel 8008 a 500 kHz, con 256 byte di memoria (espandibile a 2K) e forse in particolare un'architettura di bus "pluribus", che consentiva slot di espansione. Questa macchina fu consegnata all'INRA nel gennaio 1973 e poco dopo fu messa in vendita commerciale.

Negli anni che seguirono, Truong e Gernelle discutevano su chi avrebbe dovuto ottenere il credito per il Micral N. Gernelle, a cui sarebbe stato concesso il brevetto, direbbe che era una sua idea. "All'Intertechnique, avevo tentato, senza successo, di convincere i miei superiori a realizzare una" macchina minuscola "che non era apparsa" seria "nella mia gerarchia mentre progettavo di usare un" microprocessore ", un 8008 una piccola California società poco conosciuta in Europa: Intel ".

Secondo Truong, si era incontrato con Intel all'inizio del 1972, non molto tempo dopo il lancio dell'8008, quando ebbe la "realizzazione speciale" che il processore avrebbe funzionato per l'applicazione INRA. Ma in seguito disse: "Il mio unico merito, se c'è un merito, era quello di decidere all'inizio del 1973 di produrre 1.000 microscopi per venderlo a meno di $ 2.000". Truong ha anche affermato di aver dimostrato una macchina basata su Intel 8080 alla National Computer Conference nell'estate del 1974, che sarebbe passata mesi prima della comparsa dell'Altair.

Philippe Kahn, che divenne noto come il fondatore di Borland International, ma era allora un giovane sviluppatore di software che lavorava per R2E, dà credito a entrambi gli uomini. "Ognuno di loro aveva la sua parte. André era la visione e Gernelle parte dell'esecuzione", ricorda.

Truong aveva un team che lavorava sull'hardware, ma gli strumenti "sarebbero stati una sfida perché immaginava di estendere le capacità ai caselli automatizzati dell'autostrada senza pedaggio ecc.", Dice Kahn. "Questo era un uomo con una visione."

In ogni caso, il Micral N non ha trovato un grande pubblico. Truong afferma di aver venduto 500 macchine solo in Francia e altre stime indicano che le vendite totali sono state inferiori a 2.000 unità. Forse perché la macchina è stata progettata molto più come un sostituto di un minicomputer a basso costo per il mercato industriale e per i contratti governativi e non come quello che considereremmo un personal computer. In effetti, un manuale dell'utente del gennaio 1974 lo definì "il primo di una nuova generazione di mini-computer la cui caratteristica principale è il suo costo molto basso" e affermava che "l'uso principale di MICRAL è nel controllo di processo. Non mira a essere un mini- universale computer."

Tuttavia, sembra essere il primo computer commerciale basato su microprocessore non kit destinato ai clienti generici (al contrario di Intel, che aveva mirato agli sviluppatori).

MCM / 70

Zbigniew Stachniak sostiene l'MCM / 70 spesso dimenticato, spiegando che si trattava di una macchina dimostrata da una società con sede a Toronto chiamata Micro Computer Machines nel maggio del 1973.

Nel suo racconto, il presidente della MCM, Mers Kutt, aveva deciso che voleva costruire un piccolo computer che eseguisse APL, un linguaggio di programmazione progettato da Kenneth Iverson di IBM. Aveva incontrato Robert Noyce, cofondatore di Intel, nel novembre 1970, e Noyce aveva spiegato che Intel stava creando l'800 8-bit per Computer Terminal Corporation. Lavorando con il progettista di software Gord Ramer, fondò quello che sarebbe diventato MCM alla fine del 1971, e Ramer iniziò a lavorare su una versione di APL che sarebbe stata eseguita sul chip anche prima che Intel avesse distribuito il processore 8008. Intel ha spedito a Kutt un sistema di sviluppo SIM4-01 alla fine del 1971, seguito da una SIM8-01 con il chip Intel 8008 il maggio successivo. A differenza della SIM4, la SIM 8 è stata progettata per funzionare con memorie a semiconduttore standard, il che la rende molto più adatta alle macchine di uso generale.

