La luna di Makemake e altre 12 foto dalla fine del sistema solare

La Cintura di Kuiper è molto simile a "The Wall" in Game of Thrones . Delimita il confine tra il nostro mondo e un regno di freddo proibitivo popolato da un mucchio di cose strane. Ma mentre gli scienziati iniziano a dare un'occhiata più da vicino a questa regione, stanno trovando un dominio straordinariamente vario pieno di sorprese ad ogni angolo.

La Cintura è una regione mal definita, a forma di disco, che si trova oltre l'orbita di Nettuno ed è abitata da migliaia di corpi ghiacciati rocciosi lasciati dalla formazione del nostro sistema solare. Occasionalmente, questi rimanenti boogers spaziali si avventano verso il sole nel corso delle loro orbite a volte altamente eccentriche (che possono richiedere secoli per completarsi) e iniziano a "sciogliersi", lasciando dietro di sé scie luminescenti sulla loro scia, che noi sulla Terra conosciamo come " comete ".

Certo, la Cintura di Kuiper è molto più di una casa al flop per le comete, è anche sede di un numero sempre crescente di "pianeti nani" (ovvero corpi di grandi dimensioni che ruotano attorno al sole, ma non hanno abbastanza massa per " cancella "la loro orbita di detriti in eccesso). Il più famoso di questi non-a-pianeti è Plutone, che fu notoriamente spogliato del suo merito planetario (in parte a causa della scoperta di altri grandi oggetti di dimensioni Plutone che nuotavano in tutto il Kuiperverse maggiore).

Sebbene questi grandi oggetti Kuiper Belt (KBO) non siano considerati pianeti, offrono comunque complessi sistemi simili a pianeti. Molti hanno persino le loro lune, il che è più di quanto si possa dire per veri e propri pianeti indiscutibili come Mercurio e Venere.

A tal fine, gli scienziati hanno recentemente confermato che un KBO largo 870 miglia noto come "Makemake" (pronunciato mah-kee-mah-kee e chiamato per il dio della fertilità dei popoli nativi dell'isola di Pasqua) ha un satellite naturale che vive alcuni 13.000 miglia di distanza dal suo corpo genitore. La luna è stata scoperta dai ricercatori confrontando più immagini di Makemake scattate dal telescopio spaziale Hubble.

L'Hubble ha recentemente celebrato il suo 26 ° anno nello spazio (antico per gli standard ingegneristici), ma questa scoperta mostra come l'osservatorio millenario che invecchia abbia ancora qualche asso nella manica. Considera che il satellite appena scoperto è largo solo 100 miglia. Il fatto che noi sulla Terra (o almeno osservatori che vivono non così lontani dalla Terra) possiamo vedere con quel tipo di chiarezza (e usando una tecnologia di imaging vecchia di decenni) è davvero un'impresa ingegneristica. Vai, umani.

La scoperta di questo satellite, attualmente soprannominato "MK 2", conferma ulteriormente la decadenza di Plutone. Uno degli ultimi migliori argomenti di Plutone per planethood fu il fatto che possedesse diverse lune (cinque, in effetti; due dei quali furono scoperti solo durante l'attuale amministrazione presidenziale). Ma sta diventando più evidente che i grandi KBO hanno abitualmente dei satelliti naturali da chiamare propri.

L'anno scorso, la sonda New Horizons della NASA ha avuto un incontro con Plutone (abbastanza stranamente, la declino ufficiale di Plutone si è verificata dopo che New Horizons era già in viaggio). Poi, l'estate scorsa, New Horizons ha fatto il suo storico incontro ravvicinato con il sistema Plutoniano e ha scoperto uno strano mondo alieno congelato, che includeva una serie di sorprese (nessuno si aspettava che Plutone avesse un'atmosfera, per non parlare dei cieli blu).

A quanto pare, c'è un quartiere sorprendentemente vario là fuori ai confini del nostro sistema solare. E la cosa bella è che New Horizons sta ancora andando forte. In effetti, il team di New Horizons ha già pianificato un'estensione della missione, che invierà la sonda a un altro KBO congelato, il noioso titolo MU69 2014. New Horizons è programmato per incontrarsi con l'oggetto entro il giorno di Capodanno 2019 (si spera che avrà un nome più nuovo e sessuato da allora).

