Relè interno, l'anti-smartphone per bambini

Ogni genitore ha un momento in cui pensa di dare un telefono al proprio figlio. Per Chris Chuang, CEO del piccolo operatore wireless Republic Wireless, fu quando i suoi figli si "persero" nel bosco.

"I miei ragazzi erano fuori nei boschi dietro casa nostra. Mentre eravamo là, si avvicinava al crepuscolo e non riuscivamo a vederli. Così sono uscito fuori:" ragazzi, è ora di cena, torno a casa ". Nessuna risposta. Man mano che la mia voce diventa più forte, anche l'ansia e la preoccupazione nel mio cuore… così continuo a urlare per loro e con il silenzio."

Alla fine, Chuang trovò i suoi figli; stavano giocando a nascondino mentre faceva buio, non potevano sentirlo, e andava bene. Ma a differenza della maggior parte di noi, Chuang gestisce un operatore wireless, quindi ha indotto la società a lavorare su un progetto per tenere d'occhio i bambini mentre sono fuori e forse fare qualcosa anche per la dipendenza dallo schermo.

Republic Wireless's Relay, lanciato oggi, è un piccolo gadget unico che non è proprio un telefono e nemmeno un walkie-talkie. È un quadrato colorato senza schermo e un grande pulsante nel mezzo, progettato per bambini dai 6 agli 11 anni.

Premi il pulsante e puoi inviare messaggi simili a walkie-talkie ad altri dispositivi di inoltro o al cellulare di un genitore, purché il telefono di genitori stia eseguendo l'app di inoltro. The Relay riproduce anche musica e in futuro potrebbe avere Google Assistant o Alexa. I relè non hanno numeri di telefono regolari e non possono essere contattati da estranei.

Republic ci ha dato accesso anticipato al dispositivo e al suo processo di produzione, così abbiamo potuto vedere come è nato questo insolito dispositivo simile a un telefono. Dai un'occhiata alla nostra recensione completa, che spiega come funziona. La domanda più grande è: i genitori lo compreranno?

I bambini hanno i telefoni ora

Secondo un rapporto del governo britannico citato dall'analista Benedict Evans, il 25 percento dei bambini di 9 anni nel Regno Unito ha smartphone, così come il 46% dei bambini di 10 anni e il 71% di quelli di 11 anni. Ma ecco un colpo di scena: nel 2010 più bambini dell'8-11 avevano "telefoni" di quanti ne facciano adesso, anche se quel numero si sta facendo strada. La differenza: avevano un non-smartphone, che poi si estinse, ma i genitori hanno mostrato resistenza nel sostituirli tutti con uno smartphone.

Un rapporto Nielsen del 2017 afferma che negli Stati Uniti, il 15 percento dei bambini prende il telefono all'età di 9 anni e un altro 22 percento all'età del 10. Il novanta percento dei genitori vuole usare il proprio telefono per comunicare con i propri figli, ma il 66 percento ne ottiene uno perché "lo chiedono da un po '".

"La maggior parte dei bambini ha telefoni cellulari di età compresa tra 10 e 12 anni", ha dichiarato Michael Levine di Sesame Workshop. "Una volta era in età scolare, e ora è passato all'età media".

Di questi bambini mobili, l'81% invia messaggi e il 59% scarica app, portando il 71% dei genitori a preoccuparsi che i propri figli trascorrano troppo tempo con i loro telefoni.

Quell'ultimo pezzo è stato sicuramente un tema in un focus group di Republic Wireless gestito che ho visitato con i dirigenti. Dato che i genitori avevano figli più piccoli, che per lo più avevano tablet, il demone che si presentava più spesso era YouTube. YouTube, YouTube, YouTube. Porta in qualche modo quei bambini fuori dagli schermi, dissero i genitori.

"I genitori sono alla ricerca di modi per convincere i propri figli a prendersi una pausa dall'uso dei telefoni, se li hanno, e cercando di ridurre al minimo il tempo di visualizzazione", ha affermato Jennifer Hanley, vicepresidente responsabile per le politiche e la sicurezza del Family Online Safety Institute (FOSI), se stessa fresca dal fare una presentazione ai genitori.

I problemi di sicurezza non sono emersi molto nel focus group, ma un rapporto commissionato da FOSI afferma che è la preoccupazione n. 1 che i genitori hanno sui "giocattoli connessi". La preoccupazione principale dei genitori è che hacker, cyber criminali e ladri di identità potrebbero accedere ai dati personali attraverso giocattoli online, afferma il rapporto.

I migliori telefoni per bambini

Molti genitori non sembrano terribilmente a proprio agio nel procurarsi gli smartphone dei propri figli, ma lo fanno comunque. In quel rapporto FOSI, il 31 percento dei genitori ha affermato che i danni causati dallo smartphone hanno superato i benefici.

