I miei libri di tecnologia preferiti del 2014

Negli ultimi mesi ho letto e riletto molti libri sulla storia della tecnologia. Ecco tre dei miei preferiti del 2014:

Gli innovatori

Gli innovatori: come un gruppo di hacker, geni e geek ha creato la rivoluzione digitale di Walter Isaacson è una magnifica panoramica delle persone dietro la tecnologia che molti di noi danno per scontato.

Isaacson copre tutti i punti salienti dell'era dei computer. Comincia con una panoramica del lavoro di Ada Lovelace sul Difference Engine di Charles Babbage e poi passa alle teorie di Alan Turing e John von Neumann e alla costruzione dei primi computer riconoscibili a Bletchley Park, Harvard, l'Università dell'Iowa e l'Università della Pennsylvania, dove nacque l'ENIAC. Lungo la strada, giustamente accende i riflettori su un gruppo di donne meno acclamate che furono i primi programmatori di queste grandi macchine.

Da lì, passa alle storie più comunemente conosciute dell'invenzione del transistor, del circuito integrato e del microprocessore; la rete; personal computer, software (fortemente incentrato su Microsoft e il movimento open source), i primi servizi online e la nascita del Web.

Come qualcuno che ha letto molte storie specifiche dei pionieri della tecnologia, ho trovato molte delle storie familiari, ma per un lettore generale, sono probabilmente affascinanti. Isaacson è un narratore nato, come attesteranno coloro che leggono la sua biografia di Jobs, e The Innovators continua quella tradizione, lavorando per umanizzare molti dei principali protagonisti dell'era dei computer. Fa un lavoro magistrale in questo, intrecciando storie da una varietà di fonti.

Il libro copre molto terreno, ma mi sarebbe piaciuto vedere un po 'di più sulle macchine che si trovavano tra l'ENIAC e il Mark-1 e l'età dei personal computer, dall'IBM System / 360 ai minicomputer della fine degli anni Anni '60 e primi anni '70. Il fondatore di DEC Ken Olson viene menzionato solo per non aver creato personal computer, per esempio. Questi minicomputer furono l'ispirazione per gran parte della rivoluzione dei personal computer e, come sottolinea Isaacson, alcuni dei primi software "PC" furono effettivamente scritti su macchine come il PDP-10. Inoltre, l'enfasi su Microsoft e successivamente Linux riduce al minimo l'impatto delle altre prime società di software per PC, come Borland, Digital Research, Intuit, Lotus Development, Novell, Software Publishing Corp, Symantec e WordPerfect. (Vi è, tuttavia, un buon riassunto della creazione di Visicalc.)

Dove il libro è più interessante è dove Isaacson parla di come avviene l'innovazione. Lavora per mostrare quante delle persone meno conosciute hanno dato un grande contributo alle innovazioni avvenute e quante delle grandi idee si sono basate su idee che non erano affatto nuove. Il suo grande punto è che "la creatività è un processo collaborativo. L'innovazione viene dai team più spesso che dai momenti di lampadina di geni solitari". Parla dei poteri di persone con diversi interessi e specialità che lavorano insieme, come il modo in cui Walter Brattain, uno sperimentatore, e John Bardeen, un teorico, hanno lavorato fianco a fianco per creare il transistor, e come Robert Noyce e Gordon Moore di Intel avevano bisogno Andy Grove per fare le cose.

Secondo le sue stime, ci sono tre modi diversi di mettere insieme i team - attraverso finanziamenti e cooperazione del governo (come la supervisione della creazione di Internet); attraverso l'impresa privata (come nella maggior parte degli esempi che conosciamo); e attraverso colleghi che condividono idee (come quella che porta a Linux e al movimento del software open source, ma anche nel Club di Homebrew Computing).

In breve, The Innovators è una grande introduzione alle grandi idee e invenzioni nell'era dei computer e alle persone che hanno contribuito a trasformare tali idee in realtà.

Intel Trinity

Intel Trinity: come Robert Noyce, Gordon Moore e Andy Grove hanno costruito l'azienda più importante del mondo di Michael S. Malone che racconta la storia di tre persone molto diverse che hanno creato Intel.