Fai clic sulla nostra presentazione per dare un'occhiata ad alcune delle migliori immagini dei principali corpi che popolano i bordi del nostro sistema solare. È un universo pazzo là fuori.

1 Plutone

Questa immagine combina quattro immagini catturate da New Horizons per creare questa straordinaria "immagine a colori migliorata" di Plutone.

(Credito: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)



2 Caronte

Questo primo piano della luna più grande di Plutone, Caronte, mostra un mondo che ha subito un passato misterioso e profondamente violento.

(Crediti: NASA / JHUAPL / SwRI)



3 Cometa 67P

Pur non essendo attualmente nella Cintura di Kuiper, la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko fu il principale obiettivo della missione Rosetta dell'ESA durante la sua discesa verso il sole. L'appuntamento con la cometa ha avuto luogo nell'agosto 2014. Ecco uno dei primi primi piani a soli 177 miglia sopra la superficie.

(Foto: ESA)



4 Tritone

Triton, la luna nettuniana congelata e sfregiata non è un oggetto cintura di Kuiper. Almeno non ora. Tuttavia, si ritiene che questo più grande satellite naturale di Nettuno abbia avuto origine nella Cintura di Kuiper, ma fu attirato dall'espansione gravitazionale di Nettuno. Gli scienziati lo concludono perché ha un'orbita retrograda (cioè diversa dalla rotazione del suo pianeta genitore) e ha una composizione simile a Plutone.

(Credito: NASA / JP)



5 Nix

Questa immagine catturata da New Horizons mostra una visione completa della terza luna più grande di Plutone, Nix (lunga 12 miglia).

(Credito: NASA / JHUAPL / SwRI)



6 Nix e Hydra

Questa immagine composita cattura Nix (a sinistra) e Hydra (a destra). Gli scienziati sono stati particolarmente presi con la tonalità rossastra di Nix, che sarebbe stato impossibile individuare dalla Terra.

(Credito: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)



7 Kerberos

Solo a pochi chilometri di distanza, questa immagine catturata da New Horizons mostra il piccolo satellite minuscolo e minuscolo di Plutone, Kerberos. Poco si sa se non che la luna ha una forma strana e ha una superficie altamente riflettente.

(Crediti: NASA / JHUAPL / SwRI)



8 Quaoar

Questo Quaoar delle dimensioni di Plutone è stato scoperto solo nel 2002 ed è stato visualizzato come un miscuglio di pixel dal telescopio Hubble. Il nome del corpo (pronunciato "Kwawar") è il dio creatore della Tongva, un popolo originario della zona intorno alla moderna Los Angeles. Ha un satellite noto, Weywot, scoperto nel 2007.

(Credito: NASA e M. Brown - Caltech)



9 Makemake

Questo pianeta nano ha circa due terzi delle dimensioni di Plutone e, come abbiamo scoperto di recente, ha un satellite noto.

(Credito: NASA - Hubble Space Telescope - Mike Brown (scopritore di Makemake), 5 dicembre 2008)



10 Haumea and Moons (Artist's Concept)

La Haumea a forma di uovo è uno degli oggetti (grandi) a rotazione più rapida del sistema solare (completa una rotazione ogni quattro ore). Si ritiene che questa rapida rotazione abbia contribuito alla sua forma allungata. Haumea ha due satelliti noti, Hi'iaka e Naumaka.

(Credito: NASA)



11 Varuna (Artist's Concept)

Simile ad Haumea, la forma allungata di questo pianeta nano (come rappresentato in questa illustrazione) è probabilmente dovuta alla sua rapida rotazione.



12 2014 MU69

Non si sa molto su questo oggetto largo da 20 a 30 miglia, ma sembra essere la prossima destinazione per New Horizons, che ha un sorvolo programmato per il 31 dicembre 2018.

(Credito: NASA, ESA, SwRI, JHU / APL)

• 13 Video della NASA

  Ecco di più su Makemake della NASA.