Meet vrml: come le persone hanno creato i siti web vr negli anni '90

Una delle grandi storie tecnologiche del 2016 è stata la rinascita della realtà virtuale. L'hardware domestico di HTC, Oculus, Sony e persino di Google ha portato l'immersione 3D a un pubblico completamente nuovo e stiamo vedendo alcuni software davvero interessanti realizzati per sfruttarlo. Se hai passato del tempo con programmi come Tilt Brush, sei consapevole di quanto questa roba sarà pulita.

Ma questo non è il primo rodeo della realtà virtuale. Negli anni '90, nonostante la tecnologia significativamente peggiore, i progettisti hanno cercato di realizzare giochi, applicazioni e persino pagine Web VR.

Hai letto bene: pagine Web. È stato scritto un intero linguaggio di markup per trasformare la navigazione in un'esperienza 3D in prima persona. Si chiamava VRML e ti parleremo di tutto.

Piccoli passi

La prima conferenza internazionale sul World Wide Web nel 1994 è stata un momento cruciale nello sviluppo di Internet moderno. Gli informatici di tutto il mondo sono venuti a Ginevra per gettare le basi per questo nuovo entusiasmante mezzo. Uno di quegli uomini era Dave Raggett, uno dei protagonisti nello sviluppo di gran parte del moderno protocollo Internet.

Mentre gli altri informatici alla conferenza erano impegnati con protocolli di trasferimento e convenzioni di denominazione, Raggett cercava di avvicinare il nuovo mondo a quello che conoscevamo. Lavorando da una accesa discussione via e-mail, ha scritto le specifiche per la prima versione di una serie di istruzioni per rappresentare gli spazi 3D in un browser Web.

La prima bozza di VRML era basata sul formato di file di Inventor sviluppato da Silicon Graphics. Si trattava di un toolkit OpenGL consolidato e maturo, ma non supportava molte interazioni che i web designer volevano offrire, come gli eventi con script. Quindi c'era ancora del lavoro da fare.

All'avanguardia

Diamo un secondo per esaminare l'aspetto della grafica 3D di livello consumer nel 1994. Fu l'inizio dell'era della scheda video, con i PC che passavano oltre la tavolozza VGA in hardware plug-in appositamente progettato per spingere i poligoni. Il Wing Commander III è stato il nuovo hotness, passando dal ridimensionamento dello sprite ai modelli 3D completi, ma anche lo spazio profondo sembrava piuttosto vuoto. Altri giochi casalinghi che utilizzano ambienti 3D includono System Shock e Marathon.

L'hardware arcade 3D più potente del giorno era in Tekken di Namco, un gioco di combattimento che animava due figure umane e non molto altro.

La potenza di calcolo non era abbastanza potente da rendere persino uno spazio 3D statico che sembrava realistico, per non parlare di due monitor stereoscopici. Quindi tentare di farlo all'interno dei confini di un browser Web è stato un grande passo avanti.

Secondo tentativo

Le specifiche hanno continuato ad evolversi nei prossimi anni. Nel 1995, San Diego ha ospitato una conferenza in cui sono state poste le basi della prossima iterazione, con proposte concorrenti di Sony e Microsoft. Una delle conversazioni più importanti è stata quella di rendere VRML un linguaggio praticabile per costruire mondi multiutente in tempo reale. Questa era l'era del neuromante , dove la gente pensava davvero che l'accesso sarebbe stato equivalente a una nuova esistenza.

Inutile dire che la tecnologia dell'epoca non era all'altezza del tabacco in quel dipartimento, ma i prossimi anni videro un enorme progresso. Le esigenze e le necessità di questa nuova tecnologia sono state suddivise in base alle priorità e le persone erano molto entusiaste.

La specifica VRML 2.0, che ha aggiunto moltissime funzionalità e reso il linguaggio praticabile per la distribuzione delle applicazioni, è arrivata nel 1997. Mondi basati su browser virtuali potevano essere costruiti e distribuiti sul Web. I risultati finali sono stati incredibilmente primitivi, soprattutto per gli standard moderni, ma ha funzionato.

