La mia cavalcata in un rover planetario della NASA

È una scommessa abbastanza sicura che non metterò mai piede su un mondo diverso dalla Terra. Di recente, però, ho dovuto fare la cosa migliore: ho fatto un giro in uno Space Exploration Vehicle (SEV) della NASA, il prototipo di un rover destinato a trasportare un giorno persone attraverso la Luna, Marte o mondi più distanti. Il SEV è progettato per mantenere al sicuro due astronauti per un massimo di 14 giorni e attraversare pendii ripidi e terreni accidentati. Considerando la ripida collina e il campo cosparso di rocce che abbiamo attraversato, l'unità è stata sorprendentemente liscia.

Ho fatto il giro del rover al Lyndon B. Johnson Space Center (JSC) della NASA come ospite del 20th Century Fox Home Entertainment, in rappresentanza di PCMag in un evento multimediale relativo all'uscita di The Martian su DVD e per il download digitale. Il rover di Mark Watney di quel film somiglia in qualche modo al SEV in cui sono entrato. Non è un caso, dato che i creatori del film, incluso il regista Ridley Scott, si sono consultati ampiamente con la NASA, in particolare il direttore della Planetary Science Division della NASA, il dott. Jim Green - nell'interesse del realismo scientifico.

The Mars Yard

Nascosto alla fine di un disco lungo diverse strade secondarie al Johnson Space Center della NASA in Texas, c'è una piccola zona di calanchi scolpiti dall'uomo conosciuti come Mars Yard. Questo terreno, che comprende una ripida collina, un profondo burrone pieno di pietre e una pianura rocciosa, è un banco di prova per il programma di rover con equipaggio SEV della NASA. (Un altro Mars Yard, presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, è stato utilizzato per testare i prototipi per i rover su Marte automatizzati Spirit, Opportunity, Pathfinder e Curiosity di fenomenale successo.)

Al Mars Yard, il SEV ci attendeva. Il rover bianco è un veicolo notevole, lungo 14, 7 piedi e alto 10 piedi e pesa 6.600 libbre. Sembra un po 'simile a un bug, forse a causa dei suoi sei passi, ognuno dei quali contiene due pneumatici, 3, 2 piedi di diametro. Le ruote possono essere ruotate fino a 360 gradi, consentendo al rover di muoversi in qualsiasi direzione. Può guidare fino a 12 miglia all'ora e salire e scendere da 40 gradi.

Ho fatto il giro del mio rover con altri tre giornalisti, oltre all'autista. Per salire a bordo del SEV, salimmo diversi gradini su una piattaforma che il rover aveva affiancato ed entrò attraverso la porta… errr, portello della camera d'equilibrio. (Le versioni future del SEV saranno pressurizzate e la porta potrebbe essere utilizzata per fornire un collegamento sigillato tra il SEV e, diciamo, un habitat.) Il SEV è costruito per due astronauti, ma può contenere fino a quattro in caso di emergenza. Nella parte anteriore ci sono due posti, che possono essere ripiegati in letti mentre nella parte posteriore c'è una zona di stoccaggio con banchi da lavoro.

Il nostro autista non era altro che Lucien Junkin, ingegnere capo del programma SEV della NASA. Ci guidò abilmente su e giù per ripide pendenze e su campi rocciosi. A turno prendevamo a turno il fucile, e altrimenti ci sedevamo sulle panchine che come sedili improvvisati non erano troppo scomode. Dal sedile anteriore, ho potuto vedere attraverso più finestre, e ho potuto vedere bene il precipizio che abbiamo guidato e scendemmo dolcemente. Sedersi sul retro ricordava di guidare sul retro di uno Sno-cat, tranne per il fatto che il viaggio del SEV era più fluido, nonostante il terreno ripido e accidentato che abbiamo attraversato e la mancanza di vere maniglie.

Dopo un giro di circa sette minuti, siamo tornati sulla piattaforma ed siamo usciti dal rover. È un veicolo impressionante, che offre una guida ragionevolmente confortevole anche su terreni accidentati e agli astronauti dovrebbero piacere le loro nuove ruote. Non farò mai un giro attraverso la Luna, né starò sulle rozze pianure di Marte, ma spero che sarò ancora in giro quando lo faranno gli altri. E quando guardo i nostri astronauti guidare la loro Luna o Marte Buggy, posso solo sperare di ricordare con affetto, una volta ho guidato in uno di questi, un luminoso giorno del Texas.

1 Una Rover con vista

La vista dalla finestra frontale del SEV in cima a una ripida collina. Il rover può contenere due astronauti (quattro in caso di emergenza) per un massimo di 14 giorni. I sedili possono essere ripiegati in letti. Nella parte posteriore c'è un bagno con una tenda per la privacy e un soffione per fare il bagno in spugna.



2 SEV Ascending a Hill

Il SEV è progettato per terreni ripidi, con la possibilità di salire e scendere da 40 gradi.



3 Suitport

Gli astronauti possono lavorare in maniche di camicia nella sicurezza della cabina del veicolo, ma possono entrare e uscire rapidamente dalle tute spaziali attraverso le mute. Queste tute protette mantengono le tute degli astronauti all'esterno, permettendo a un astronauta di esplorare in dieci minuti.



4 Questa Rover è Desert Tough

Il telaio SEV è stato sviluppato in collaborazione con un team di camion da corsa fuoristrada ed è stato testato sul campo nel sud-ovest del deserto con 90 miglia di guida su lava grezza.



5 Il SEV di notte

Sebbene il SEV sia in grado di guidare fino a 150 miglia, deve affrontare la stessa limitazione dei rover lunari: non vuoi guidarlo così lontano da non riuscire a tornare alla base in caso di problemi. Questo può essere risolto impiegando due rover.



6 Watney's Rover di The Martian vs. NASA's SEV

La somiglianza tra il prototipo SEV della NASA e il rover che Matt Damon (Mark Watney) ha guidato in The Martian non è una coincidenza, in quanto i creatori del film si sono ampiamente consultati con la NASA su questioni scientifiche. Un'ovvia differenza sta nelle ruote; il rover della NASA ha 12 ruote, due su ogni passo. Il rover marziano ha sei grandi ruote, ognuna circa il doppio del diametro delle ruote da 3, 2 piedi del SEV.



7 La prima Rover planetaria

I rover con equipaggio hanno già dimostrato il loro coraggio, aiutando gli astronauti ad esplorare la Luna durante le ultime tre missioni Apollo. Il Lunar Roving Vehicle (LRV), comunemente noto come rover lunare o moon buggy, fu usato su Apollo 15, 16 e 17. Era un veicolo a quattro ruote a telaio aperto che poteva ospitare due astronauti. Il suo uso era limitato a brevi escursioni (entro 5 miglia dal modulo lunare), in modo che gli astronauti potessero tornare a piedi (o saltare) in sicurezza verso il modulo lunare in caso di guasto del passeggino. Qui vediamo l'astronauta dell'Apollo 15 Jim Irwin con il primo LRV, con Mons Hadley (Mount Hadley) sullo sfondo, in una foto scattata dal comandante della missione David Scott.



8 La versione nello spazio del SEV

Oltre alla configurazione di esplorazione della superficie del SEV, la NASA ha sviluppato una variante nello spazio senza ruote, che utilizza la stessa cabina, per l'uso in un ambiente a gravità zero o bassa, per riparazioni satellitari, per esempio, o intorno a un asteroide o cometa. In esso, gli astronauti potrebbero rimanere sul posto per un massimo di 14 giorni. Può essere dotato di varie armi o strumenti, a seconda della missione.