Sviluppare il concetto di personal computer

Mentre Altair 8800 potrebbe essere stato il primo personal computer di successo commerciale dal momento che ora capiamo il termine, secondo la maggior parte delle definizioni, non era il primo PC in assoluto, e certamente non ha creato il concetto.

Il concetto di personal computer risale molto prima, almeno a un articolo influente di Vannevar Bush intitolato "As We May Think", apparso nell'edizione dell'Atlantico del 1 ° luglio 1945., descrive la meccanizzazione di tutti i tipi di processi umani e parla di "un futuro dispositivo per uso individuale", in cui qualcuno potrebbe archiviare tutti i suoi libri, documenti e comunicazioni. Ha chiamato questo dispositivo un "memex" perché funziona come un supplemento alla memoria. E mentre i dettagli del dispositivo che immaginava - microfilm, fotografia a secco e codici di tastiera, per esempio - sembrano irrimediabilmente obsoleti, il concetto - un modo per archiviare, recuperare e presentare ogni tipo di informazione - è chiaramente un personal computer.

All'alba degli anni '70, molti degli ingredienti che in seguito sarebbero stati mescolati per creare il PC stavano andando a posto. Tra i sistemi più grandi, c'era una tendenza verso "minicomputer", macchine che erano notevolmente più piccole dei grandi "mainframe" dell'epoca, esemplificate dall'IBM 360. Invece, l'industria vide un nuovo raccolto di computer più piccoli, da aziende come Digital Equipment Corp. (DEC), Data General, Hewlett-Packard e Wang Laboratories. In genere si trattava di macchine ancora relativamente costose: il popolare PDP-8 della DEC è partito da $ 16.000. In questo periodo, hanno funzionato prima su transistor discreti e poi su circuiti integrati più piccoli ma non ancora microprocessori, che stavano appena entrando in scena.

È facile suggerire che nel tempo questi minicomputer si sarebbero appena ridotti e diventati personal computer. In effetti, c'è una storia popolare del co-fondatore e CEO di DEC Kenneth Olsen che nel 1977 afferma che "non c'è motivo per nessuno di avere un computer a casa". Mentre ci sono molte ragioni per credere che la citazione sia stata presa fuori dal contesto, è vero che DEC e gli altri produttori di minicomputer di quel giorno non sono riusciti a creare versioni più piccole delle loro macchine destinate ai singoli utenti fino a dopo il mercato dei personal computer come noi so che era già attivo e funzionante. (In effetti, nel suo libro The Innovators , Walter Isaacson afferma che durante una riunione del comitato operativo del DEC nel maggio 1974 in cui la società stava discutendo della creazione di una versione più piccola del PDP-8, Olsen disse: "Non vedo alcun motivo per cui qualcuno vorrebbe un suo computer ".)

La connessione della Silicon Valley

Ma allo stesso tempo, vari gruppi di persone vicino a Palo Alto nella California Santa Clara Valley (non ancora ampiamente conosciuta come Silicon Valley) stavano parlando di prendere i computer dalle grandi aziende e renderli più utilizzabili dagli individui.

In effetti, nel 1972, Stewart Brand, direttore del Whole Earth Catalog , aveva scritto un articolo influente su Rolling Stone intitolato "Spacewar", che iniziava con la frase: "Pronti o no, i computer stanno arrivando al popolo".

Il marchio ha continuato dicendo "Questa è una buona notizia, forse la migliore dai tempi degli psichedelici" e in effetti nel suo libro What the Dormouse Said (2006, Penguin Books), John Markoff sostiene che la controcultura degli anni Sessanta - una visione del mondo liberale associata a sesso e droghe - è stato cruciale nel creare gli inizi della rivoluzione del personal computer.

Doug Engelbart e NLS

Forse il più influente dei primi pionieri fu Douglas Engelbart, che stava parlando dell '"interfaccia uomo-macchina" o dell'interfaccia utente come sarebbe stata chiamata, già nel 1961. Allo Stanford Research Institute (in seguito noto come SRI), ha creato quello che sarebbe diventato il centro di ricerca sull'intelletto umano aumentato o il progetto Augment. Ha ricevuto finanziamenti in parte da Robert Taylor, allora della Advanced Research Project Agency (ARPA), che avrebbe finanziato anche il lavoro di base che ha creato quello che è diventato Internet. Nell'ambito del progetto Augment, hanno creato il sistema oNLine (NLS), progettato per consentire ai ricercatori di condividere informazioni e archiviare e recuperare documenti in una biblioteca elettronica strutturata.

Questo lavoro alla fine portò a quella che Markoff chiama "ancora la più straordinaria dimostrazione di tecnologia informatica di tutti i tempi" alla Fall Joint Computer Conference di San Francisco il 9 dicembre 1968. Durante questa famosa presentazione, che divenne nota come "madre di tutte le demo, "in cui ha messo in mostra una varietà di tecnologie informatiche interattive, tra cui molte cose che all'epoca non erano ancora state ascoltate nell'informatica.