The Nitty Gritty

Quando guardi un file VRML in un editor di testo, è piuttosto semplice. Una libreria di solidi geometrici ben compresi può essere disegnata in qualsiasi posizione e le trasformazioni possono essere utilizzate per modificarne la posizione e l'orientamento. Disegnare una sfera nello spazio vuoto è facile come scrivere:

geometria Sfera {

raggio 1

}

È inoltre possibile collegare a questi oggetti script ed elementi Web tradizionali come collegamenti ipertestuali. La facilità d'uso della lingua era apposta. L'HTML doveva essere un linguaggio di markup comprensibile per l'utente medio e gli sviluppatori di VRML volevano estendere quella filosofia. Proprio come le pagine Web personali potrebbero essere costruite da novizi di informatica, anche gli spazi 3D potrebbero - in teoria. In pratica, non è stato così facile.

Il sistema di trasformazioni utilizzato per posizionare e orientare gli oggetti era molto da gestire per le persone che non avevano studiato la trigonometria, che per essere onesti è la maggior parte delle persone. Alcuni studi hanno aperto filiali di sviluppo per specializzarsi in VRML, ma per la maggior parte non ha raggiunto il mercato amatoriale.

VRML in azione

Non molto tempo dopo, VRML ha colpito duramente il Web. Sembrava quasi che tutti avessero un sito Web 3D da mostrare. L'entusiasmo iniziale per questo nuovo modo di sperimentare i contenuti è stato enorme. Netscape e Microsoft hanno rapidamente aggiornato i loro browser per supportare completamente la funzionalità VRML e dozzine e dozzine di siti Web 3D sono stati lanciati tra il 1997 e il 1999. Diverse aziende hanno realizzato mondi virtuali incentrati sui consumatori; il più notevole è stato CyberTown, che ha permesso alle persone di tutto il mondo di interagire nello spazio 3D o 2D.

È facile dimenticare quando si utilizza Internet da 20 anni; il Web è rimasto sostanzialmente lo stesso, solo più veloce e brillante. Ma nei primi tempi del networking, nessuno aveva idea di cosa sarebbe diventata questa cosa. Per molte delle luci più brillanti di VRML, credevano davvero che questa modalità di interazione avrebbe ripreso e sostituito la navigazione sul Web.

Sfortunatamente, ciò non è accaduto. Dopo che Netscape perse la guerra del browser, Microsoft non aveva più bisogno di spingere per l'innovazione e il supporto VRML fu ufficialmente abbandonato, costringendo gli utenti a installare plugin di terze parti.

Web VR moderno

Anche se VRML è passato di moda non molto tempo dopo la sua distribuzione, ci sono ancora strumenti basati sul Web che ti consentono di creare mondi 3D in un browser. Il più grande progresso è stato il trasferimento delle strutture di dati VRML sul protocollo XML, creando X3D. Altri gruppi hanno continuato ad armeggiare con lo spazio 3D nel browser nel corso degli anni, ma presto tutto il loro lavoro sarebbe stato obsoleto.

La specifica HTML5, rilasciata nel 2014, ha aggiunto il supporto per l'oggetto "canvas", uno spazio di disegno libero che potrebbe supportare la creazione di oggetti sia nello spazio 2D che 3D. Ora è possibile generare grafica vettoriale scalabile senza utilizzare un linguaggio di markup o un plug-in aggiuntivo.

Per fortuna per usabilità, poche persone hanno abbracciato il "mondo virtuale" come la migliore modalità di navigazione Web. Sembra che resteremo sulle "pagine con le parole" per almeno un po 'di più. Ma chi lo sa? Man mano che la realtà virtuale dei consumatori diventa sempre più popolare, potremmo vedere un rinascimento nelle pagine Web create per essere esplorate per prima cosa con gli occhiali.