Lte ha già vinto, ma quando morirà 3g?

In vista del Mobile World Congress del mese scorso, ho notato che mi aspettavo una crescente concorrenza tra i venditori LTE e, in effetti, lo spettacolo ha visto molte aziende di chip parlare dei loro prodotti. Ogni fornitore di processori di applicazioni ora ha una strategia modem LTE e l'idea di integrare LTE nel processore stesso è diventata un luogo comune.

Ciò suggerisce che non siamo lontani da un'era in cui LTE diventa l'unico standard cellulare, il che significherebbe sostituire le reti 2G e 3G legacy e riproporre lo spettro, in modo che possa fornire ancora più larghezza di banda LTE. (E sì, eventualmente, anche quello verrà probabilmente sostituito, ma non sembra essere ancora all'orizzonte.)

Negli Stati Uniti, praticamente tutti gli attuali smartphone funzionano oggi con LTE, ma ci sono ancora molti telefoni più vecchi e alcuni telefoni più recenti e meno costosi che funzionano sulle reti più vecchie. In quasi tutti gli altri mercati del mondo, LTE è una percentuale molto più bassa, ma sta guadagnando rapidamente. Affinché LTE diventi onnipresente, il prezzo dei telefoni LTE dovrà diminuire e gli operatori di rete dovranno spostare i loro sistemi vocali su Voice over LTE mentre si spostano verso le reti all-IP e lontano dagli standard più vecchi. Guidare la prima parte è una proliferazione di nuovi chip LTE meno costosi.

Ecco un riassunto di ciò che ho visto su MWC:

Qualcomm

Finora, Qualcomm ha dominato il mercato dei chip LTE e dei processori di applicazioni commerciali, offrendo sia soluzioni discrete che integrate nella sua linea Snapdragon. I modem dell'azienda sono praticamente in tutti i telefoni LTE venduti negli Stati Uniti oggi (anche quelli che la società non può confermare).

Qualcomm ha aperto la strada al mercato LTE e i suoi modem sono praticamente in tutti i telefoni "4G LTE" utilizzati dai principali operatori statunitensi, sia che questi modem siano integrati nei processori di applicazioni Snapdragon dell'azienda, sia che siano modem discreti accoppiati con un processore di applicazione da un'altra compagnia. (Ad esempio, sebbene né Qualcomm né Apple lo confermeranno, tutti gli smontaggi indicano che tutti gli iPhone utilizzano tali modem.) Qualcomm è stato tra i primi ad annunciare il supporto LTE-Advanced.

Qualcomm ritiene di avere un vantaggio generazionale nell'LTE multimodale; è ora alla sua quarta generazione di chip LTE ed è stato tra i primi ad annunciare il supporto per lo standard LTE-Advanced. In effetti, come sottolinea l'azienda, anche i suoi prodotti di fascia media ora hanno quel livello di supporto, con l'ultimo Snapdragon 400 che offre funzionalità di categoria 4 LTE-Advanced.

La società ha una gamma di prodotti, ma i due più interessanti sono l'attuale Gobi MDM 9x25, un modem di categoria 4 con supporto per aggregazione portante a 20 MHz e download a 150 Mbps; e il prossimo Gobi MDM 9x35, un modem di categoria 6 che aggiungerà il supporto per l'aggregazione dell'operatore 40 MHz e download a 300 Mbps. È anche l'unico modem finora annunciato per essere prodotto sul processo a 20 nm. (In effetti, è l'unico prodotto principale annunciato a 20 nm.) Questo dovrebbe essere lanciato nella seconda metà dell'anno.

Allo show, Qualcomm ha parlato di come i modem di categoria 4 sono stati lanciati nella maggior parte dei mercati, compresi gli Stati Uniti; con il lancio della categoria 6 per i dati nella prima metà dell'anno e nei telefoni nella seconda metà di quest'anno. Ha anche annunciato un chip LTE-Advanced progettato per il mercato automobilistico e parlava anche di nuove funzionalità RF e design di antenne che consentiranno di risparmiare energia e ridurre il calore. Nel 2015, l'azienda si aspetta funzionalità come il multipunto coordinato (COMP), progettato per rendere l'esperienza LTE più coerente quando un dispositivo è circondato da più siti cellulari, una tecnologia importante mentre ci spostiamo verso più celle di piccole dimensioni. Inoltre, la società prevede di vedere più soluzioni Voice-over-LTE (VoLTE) che iniziano a implementare, consentendo un'esperienza LTE completa. (Ora, la maggior parte delle chiamate vocali si verificano effettivamente tramite la rete 3G.) E la società era molto fiduciosa su LTE-Broadcast.