Apparentemente, MCM ha iniziato a lavorare sulla creazione di una macchina basata sul SIM8 ma alla fine è passata al suo design. Il modello di produzione dell'MCM / 70 era un modello desktop con una tastiera APL integrata, un display al plasma a 32 caratteri a una riga e unità a cassetta montate sul pannello frontale. Aveva un microprocessore Intel 8008 e 14 KB di ROM, che includeva sistemi operativi per l'accesso sia a un registratore a cassette (per più spazio di archiviazione) sia a memoria virtuale, nonché all'interprete APL. La capacità di memoria virtuale ha consentito al sistema una memoria sufficiente per eseguire l'interprete.

MCM aveva molte ambizioni per la macchina. Il manuale operativo diceva "goditi il ​​privilegio di avere il tuo personal computer: è un privilegio che nessun utente di computer ha mai avuto prima dell'MCM / 70… Buona fortuna e benvenuto nell'era dei computer!" Ma mentre alla fine la macchina sarebbe stata venduta principalmente alle istituzioni educative per insegnare APL, non ha avuto molto impatto oltre quel piccolo mercato.

TV-Typewriter

La fine del 1973 vedrebbe alcuni scorci interessanti sul futuro dei personal computer. Nel settembre 1973, la rivista Radio-Electronics promosse la "TV Typewriter", progettata da Don Lancaster, che consentiva ai lettori di mostrare caratteri alfanumerici, codificati in ASCII, su un normale televisore. Ciò potrebbe visualizzare due pagine di 16 righe di 32 caratteri ciascuna; non molto ma ancora qualcosa e per relativamente pochi soldi.

Non si trattava di un computer, ma mostrava il futuro di come le informazioni sarebbero state presentate tramite schermi più grandi anziché teletipi o schermi a linea singola. Kit come questo stavano diventando sempre più popolari nella stampa di hobbisti di elettronica dell'epoca, con i lettori che inviavano opuscoli di istruzioni con piani o kit completi con entrambe le istruzioni e le parti che erano state descritte negli articoli di riviste. In effetti, l'articolo "macchina da scrivere TV" è stato l'inizio di un'esperienza di apprendimento di massa "che ha portato gli hacker di tutto il paese a lavorare con l'elettronica digitale.

SCELBI-8H

Una macchina basata su 8008 che è stata per lo più trascurata è la Scelbi-8. Questo era il prodotto di SCELBI Computer Consulting, un piccolo produttore di hardware e software fondato nel 1973 a Milford, nel Connecticut, da Nat Wadsworth e Bob Findley, dove Scelbi stava per SCientific ELectronic Biological.

Come Wadsworth lo descrisse alla fine del 1972, aveva partecipato a una presentazione Intel sull'8008 e si convinse di poter usare l'800 8-bit per sostituire gran parte dei chip logici che stava usando nella progettazione di un prodotto. Aveva già un computer PDP-8 della Digital Equipment Corporation - che risiedeva in un armadio metallico alto un metro e ottanta - per il suo uso sperimentale a casa e lo aveva usato per creare un cross-assemblatore per Intel 8008.

Ma il suo datore di lavoro non era d'accordo, quindi voleva avviare la propria azienda. Dopo essersi offerto di scambiare il suo software assemblatore con i chip ma non aver ottenuto una buona offerta da Intel, Wadsworth ha dichiarato: "Ho convinto altri due colleghi di ingegneria a unirsi a me nella costruzione di un set di tre prototipi di computer" personali "8008. $ 200 per acquistare le necessarie CPU 8008 e un paio di kilobyte di dispositivi di memoria statica."

Ha detto di aver creato il concetto di base di un prototipo di circuito nell'autunno del 1972 e che il progetto è iniziato sul serio nel gennaio 1973. Nei prossimi mesi, il team ha creato le cinque schede principali per il sistema, un driver di interfaccia CRT, e una scheda di memoria, così come un assemblatore da lui creato che sarebbe operativo entro aprile 1973. Un prototipo della macchina funzionava entro luglio e nel gennaio 1974 avevano il loro primo sistema funzionante.

Un prodotto per Scelbi-8H è apparso nel numero di marzo 1974 di QST , una rivista rivolta ai radioamatori, che offre kit che partono da $ 440.

In parte a causa dell'attacco cardiaco di Wadsworth, non si concentrò mai molto sulle vendite del computer, ma più sul software e su un libro sulla programmazione. Nel corso della vita del sistema, la società ha venduto "circa 200 computer, metà assemblati e metà kit". Alcune fonti suggeriscono che Scelbi ha perso circa $ 500 su ognuno. Ma i suoi libri di programmazione si sono dimostrati influenti nel nascente mercato.