Chuang ha detto di aver visto un sacco di famiglie che acquistano i piani più economici della Repubblica e gli smartphone economici per le loro interazioni. "Come abbiamo visto accadere sempre di più, ci siamo sentiti come se questa non fosse la risposta migliore per un dodicenne di 12 anni. Era la risposta sbagliata, dati i problemi di dipendenza dello schermo che gli smartphone possono sollevare, " Egli ha detto.

Così Republic ha escogitato il piano di base per il relè: deve connettere genitori e figli, deve avere alcune funzionalità "divertenti" e non può avere uno schermo.

Strade senza uscita e reindirizzamenti

Quindi, quanto tempo ci vuole per ottenere un nuovo gadget come questo dall'idea alla realtà? Circa due anni Il primo relè assomigliava molto a un vecchio iPod nano: un dispositivo orientato verticalmente, con una ghiera cliccabile.

"L'idea all'epoca era che avrebbe memorizzato nella cache cose, come la posta vocale. Memorizzeremmo tutti i messaggi vocali che avresti ricevuto dai tuoi contatti, e quindi avresti effettivamente una posizione del cursore in cui ti muovi attraverso questi messaggi e ascolti a loro in sequenza ", ha dichiarato Matt Newton, SVP dell'hardware Republic.

Navigare in una casella di posta elettronica store-and-forward si è rivelato troppo difficile su un dispositivo senza schermo, ha affermato Sai Rathnam, CTO di Republic. "Più vedevo gli utenti alle prese con quell'interfaccia, più mi rendevo conto che era quasi impossibile."

Anche la sicurezza era un problema. Quando si memorizzano i messaggi, è necessario pensare a come archiviarli in modo sicuro e chi può accedervi.

Quindi la società passò al modello walkie-talkie, stampando in 3D vari prototipi e realizzandoli. Un modello, con l'altoparlante sul retro, era troppo difficile da sentire, quindi uno doveva andare. Una copertina in tessuto sembrava bella, ma continuava a strapparsi quando la gente lo tirava fuori dalle tasche, secondo Newton. Doveva passare un cordino in modo da poter utilizzare l'intera parte esterna del dispositivo come antenna LTE. MicroUSB era troppo difficile per i bambini da collegare, quindi hanno trovato un connettore magnetico. Una batteria personalizzata occupa la maggior parte della parte inferiore del dispositivo: più grande di una batteria per smartwatch, ma più piccola di una batteria del telefono.

I messaggi del relè scompaiono non appena vengono inviati e i dispositivi non hanno modo di effettuare o ricevere chiamate telefoniche standard, rendendo il sistema relativamente difficile da abusare.

"Non esistono assolutamente dati archiviati ovunque, sui nostri server o su server di terze parti. I messaggi vengono trasferiti in modo sicuro tramite TLS", ha affermato Rathnam.

Per un po ', volevano che il dispositivo fosse attivato dalla voce, con un'interfaccia simile ad Alexa. "Ci siamo resi conto che era solo un po 'lento, un po' kludgey, e non era facile per i bambini… non è una cosa naturale fare, dire" X parole chiave, chiamare chiunque "", il presidente della repubblica Jim Mulcahy disse.

I bambini hanno presentato alcune funzionalità. Mulcahy vide sua figlia e le sue amiche che cercavano solo di far uscire la propria voce dai relè degli altri; che ha portato a una funzione "eco" in cui ti ripete le tue parole con una voce divertente.

Ogni iterazione più piccola ha richiesto da due a tre mesi, prototipazione dell'hardware con stampanti 3D MakerBot e codifica su Raspberry Pis, ha detto Newton; le mosse più grandi richiedevano dai quattro ai cinque mesi.

"Sono due anni di sviluppo di un prodotto mobile", ha affermato Newton.

Chi è Republic Wireless?

Non ci aspettavamo che qualcosa del genere provenisse da Republic Wireless, ma ha senso. Republic è un operatore di rete virtuale mobile o MVNO: un operatore wireless che non gestisce le proprie torri, ma utilizza un mix di torri Wi-Fi, Sprint e T-Mobile per inviare le proprie chiamate.

L'ingegnerizzazione intensa distingue sempre Republic da MVNO più focalizzati sul prezzo come TracFone. I primi telefoni Republic avevano un firmware personalizzato per abilitare le chiamate Wi-Fi, prima di quanto facessero i quattro grandi gestori. Successivamente, la società ha inventato la "chiamata vincolata", che invia simultaneamente chiamate tramite Wi-Fi e reti cellulari.

Quindi ha ingegneri, molti di loro. Non hanno mai costruito hardware prima d'ora. Così Republic ha assunto un gruppo di ex ingegneri Motorola e ha dato loro l'idea del relè con cui lavorare.

Republic ha già in cantiere un altro progetto hardware: Anywhere HQ, che è un telefono di casa combinato e un altoparlante di Google Assistant.

