Come testiamo le stampanti

Gli stampatori hanno fatto molta strada da quando si sono limitati al solo compito di prendere ordini da un computer per apporre segni sulla carta. Hanno ampliato il loro territorio per includere scansione, copia, invio di fax e invio di e-mail; hanno aggiunto il supporto per la stampa da fotocamere, schede di memoria e chiavi USB; e hanno raccolto trucchi come la stampa su dischi ottici.

Forse sorprendentemente per uno strumento così basilare, i produttori stanno ancora trovando nuove funzionalità da aggiungere alle stampanti. Oggi un numero qualsiasi di modelli supporta app Web, quindi è possibile impartire comandi dal pannello frontale della stampante per stampare informazioni da vari siti Web. C'è anche un supporto crescente per la stampa mobile, per la stampa sia attraverso il cloud che tramite una connessione Wi-Fi. Le opzioni di connessione più recenti, come Wi-Fi Direct e Near Field Communication (NFC), semplificano la stampa da un dispositivo mobile anche se la stampante non è in rete.

Man mano che le stampanti si evolvono, anche i nostri test si evolvono, in modo da poter tenere conto delle nuove funzionalità. Ma teniamo anche presente che l'attività principale di qualsiasi stampante è la stessa di sempre: mettere segni sulla carta. I nostri test riflettono anche questo focus.

L'ultima versione dei nostri test di stampa è composta da due suite. La suite di applicazioni aziendali comprende sette documenti stampati da comuni programmi di utilizzo aziendale - Adobe Acrobat e Microsoft Word, Excel e PowerPoint - con esempi che vanno dai documenti con solo testo a documenti con testo, grafica e foto. La suite fotografica include foto da 4 per 6-8 e da 8 per 10 pollici stampate da GIMP.

Per la suite di applicazioni aziendali, tutto l'output è su carta comune e tutte le immagini sono stampate in modalità predefinita. Per la suite fotografica, utilizziamo la carta consigliata dal fornitore per ottenere i migliori risultati complessivi con le foto o, se non è disponibile carta consigliata dal fornitore, utilizziamo una carta comune di alta qualità per i laser o una carta fotografica generica per i getti d'inchiostro. Impostiamo anche il driver quando si stampano le foto con la massima qualità disponibile senza utilizzare impostazioni personalizzate o avanzate.

Per misurare le prestazioni, calcoliamo i tempi e riportiamo i risultati per il documento Word di 12 pagine nella suite di applicazioni aziendali e per le foto 4 per 6 nella suite fotografica.

Riportiamo i tempi per l'intero documento di Word, solo per la prima pagina (come prima pagina in uscita, o FPO, ora) e per il resto del documento senza la prima pagina. Riportiamo anche la velocità in pagine al minuto (ppm) per il documento completo e per il documento senza la prima pagina inclusa. Poiché si tratta di un documento di testo, richiede poco o nessun tempo di elaborazione, il che significa che i risultati riflettono le velocità più elevate che ci si può aspettare dalla stampante. I documenti con grafica, foto o persino testo con una formattazione significativa potrebbero richiedere più tempo. Riportiamo anche il tempo medio in secondi per la stampa di una foto 4 per 6.

Per testare la qualità dell'output, utilizziamo sia i file che temporizziamo sia l'output aggiuntivo stampato come parte delle nostre applicazioni aziendali e suite fotografiche. Giudichiamo l'output utilizzando criteri accuratamente selezionati e una scala chiaramente definita per ogni criterio, segnaliamo la qualità per tre diversi tipi di output - testo, grafica e foto - separatamente, perché quanto bene fa una stampante su ogni tipo di output non dice nulla su quanto bene farà sugli altri.

Per la qualità del testo, esaminiamo l'output per ciascuno dei diversi caratteri, in formati che vanno da 4 a 12 punti, nella modalità predefinita della stampante su carta comune. Tra le questioni alle quali prestiamo particolare attenzione sono la forma dei caratteri per ogni dimensione del carattere, la nitidezza dei bordi dei caratteri, la capacità della stampante di mantenere la separazione tra i caratteri, la capacità di mantenere i cicli nei caratteri come Es minuscola e Gs e se il testo è un nero adeguatamente scuro piuttosto che grigio.

Per la qualità grafica, analizziamo i grafici di Microsoft Excel e le diapositive di Microsoft PowerPoint. I problemi che testiamo specificamente includono saturazione del colore, consistenza dei riempimenti, posterizzazione (mancanza di levigatezza nei gradienti), banding, errata registrazione, capacità di mantenere linee sottili e dithering. Cerchiamo anche altri problemi che si presentano con una determinata stampante.

Per la qualità delle foto, guardiamo un assortimento di foto. La maggior parte fa parte della nostra suite fotografica, che consiste di nove foto a colori e una foto monocromatica stampate sulla carta consigliata dal fornitore per la stampante. Le foto sono scelte per includere tonalità della pelle, una vasta gamma di sfumature dal buio alla luce in una singola foto e colori di memoria comuni (colori che le persone tendono a ricordare) come il verde erba e il blu cielo. Integriamo anche la suite fotografica con le foto stampate in diversi documenti di prova nella nostra suite di applicazioni aziendali, nella modalità predefinita della stampante su carta comune.

Per i test di funzionalità, misuriamo la facilità di installazione dell'hardware, installazione del software e configurazione della rete. Vediamo anche come è facile utilizzare funzionalità come i menu del pannello frontale, le impostazioni del driver, il supporto PictBridge, la stampa da una chiave di memoria USB, la stampa da siti Web e qualsiasi funzione di stampa mobile offerta dalla stampante.

Per la gestione della carta, analizziamo la capacità di input e il numero di vassoi per carta e testiamo la stampa duplex (fronte-retro) per le stampanti che offrono. Per le stampanti con capacità di gestione della carta aggiuntive nell'unità di test, inclusi, ad esempio, impilatori, selezionatrici e finitrici con funzionalità di pinzatrice e perforazione, testiamo anche queste funzionalità.

I test aggiuntivi per le stampanti all-in-one (AIO) variano in base al modello, a seconda delle funzioni offerte dalla singola stampante. Le funzioni tipiche includono la scansione e la copia come minimo, con fax e e-mail diretta anche comuni.

In generale, i nostri test sono progettati per confermare che ciascuna funzione funziona ed è appropriata per il tipo di utilizzo a cui è destinata. Se un AIO (noto anche come stampante multifunzione o MFP) è limitato a una lastra piana per la scansione, ad esempio, ed è destinato alla copia leggera e alla scansione di documenti in un ufficio, confermiamo semplicemente che può effettivamente sia scansionare che copia e che la qualità dell'output sia adatta all'uso in ufficio.

Al contrario, per un modello che si rivolge agli appassionati di fotografia e include una funzione di copia di foto di alta qualità e una capacità di scansione delle diapositive, testiamo anche queste funzioni. Allo stesso modo, se una stampante multifunzione con un alimentatore automatico di documenti (ADF) è in grado di eseguire sia la scansione che la stampa in fronte-retro, confermiamo anche che può, ad esempio, copiare da originali a una o due facciate a scelta tra singola o doppia copie fronte retro.

Infine, con stampanti sia a funzione singola che multifunzione, testiamo tutte le caratteristiche uniche, come le prime implementazioni delle opzioni di connessione appena introdotte, per assicurarci che funzionino come promesso e che siano effettivamente utili.