MediaTek

In un certo senso, sembra che MediaTek sia il principale concorrente di Qualcomm, poiché i suoi chip 3G si trovano in un'ampia varietà di telefoni, in particolare in Asia. All'inizio di quest'anno, la società ha annunciato il suo primo modem LTE, l'MT6290, che supporta tutte le solite tecnologie: sia FDD e TDD LTE, sia HSPA +, TD-SCDMA e EDGE supportano le reti 3G / 2G. Questo è un modem di categoria 4, capace di downlink fino a 150 Mbps e uplink 50 Mbps. La società afferma che il suo design di riferimento è già stato consegnato ai clienti, con i primi dispositivi commerciali previsti nel secondo trimestre.

La società ha recentemente annunciato processori applicativi a 32 e 64 bit che integrano i modem, incluso l'octa-core a 32 bit chiamato MT6595 e un chip quad-core a 64 bit chiamato 6732. Ancora una volta, entrambi sono modem di categoria 4 con supporto per FDD e TDD LTE, insieme alle reti 3G precedenti. L'obiettivo, in particolare con il sistema octa-core, è portare LTE ai telefoni che possono costare meno di $ 200 senza un sussidio. I chip per supportare i telefoni a basso costo sono stati al centro dello spettacolo, e questo era particolarmente vero per le soluzioni LTE.

Marvell

Un'altra società che ha principalmente preso di mira i telefoni asiatici è stata Marvell. La società ha consegnato il suo modem PXA1801, un modem di categoria 4 a cinque modalità che supporta sia TDD che FDD LTE, insieme a WCDMA, TD-SCDMA e EDGE. Ancora una volta, supporta i download a 150 Mbps e ora include il supporto per funzionalità come VoLTE.

Alla MWC, Marvell ha annunciato che un certo numero di fornitori, tra cui Lenovo, Yulong Coolpad e HiSense, stavano spedendo telefoni per China Mobile utilizzando una versione LTE del suo SoC PXA1088, che include un modem di categoria 4 simile e un quad-core basato su Cortex-A7 PROCESSORE. L'idea qui è di rendere i telefoni LTE molto più convenienti, con un prezzo target di 1000 RMB (circa $ 160).

Marvell ha anche mostrato il suo processore applicativo Armada PCX1928 a 64 bit, che combina una CPU quad-core basata sul core Cortex-A53 con la sua soluzione LTE a cinque modalità. Marvell ha dichiarato che i campioni dei clienti dovrebbero essere disponibili questo mese.

Broadcom

Anche per i telefoni più economici, Broadcom ha annunciato un nuovo chipset prima dello spettacolo progettato per smartphone LTE da $ 300 4G. Ciò include una piattaforma che supporta il suo attuale M320 dual-core e l'imminente SoC quad-core M340, dovuto al campione nella prima metà di quest'anno. La piattaforma supporta velocità di categoria 4 a 150 Mbps su reti FDD-LTE e TD-LTE, nonché 3G HSPA + e 2G a 42 Mbps. Broadcom afferma che la piattaforma è già stata convalidata su oltre 40 reti e in 20 paesi.

Alla fiera, ha messo in evidenza una soluzione di categoria 6, che consente a LTE-Advanced con velocità fino a 300 Mbps, e ha affermato di averlo testato su una rete commerciale in Finlandia. La compagnia afferma che realizzerà una demo tecnologica per lo streaming di due video HD simultanei mentre gestirà altro traffico Internet a quella velocità. Ciò è dovuto al campionamento nella seconda metà dell'anno. Inoltre, la società stava mostrando un chip combo Wi-Fi MIMO 2x2 destinato agli smartphone.

Intel

Intel ha avuto un certo successo vedendo i suoi modem LTE andare in tablet che si accoppiano con le sue famose CPU, ma fino ad ora molto poco supporto telefonico. La società ha recentemente iniziato a spedire il suo discreto modem XMM 7160 LTE lo scorso autunno. Questo è un modem di categoria 4 che supporta 15 bande più vecchie, ma funziona solo con FDD, quindi viene utilizzato principalmente in tablet in alcuni mercati. Alla fiera, ha messo in evidenza la sua prossima soluzione XMM 7260 LTE, che è un modem di categoria 6 (che supporta quindi velocità fino a 300 Mbps attraverso una maggiore aggregazione del vettore). Una grande differenza con il nuovo chip, che dovrebbe essere spedito ai produttori di dispositivi nel secondo trimestre, è che supporterà più di 30 bande, rispetto alle 15 della generazione precedente, e ora supporterà le categorie FDD e TDD-LTE 6 più 3G HSPA + e 2G entro la fine dell'anno. Questo lo rende molto più adatto per le implementazioni telefoniche.

