La NASA prende in giro i "mondi oceanici" su lune di Giove, Saturno

AGGIORNAMENTO: La NASA ha annunciato giovedì che la luna di Saturno Encelado ha "una forma di energia chimica su cui la vita può nutrirsi", mentre Europa, la luna di Giove, mostra anche segni di eruzioni di piume.

"Questo è il più vicino finora, per identificare un luogo con alcuni degli ingredienti necessari per un ambiente abitabile", ha dichiarato Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA presso la sede centrale di Washington. "Questi risultati dimostrano la natura interconnessa delle missioni scientifiche della NASA che ci stanno avvicinando alla risposta se siamo davvero soli o no".

Storia originale:

Oggi alle 14:00 ET, la NASA terrà una conferenza stampa che annuncia "nuovi risultati sui mondi oceanici nel nostro sistema solare" e, cosa più interessante, "la più ampia ricerca di vita oltre la Terra".

Sebbene non ci si aspetti che la NASA annuncerà alcuna prova concreta per la vita extraterrestre, l'agenzia ha promesso di rivelare nuove informazioni sui mondi oceanici del nostro sistema solare raccolti dall'Hubble e dai veicoli spaziali Cassini che saranno presto in partenza.

La NASA afferma che queste nuove scoperte "informeranno la futura esplorazione del mondo oceanico", in particolare legate alla prossima missione Europa Clipper, che dovrebbe essere lanciata negli anni '20 e visiterà l'Europa della luna di Giove (una parola oceanica) per indagare sui segni di vita.

Il nostro sistema solare ospita un numero di mondi oceanici noti o sospetti (vagamente definiti come un pianeta o una luna con una parte sostanziale della sua superficie coperta dall'acqua). La Terra è considerata parte del club acquatico, poiché la maggior parte del nostro pianeta è coperta dall'oceano. Ma la superficie per lo più liquida del nostro pianeta sembra essere un valore anomalo tra gli oceani del nostro sistema: la maggior parte dei serbatoi d'acqua esiste su pianeti e lune lontano dal calore del sole e quindi può esistere solo sotto una crosta solida congelata.

Questi mondi oceanici non sono solo una semplice curiosità scientifica: sono di vitale importanza per noi qui sulla Terra. Innanzitutto, se c'è davvero vita extraterrestre nel sistema solare, dovrà essersi formato in molta acqua. In secondo luogo, se mai desiderassimo espandere le nostre specie nel sistema solare, avremo bisogno di un accesso immediato all'acqua liquida: ne abbiamo bisogno per sostenere i nostri corpi e possiamo scomporre i composti chimici dell'acqua per produrre ossigeno respirabile e carburante per missili.

Quando Sebastian, il granchio antropomorfo di La Sirenetta , cantava "è meglio giù dove è più umido", in realtà stava vendendo gli oceani in breve - lungi dall'essere solo "meglio", gli oceani sono dove si trova la speranza ultima dell'umanità. Grazie acqua.

1 Encelado (luna di Saturno)

Gli scienziati sono stati affascinati da pennacchi di origine sconosciuta trovati provenienti da Encelado. Nel 2015, gli scienziati che studiavano un leggero "dondolio" nell'orbita della luna hanno concluso che la luna congelata non è una solida palla di ghiaccio, ma in realtà ha una crosta ghiacciata che copre un oceano globale.

Aggiungendo ulteriore intrique, la sonda spaziale Cassini ha intrapreso una missione audace per analizzare questi pennacchi volando direttamente attraverso di essi. L'analisi chimica ha concluso che questi pennacchi contenevano composti organici, anidride carbonica e sale (cioè sostanze viventi!)

immagine: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA



2 Titano (luna di Saturno)

La più grande luna di Saturno, Titano, è grande circa quanto Mercurio. Questa luna ha una densa atmosfera ricca di azoto, nonché laghi e mari di metano ed etano liquidi, che vengono riempiti dalla pioggia delle nuvole di idrocarburi. I sensori di Cassini sono stati in grado di concludere che Titano sta probabilmente nascondendo un oceano liquido interno composto da acqua e ammoniaca.

immagine: NASA / JPL / Università dell'Arizona / Università dell'Idaho



3 Mimas (luna di Saturno)

Nel 2014, gli scienziati hanno iniziato a teorizzare che Mimas avesse un nucleo liquido a causa di uno strano traballare nella sua orbita. Tuttavia, analisi più recenti delle caratteristiche della superficie mettono in dubbio le conclusioni sul mondo oceanico. Questo non è in alcun modo conclusivo, ma è possibile che Mimas contenga un nucleo acquoso liquido di qualche tipo.

immagine: NASA / JPL / Space Science Institute



4 Europa (luna di Giove)

All'incirca delle dimensioni della luna terrestre, l'Europa sfregiata è gelata, ma recenti prove suggeriscono che nasconde un'acqua salata sotto la crosta. Alcune teorie sostengono che questo oceano è abbastanza profondo da estendersi fino al manto roccioso della luna.

immagine: NASA



5 Ganimede (luna di Giove)

Ganimede di Giove è la luna più grande del sistema solare. È più grande sia di Mercurio che di Plutone e circa tre quarti delle dimensioni di Marte. Il telescopio Hubble ha mostrato che Ganimede supporta una sottile atmosfera di ossigeno (ritenuta troppo sottile per sostenere la vita). Ma è possibile che la luna contenga un oceano interno con più acqua di tutti gli oceani della Terra messi insieme.

immagine: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest



6 Callisto (luna di Giove)

Callisto è la terza luna più grande del sistema solare e anche il cratere più pesante del sistema solare (a causa di una mancanza quasi completa di attività geologica e assenza di atmosfera). Alcune prove suggeriscono che in profondità sotto la superficie (più di 100 km più in basso), Callisto può ospitare un oceano di acqua liquida.

immagine: NASA



7 Triton (luna di Nettuno)

Tritone è la più grande luna di Nettuno. È così lontano dal sole (e quindi, davvero freddo) che tutto l'azoto nella sua atmosfera si è depositato sulla superficie come gelo. Si ipotizza che l'attività geologica interna possa riscaldare un grande oceano sotterraneo globale.

immagine: NASA / JPL / USGS



8 Plutone

Gli scienziati hanno appreso solo recentemente che aspetto ha Plutone. Come previsto, la superficie è rocciosa e ghiacciata, ma potrebbe esserci di più nella storia. I crateri mostrano che le collisioni passate hanno permesso all'acqua liquida dal profondo di fuoriuscire in superficie. Deeeeeep down, Plutone può sostenere un oceano liquido riscaldato dal decadimento dei materiali radioattivi. Pazzo.

immagine: NASA / JHUAPL / SWRI



9 Terra

Duh.

immagine: Scott Kelly, Twitter / @StationCDRKelly