Malone inizia non con la fondazione di Intel, ma piuttosto con la partenza di Noyce, Moore e il resto degli "otto traditori" di Shockley Semiconductor nel settembre 1957. Quella società era stata fondata da William Shockley, uno degli inventori del transistor, che si è rivelato non solo brillante ma un boss impossibile. Questi otto sono passati a formare quello che sarebbe diventato Fairchild Semiconductor, e mentre lì Noyce, Moore e il sottovalutato Jean Hoerni (uno degli otto originali) hanno creato il processo planare per la produzione di semiconduttori, che è stato il fondamento della produzione di chip di sempre da; Noyce ha creato il circuito integrato e Moore ha pubblicato l'articolo che avrebbe portato alla "Legge di Moore" prevedendo il raddoppio regolare della produzione di semiconduttori. Ma anche Fairchild, che Malone descrive come "la più grande azienda che non sia mai stata", cade a pezzi, portando Noyce e Moore a fondare Intel nel 1968, portando con sé Andy Grove.

Ciò che ha reso queste tre persone così importanti, sostiene Malone, è il modo in cui si sono completate a vicenda; ed è ciò che ha contribuito a rendere Intel la potenza che è stata. Noyce, sostiene, era il leader carismatico, che faceva da mentore a una generazione di dirigenti e imprenditori di semiconduttori, tra cui Steve Jobs. Moore era il tecnologo silenzioso, fornendo la leadership tecnologica necessaria alla nuova azienda. E Grove era il manager, che prendeva le decisioni di cui l'azienda aveva bisogno per andare avanti, con una vena estremamente competitiva. (Lo stesso Grove ha scritto libri di gestione, incluso il solo citato Paranoid Survive .)

Malone ci fornisce gli sfondi dei tre uomini, attingendo pesantemente dalla biografia di Leslie Berlin di Noyce, dalla biografia di Grove di Richard Tedlow e dalle storie di Grove. (A parte, è un peccato che nessuno abbia scritto una biografia integrale di Moore; ma Malone fornisce un buon riassunto.) Ma, cosa ancora più importante, parla di come i tre uomini hanno lavorato insieme - e talvolta in opposizione - per fare le decisioni che hanno portato alla moderna Intel. In particolare, descrive la tensione tra Noyce e Grove, due uomini molto diversi: Noyce, che andava d'accordo con tutti; Grove, a cui piacevano decisioni chiare e non aveva paura dello scontro. Una delle parti più interessanti del libro riguarda il rapporto tra i due uomini.

Ad esempio, spiega come Noyce sia stata la persona cruciale nell'ottenere il contratto Busicom per produrre chip per una calcolatrice e in che modo ha incoraggiato Ted Hoff a costruire quello che sarebbe diventato il primo microprocessore, oltre all'obiezione di Grove secondo cui l'azienda doveva invece dedicare tutto della sua energia nel riparare il suo business dei chip di memoria. Eppure Grove era la persona che assumeva Federico Faggin, che in realtà rese possibile la 4004.

Malone copre i punti salienti della storia aziendale di Intel mentre Noyce lascia il suo lavoro quotidiano in azienda e Moore e Grove prendono il sopravvento, mentre prendono la decisione spesso citata di lasciare il business della memoria e concentrarsi sui microprocessori nel 1985, e attraverso la crescita dell'azienda. Ma non si concentra solo sulle cose positive: si discute molto delle chiacchiere di Intel nel settore della memoria, del contenzioso antitrust con AMD e del bug nelle sezioni matematiche originali del processore Pentium.

Lungo la strada, dà credito a un certo numero di dipendenti Intel che non vengono citati spesso, tra cui Hoerni e Craig Barrett, che assumono la carica di CEO dopo Grove e che sono noti per il suo processo di "copia esattamente" che è notevolmente aumentato il rendimento della produzione di semiconduttori di Intel. E, naturalmente, parla della continua progressione dei processori mentre l'azienda si dedica al rispetto della visione di Gordon Moore.

Intel Trinity termina con il successore di Barrett, Paul Otellini, in pensione e con Intel che affronta ARM, che continua a dominare il settore della telefonia mobile. Indipendentemente da come va la concorrenza, sostiene Malone, il più grande contributo della compagnia sarà la sua "tacita promessa al mondo di sostenere e preservare la Legge di Moore nel futuro indefinito".

Tu sei qui

In questi giorni, è abbastanza facile per la maggior parte di noi sapere dove siamo, dove stiamo andando e come arrivarci, almeno in senso fisico: utilizziamo semplicemente le funzionalità di Maps sui nostri smartphone. Ma non è sempre stato così facile, come mostra Hiawatha Bray in You Are Here: dalla bussola al GPS, la storia e il futuro di come ci troviamo , una grande introduzione a un aspetto spesso trascurato della storia della tecnologia.