Mark-8

Uno dei primi computer più interessanti fu il Mark-8, un kit basato su 8008 progettato da Jonathan Titus, allora studente universitario presso il Virginia Polytechnic Institute di Blacksburg, in Virginia.

Come spiega Titus, la sua ricerca ha coinvolto l'utilizzo di minicomputer come il PDP-8 / L. Guardò un 4004, ma descrisse la macchina a quattro bit come troppo limitata. Ma quando uscì l'8008, rimase più impressionato, grazie al suo set di istruzioni e alla sua capacità di affrontare "un enorme 16 kbyte di memoria".

Ha letto il libro di istruzioni di Intel per l'8008 e nel 1973 ha deciso di adattare la scheda SIM-8 di Intel e renderla la base del proprio computer. Come il PDP-8, la sua macchina avrebbe fornito una serie di controlli e indicatori sul pannello frontale che potevano essere programmati in binario, principalmente per caricare le istruzioni che gli avrebbero permesso di usare una tastiera o un dispositivo di visualizzazione, come la TV Typewriter di Lancaster.

Titus afferma che dopo aver testato il suo prototipo, ha parlato con Larry Steckler alla rivista Radio-Electronics della pubblicazione di informazioni sulla macchina, che allora era conosciuta come Mark-8, con l'8 che indicava il processore a 8 bit. (Titus afferma di essersi anche avvicinato alla rivista Popular Electronics ma che gli editori "non hanno mostrato alcun interesse").

Come lo descrive Titus, "Larry era un po 'scettico, quindi ho progettato circuiti stampati, ottenuto prototipi di schede, apportato alcune modifiche e messo le schede in una scatola di metallo pronta per dargli un aspetto professionale. Larry ha visitato Blacksburg un giorno nel tardo inverno o all'inizio della primavera del 1974 per vedere che il computer funzionava davvero. " Lì, Steckler ha trovato una macchina funzionante installata con la macchina da scrivere TV di Lancaster, una tastiera, un convertitore digitale-analogico (DAC) e un oscilloscopio. Di conseguenza, accettò di pubblicare un articolo su Mark-8, così Titus scrisse la storia e un opuscolo separato che copriva ulteriori esperimenti, quindi portò la macchina a New York City nella primavera del 1974 per le fotografie.

Il risultato fu una storia di copertina nel numero di Radio-Elettronica del luglio 1974, con il titolo "Build the Mark-8: Your Personal Minicomputer". L'articolo diceva ai lettori di "Costruire questo minicomputer da soli. Aggiungilo alla macchina da scrivere TV per un tuo computer completo." I lettori potrebbero quindi acquistare un set di istruzioni dalla rivista per $ 5, acquistare i circuiti da una società del New Jersey e i chip di Intel (incluso il processore, che poi ha venduto per circa $ 120), in modo da poter costruire un computer completo per circa $ 350.

Alla domanda su altri computer che sono usciti in quel periodo, Titus afferma di avere familiarità con i libri di Nat Wadsworth ma di non aver visto il suo computer Scelbi-8H fino a quando non è uscito Mark-8. Tuttavia, ha detto di aver effettivamente esaminato l'uso di un Kenbak-1 in un corso presso il Virginia Polytechnic, ma ha deciso di non farlo. Ha detto che ovviamente sapeva dei dispositivi Intel, poiché ha usato il circuito SIM-8 di base come base per Mark-8, anche se "con molte modifiche in modo che il computer potesse ospitare un vero pannello frontale che avrebbe dato agli utenti l'accesso al memoria e lasciare che controllino il computer ".

Titus ha detto che Techniques, la società che ha prodotto i circuiti stampati, ha venduto circa 400 set di schede, mentre Radio-Electronics ha venduto circa 7.500 opuscoli supplementari da $ 5 in vendita nell'articolo della rivista. Come sottolinea, "Dopotutto non era un kit, ma una raccolta di layout di circuiti stampati e informazioni su cosa farne."

Il Mark-8 potrebbe non essere stato più potente del Micral N, MCM / 70 o Scelbi-8H, poiché si basava sullo stesso processore 8008, ma in qualche modo si è rivelato più influente, se non altro perché la sua posizione su la copertina di una rivista americana ha attirato più attenzione. Ciò includeva l'occhio degli editori di Popular Electronics , che decisero che aveva bisogno di un computer per la propria copertina.