Con hardware esclusivo, Republic sta cercando di combattere la mercificazione del servizio MVNO. Negli ultimi anni, il mondo dei vettori virtuali a basso costo è cresciuto molto, soprattutto grazie a T-Mobile e Sprint che offrono tariffe all'ingrosso aggressive. Molti vendono piani molto simili, economici e facilmente configurabili sulle stesse reti.

In una certa misura, Republic sta tirando il trucco più antico nel libro degli operatori wireless. Negli anni prima che iPhone e Galassie fossero ovunque, i grandi operatori wireless cercavano di attrarre e mantenere i clienti con telefoni esclusivi. Republic sta facendo lo stesso: li sta inventando da soli.

È bello abbastanza?

Le aziende di telefonia mobile hanno cercato di capire come offrire ai bambini connettività e sicurezza da decenni. Nel 2005 abbiamo visto i nostri primi telefoni per bambini a selezione limitata: Enfora TicTalk, Firefly e LG Migo. Sono stati tutti progettati per consentire ai bambini di chiamare solo pochi numeri, principalmente i loro genitori. Successivamente, l'industria è passata ai dispositivi indossabili e ha dato loro le capacità di tracciamento, con smartwatch per bambini come le serie Filip, Tinitell e LG Gizmo.

I produttori di questi dispositivi sono tutti fuori dal mercato, non vogliono parlare o entrambi. Ci siamo avvicinati a LG, ZTE, Sprint e Verizon e non volevano discutere dei dispositivi per bambini. Tinitell ha appena cessato l'attività; Filip è passato all'essere una società di software. È difficile là fuori.

Cellulari per bambini: una storia visiva

Mulcahy afferma che il problema è che i bambini non trovano i dispositivi divertenti. Ha un punto: sono tutti come braccialetti alla caviglia per i tuoi cari e amati prigionieri. I bambini vogliono anche parlare con i loro amici, ha detto. Quello che non ha detto, che potrebbe mettere in difficoltà Relay, è che anche loro vogliono mandare un sms a quegli amici.

"La cultura dei bambini è così potente nell'influenzare le scelte dei genitori, e non è un bel giocattolo", ha ammonito Levine di Sesame Workshop.

L'analista Carolina Milanesi di Creative Strategies ha concordato, dicendo che c'è una discrepanza tra ciò che i genitori che acquistano questi gadget vogliono e ciò che i bambini vogliono davvero.

"Quando i bambini sono abbastanza grandi da desiderare davvero un telefono, vogliono un iPhone o un Galaxy S, non un telefono per bambini", ha detto. "In passato, quando il telefono stava per effettuare una chiamata, forse avresti potuto cavartela con un telefono più economico e con specifiche più basse, ma ora i bambini prestano attenzione alle telecamere, al design e al marchio".

Non abbastanza un telefono

Portando la staffetta in un focus group, ho visto un gruppo turbolento di bambini che giocavano con loro energicamente e li adoravano. Mia nipote di 6 anni mi si arrampicò sulle ginocchia, ne sollevò una e disse molto seriamente: "Se vuoi parlare con qualcuno, hai bisogno di un walkie-talkie".

Dopo aver dato il dispositivo a mia figlia di 12 anni per una settimana, ho visto i vantaggi e gli svantaggi. Il relè non è un telefono completamente funzionale, ma questo è il punto. Mi è stato utile quando l'ho mandata al negozio e abbiamo chiacchierato lungo la strada. Si è divertita tantissimo a usarlo con un gruppo di amici mentre cercavano la strada in gruppi per un progetto di newsletter.

Darlo a un suo amico lontano, però, presentava alcune sfide logistiche. I bambini hanno dovuto organizzare dei momenti per parlare tra loro, il che significava che dovevano comunque mettersi al telefono o al PC, e questo è diventato abbastanza imbarazzante che alla fine sono tornati a mandare SMS.

Quindi il relè non è un sostituto completo per uno smartphone; La Repubblica ammetterà liberamente di no. "È un giocattolo", mi disse mia figlia. A $ 149 per un pacchetto di due, più $ 6, 99 / mese per un uso illimitato, la grande domanda è se genitori e figli sceglieranno questo al telefono.

Avi Greengart, analista di Global Data, non pensava che il Relay avrebbe fatto un'ammaccatura nel mercato degli smartphone. Ma potrebbe ancora trovare una nicchia.

"Non mi aspetto che abbia successo se la Repubblica non abbassa il prezzo e si rivolge a specifiche comunità di utenti che vogliono limitare l'accesso a Internet dei propri figli mantenendo la comunicazione di base. Vedo poche possibilità che Relay sostituisca gli smartphone come il modo principale in cui comunicano le famiglie, ma potrebbe diventare un successo con le famiglie dei campeggi o alcuni gruppi religiosi ", ha detto Greengart.

"Penso che ci sia una nicchia, ma è in competizione con molte cose che hanno un prezzo simile e offrono molte più funzionalità", ha concordato Levine di Sesame Workshop.