All'interno del laboratorio di allerta precoce del terremoto di Caltech

Quando un terremoto colpisce Los Angeles, i sismologi e gli esperti si riuniscono rapidamente in una sala di controllo presso il California Institute of Technology (Caltech) per raccogliere dati dai sensori sepolti nelle profondità della faglia di San Andreas e valutare il fallout.

PCMag ha recentemente visitato il Seismo Lab di Caltech, dove la dott.ssa Lucy Jones, consulente scientifica per il Geological Survey degli Stati Uniti, e il professor Thomas Heaton, professore di Geofisica e Ingegneria civile presso Caltech, ci hanno offerto una demo della California Integrated Seismic Network (CISN), un visualizzazione in tempo reale di ciò che potrebbe accadere quando un terremoto di magnitudo 7, 8 colpisce.

Il CISN è ospitato in una stanza che funge da stazione di monitoraggio in corso e spazio dimostrativo live (di persona e da remoto) per la stampa, così come la Casa Bianca, le agenzie governative nazionali e locali.

Un lungo tavolo che può ospitare circa 20 persone corre al centro della stanza. Il muro nella parte anteriore della stanza è affidato a grandi monitor che si spostano avanti e indietro tra i diversi schermi per illustrare dove un terremoto colpirà per primo e guidare i funzionari nel tempo di impatto per liberare autostrade, ospedali e grattacieli.

Un rapporto "ShakeOut" del 2008 del Dr. Jones afferma che un terremoto di magnitudo 7, 8 potrebbe comportare danni fino a $ 200 miliardi a edifici e infrastrutture, lasciando le famiglie senza elettricità e acqua per mesi, 50.000 feriti e oltre 2.000 persone morte. L'invio di un avviso, tuttavia, anche se è in anticipo di pochi secondi, potrebbe essere "tempo sufficiente per rallentare e fermare treni e aerei in rullaggio; per impedire alle auto di entrare in ponti e tunnel; allontanarsi da macchine o prodotti chimici pericolosi negli ambienti di lavoro e prendere copertura sotto una scrivania o per spegnere e isolare automaticamente i sistemi industriali ", secondo il CISN.

Guarda l'impatto di un terremoto diffuso nel video qui sotto.

"L'obiettivo dello ShakeOut Earthquake Scenario era di estendere la scienza della terra al regno dell'ingegneria, per capire come un terremoto avrebbe influenzato edifici, autostrade, infrastrutture come tubazioni del gas, elettriche e così via. Lo scenario si basa su un'entità del terremoto che non vediamo in una città degli Stati Uniti dal 1906 a San Francisco."

Installazione di un sistema di allarme

Non esiste un sistema di allerta precoce per i terremoti negli Stati Uniti, come quelli in Messico e in Giappone, in gran parte perché sarebbe estremamente costoso da implementare. "Nella maggior parte dei casi, i sistemi negli altri paesi hanno seguito devastanti terremoti", ha detto Heaton.

Questo non vuol dire che i funzionari non ci stiano lavorando. A dicembre, il Congresso ha stanziato 5 milioni di dollari per un sistema di allarme rapido in California, Oregon e Washington. Ma come ha spiegato il Los Angeles Times il mese scorso, il sistema costerà poco più di $ 38 milioni per essere completato.

Fino ad allora, CISN è in modalità test. Il suo sistema si basa su una rete di sensori per rilevare la prima energia, l'onda P, che si irradia dal terremoto. Utilizzando tali informazioni, il personale può iniziare a stimare la posizione e l'entità di ciò che sta per accadere. Segue quindi l'onda S, che provoca un forte scuotimento e causa la maggior parte del danno. I secondi cruciali tra le due onde potrebbero significare la differenza tra Los Angeles che è un luogo praticabile in cui vivere e, come il dottor Jones lo chiama, "L'effetto Katrina", quando molte persone hanno dovuto lasciare New Orleans dopo il devastante uragano del 2005.

Il professor Heaton e il dottor Jones studiano i terremoti da molti decenni e sono profondamente impegnati a portare la scienza fuori dal laboratorio e nel mondo.

"Quando la Cina si è aperta per la prima volta in Occidente, ero al MIT", ha detto il dottor Jones, "E mi hanno mandato lì come parte del programma di scambio di studiosi di scienze. Nel 1975, il terremoto di Haicheng in Cina ha avuto oltre 500 scorci. Avevo appena fatto un documento sugli avambracci ed ero fluente in cinese, a causa del mio corso di laurea, quindi ho dovuto andare. Ho portato un calcolatore HP con una piccola striscia magnetica per programmare in modo da poter fare l'inversione della matrice e calcolare le posizioni dei terremoti: le onde arrivano in determinate stazioni e stai cercando di capire dove e quando ".

L'aspetto strano di essere un sismologo è che lavori nei teoremi per anni e non puoi prevedere il giorno in cui un terremoto colpirà. Ma quando lo fa, sei piuttosto eccitato, in un certo senso, che riesci a cavalcarlo, fare il tuo lavoro e scoprire di più su questo strano spostamento delle placche tettoniche.

"Abbiamo un intero lavoro scientifico da svolgere in un giorno in cui si verifica un terremoto", ha detto il dott. Jones. "Ma la società richiede anche da noi un lavoro psicologico. Ecco perché abbiamo costruito questa stanza come punto focale per portare autorità e calma. I terremoti spingono tutti i nostri pulsanti ed essere fuori controllo è un pezzo davvero grande di esso. Quindi ci riuniamo qui, con tutta la stampa e diamo al terremoto un nome e un numero, e diciamo a tutti che sappiamo cosa sta succedendo, ci stiamo lavorando. Ma sì, è anche piuttosto eccitante."

Mentre il professor Heaton scorreva attraverso una simulazione su più schermi, un forte conto alla rovescia esplose in tutta la sala di controllo: "Un forte scuotimento previsto in 23 secondi!" Dai un'occhiata nel video qui sotto; quasi dimentichi che è un test.