Bray inizia con una breve storia di navigazione nei giorni antichi con cose come la navigazione stellare e la polestar, attraverso le prime mappe e orologi per capire la longitudine. Salta quindi alle prime parti del XX secolo quando un certo numero di inventori poco conosciuti in tutto il mondo, come HJ Round della Marconi Company, iniziarono a lavorare sull'uso della radio per trovare la direzione con tali tecniche che raggiungevano il loro apice durante la seconda guerra mondiale. Da lì, continua a discutere di come ingegneri come Elmer e Lawrence Sperry hanno creato i primi dispositivi basati sul giroscopio e come Charles Stark Draper ha trasformato questo concetto in un sistema di navigazione inerziale per applicazioni militari. Questo quindi si trasforma in sistemi di pilota automatico commerciali.

Sputnik inizia la storia dei satelliti di navigazione e alla fine degli anni '60 c'erano quattro satelliti Transit in orbita. Bray spiega come il più recente sistema satellitare di posizionamento globale (GPS) sia il risultato del lavoro svolto da ingegneri, come Roger Easton del laboratorio di ricerca navale e l'ingegnere dell'aeronautica Bradford Parkinson, e il presidente della Aerospace Corporation Ivan Getting, seguito da inserzioni commerciali dalla Geostar Corp. di Gerald O'Neill Nel 2000, NTT DoCoMo è diventata la prima azienda a vendere telefoni abilitati al GPS utilizzando la tecnologia "GPS assistito" del sistema SnapTrack di Stephen Poizner, che è stato presto acquisito da Qualcomm.

All'interno degli edifici, i punti di accesso Wi-Fi si sono dimostrati buoni segnali di navigazione e Skyhook Wireless ha creato un metodo di tracciamento delle posizioni tramite Wi-Fi e lo ha concesso in licenza ad Apple. Successivamente Google iniziò a creare il proprio servizio di mappatura Wi-Fi, con entrambe le società che utilizzavano una combinazione di GPS, Wi-Fi e mappatura della posizione del cellulare. (La soluzione di Google ha sollevato alcune controversie, come la navigazione in Street View e l'acquisizione delle posizioni dei punti di accesso Wi-Fi.)

Le mappe fotografiche risalgono alla prima guerra mondiale, ma alla fine degli anni '50 la raccolta di fotografie dai satelliti spia divenne più focalizzata, soprattutto dopo il lancio dello Sputnik e l'abbattimento di un aereo U2 nello spazio aereo russo nel 1960. Poi ci fu la tendenza verso la geografia software di sistemi informativi (GIS) e l'ascesa di mappe digitali da aziende come MapQuest, Delore e Rand McNally e successivamente Google Maps. Google in seguito lo ha integrato con Keyhole per creare Google Earth e ha aggiunto la possibilità di creare mappe personalizzate dei luoghi o dei soggetti preferiti, e successivamente è passato alla mappatura delle informazioni da una flotta di automobili e dai suoi utenti Android.

Bray conclude con storie su come Internet e le società di marketing mobile stanno ora utilizzando le informazioni sulla posizione per tracciare dove siamo e come le agenzie governative possono ora tracciare i nostri movimenti quotidiani monitorando i nostri telefoni cellulari o utilizzando scanner e sistemi di riconoscimento delle targhe. Allo stesso modo, altre tecnologie, che vanno dai chip RFID all'EZ Pass, offrono nuovi modi per essere monitorati.

Tutto ciò lo preoccupa chiaramente. "Noi produttori di mappe casuali non corriamo il rischio di perdere la vita; invece siamo a rischio di perdere la nostra privacy", scrive Bray. "Un registro permanente dei nostri movimenti per giorni, mesi e anni, queste mappe possono rivelare i dettagli più salienti della nostra vita: convinzioni politiche e religiose, amici sospettosi, cattive abitudini".

You Are Here è un'affascinante storia di tecnologie che spesso diamo per scontate e termina con alcuni concetti stimolanti di cosa significhi il rilevamento della posizione per i processi umani. Bray in realtà non offre soluzioni al di là di una consapevolezza generale delle preoccupazioni sulla privacy, ma evidenzia il problema, sia nel nostro tempo che nel suo contesto storico.

Ancora una cosa: mentre menziono i libri di tecnologia, mi dispiacerebbe non menzionare che c'è una nuova edizione di Michael Swaine e Paul Freiberger's Fire in the Valley , una delle prime e migliori storie dei primi tempi del rivoluzione informatica.