All'introduzione, Intel ha affermato che il nuovo chip consumerebbe meno energia e sarebbe ottimizzato per l'uso con i processori di applicazioni Intel. Intel afferma che la sua piattaforma di comunicazione viene utilizzata da fornitori come Asus, Dell, Lenovo e Samsung (presumibilmente in combinazione con CPU Intel), nonché in moduli per tablet, 2 in 1 e ultrabook di Huawei, Sierra Wireless, e Telit.

Ad oggi, i modem e i processori di applicazioni Intel sono stati chip separati (con i modem che hanno una tradizione che risale a Infineon, che Intel ha acquisito nel 2011). Mentre entrambe le linee separate continueranno (con Intel che promette un nuovo set di chip Atom per la fine di quest'anno e l'inizio del 2015), la società prevede due chip che integrano il processore e un modem. Chiamata SoFIA, la versione 3G uscirà nel quarto trimestre, con la versione LTE che seguirà all'inizio del 2015.

Nvidia

Nvidia non ha avuto molto da mostrare al Mobile World Congress, ma ha messo in evidenza Wiko Wax, il primo telefono a utilizzare il processore Tegra 4i con il suo modem Icera i500 integrato con LTE in Europa. La società afferma che il suo modem è stato certificato da AT&T e Vodafone.

La società ha anche un modem Icera i500 discreto, anche se non sembra avere ancora molta adozione. Entrambi i dispositivi sono modem di categoria 4; la società non stava ancora mostrando nulla con la categoria 6, concentrandosi principalmente sul suo prossimo processore di applicazioni.

Altair e Sequan

Una delle cose che ho trovato interessante durante lo spettacolo sono state le soluzioni LTE "single-mode" di Altair e Sequans Communications. Essenzialmente queste sono solo scelte LTE, il che significa che non supportano le vecchie bande 2G e 3G. Come tali, possono essere più piccoli e meno costosi. Entrambe le società producono chip LTE in banda base da anni e hanno avuto diverse generazioni di chip LTE.

Altair puntava sull'uso del suo chip nel tablet Verizon Ellipsis da $ 149 e nell'HP Chromebook 11 con LTE, suggerendo che un grande obiettivo sarebbe quello di ottenere LTE economico e solo dati in dispositivi che altrimenti avrebbero solo il Wi-Fi. LTE non dovrebbe essere un premio, hanno detto, sottolineando che la crescita dei piani "condividi tutto" aiuta in questo.

Sequans ha annunciato la sua piattaforma Cassiopeia LTE-Advanced con un modem di categoria 6. Come altre soluzioni di categoria 6, è in grado di aggregare due canali con una larghezza di banda fino a 40 MHz, con la società particolarmente focalizzata sull'essere abbastanza flessibile da combinare un canale da 10 MHz e un canale da 20 MHz per ottenere fino a 225 Mbps. Ma la società ha affermato che il suo obiettivo principale era l '"Internet of Things" e ha osservato che se gli operatori "tramutano" le loro reti più vecchie, possono spostarsi su tutte le reti 4G, tutte le reti IP per le connessioni da macchina a macchina, e questo dovrebbe essere inferiore costoso e consuma meno energia.

Entrambe le società concordano che è troppo presto per vedere telefoni solo LTE, poiché la maggior parte degli operatori di rete si affida ancora alle reti 2G e 3G per una copertura estesa e spesso per la voce. Altair ha affermato che potrebbero volerci altri due anni prima di vedere telefoni LTE monomodali e quindi solo nei mercati con la maggiore copertura LTE, come Stati Uniti, Giappone e Corea.

Un certo numero di altre aziende hanno anche modem discreti multi-mode, tra cui Spreadtrum, HiSilicon, Leadcore e ZTE, anche se questi non erano realmente in evidenza durante lo spettacolo e la maggior parte sembra essere utilizzata in prodotti interni o in piccoli volumi.

Nel complesso, quindi, sembra che il mercato LTE si stia formando per essere più competitivo, con molta concorrenza sulla connettività LTE di base e persino modem LTE-Advanced Categoria 4. Ma ci sono ancora notevoli differenze quando si tratta di supportare diverse bande e tecnologie legacy diverse, per non parlare delle forme più avanzate di LTE, dalla categoria 6 alla trasmissione LTE. In quelle aree, i grandi giocatori, in particolare Qualcomm, sembrano avere un vantaggio. Ma probabilmente non passerà molto tempo prima che quasi ogni telefono sia un telefono LTE.