Engelbart ha iniziato la sua demo dicendo "il programma di ricerca che sto per descriverti è rapidamente caratterizzabile dicendo, se nel tuo ufficio a te come lavoratore intellettuale ti è stato fornito un display del computer supportato da un computer che era vivo per tutti voi giorno ed è stato immediatamente sensibile a ogni azione che fai, quanto valore potresti derivarne?"

La demo NLS includeva tutto, dall'editing di testo (che era già in qualche modo standard) al windowing e al mouse, oltre a elementi più avanzati come videoconferenza desktop, ipertesto e collegamento dinamico di file.

Questo era molto diverso dai mainframe in modalità batch che dominavano i computer in quel momento, che spesso si basavano sulle schede perforate che hai inviato e sui rapporti che risalivano in particolare in seguito. Engelbart sarebbe chiamato il "padre del mouse", ma soprattutto la sua demo del software si sarebbe rivelata fonte d'ispirazione per una generazione di personal computer.

Il terminale informativo domestico

Più o meno nello stesso periodo, Stanford AI Lab (SAIL) di John McCarthy era un altro importante centro di ricerca informatica. Anche McCarthy stava pensando a cosa potevano fare le persone con la potenza di calcolo, sebbene fosse più concentrato sulla connessione dei terminali a un computer più grande, usando un sistema chiamato time-sharing. (Oggi, lo considereremmo come un server con terminali stupidi, e in realtà non è poi così diverso dal concetto di cloud computing).

In un articolo del 1970 intitolato "The Home Information Terminal", McCarthy descrisse un sistema che è straordinariamente vicino alla visione odierna di un utente di PC connesso a Internet:

"I visionari hanno spesso proposto di dotare le case di terminali informativi composti ciascuno da una tastiera per macchina da scrivere e da uno schermo in grado di visualizzare una o più pagine di stampa e immagini. Il terminale deve essere collegato dal sistema telefonico a un computer condiviso nel tempo che, a sua volta, ha accesso ai file che contengono tutti i libri, riviste, giornali, cataloghi, orari delle compagnie aeree, molte altre informazioni pubbliche non ora conservate e vari file personali per l'utente."

"Tramite il terminale l'utente può ottenere tutte le informazioni che desidera, può acquistare e vendere, può comunicare con persone e istituzioni e elaborare informazioni in altri modi utili. Tale sistema non è mai stato realizzato perché costa troppo, ma con ogni anticipo nella tecnologia, diventa più fattibile ".

PARC: Il DynaBook e l'Alto

All'inizio degli anni '70, molte delle migliori idee su ciò che sarebbe diventato personal computer sono nate dal Palo Alto Research Center (PARC) di Xerox. Uno dei leader era Robert Taylor, che all'ARPA aveva contribuito a finanziare Engelbart ed era uno dei leader nella creazione di ARPAnet. Ha aiutato a reclutare Alan Kay dalla VELA e Kay sarebbe diventato una delle figure più influenti nello sviluppo del PC moderno.

Il concetto di Kay era per un computer portatile delle dimensioni di un notebook, che pesava non più di 4 chili, aveva 8K di memoria e costava meno di $ 500. In effetti, in linea di principio, è molto simile ai computer portatili di oggi connessi a Internet, sebbene, poiché il moderno microprocessore non era ancora stato creato, lo descrisse come costruito con "componenti LSI economici". Kay lo chiamò DynaBook e lo descrisse in un documento intitolato "Un personal computer per bambini di tutte le età", pubblicato nell'agosto 1972.

In questo articolo, descrive come due studenti di nome Beth e Jimmy potrebbero usare una macchina del genere per giocare ("Spacewar"), una biblioteca online di conoscenza (simile a Wikipedia o forse Google) e per la matematica e il disegno, mentre il padre di Beth potrebbe usalo per la ricerca, la digitazione e il download di libri.

Forse sopravvalutando un po 'la tecnologia, nel documento dice: "Ora è alla portata della tecnologia attuale dare a tutti i Beth e i loro papà un" DynaBook "da usare sempre e ovunque come possono. Anche se può essere usato per comunicare con gli altri attraverso le "utilities della conoscenza" del futuro come una "biblioteca" della scuola (o un sistema informativo aziendale), riteniamo che una grande parte del suo utilizzo comporterà una comunicazione riflessiva del proprietario con se stesso attraverso questo mezzo personale, tanto quanto la carta e i quaderni sono attualmente utilizzati."

In altre parole, stava descrivendo un personal computer collegato. Nel 1972, Kay sapeva che una macchina del genere non era del tutto possibile, dicendo che le tre più grandi "onde manuali" nel suo scenario erano lo schermo piatto, il display a basso consumo, il prezzo e la sua ipotesi su quanto si potesse fare su un non collegato Macchina 8K.

Dato che costruire un DynaBook nel 1972 era impossibile, Kay invece rivolse la sua attenzione alla costruzione di quello che chiamava "Minicom" - e nel maggio di quell'anno, in una riunione del PARC Computer Science Laboratory, abbozzò l'idea di un personal computer configurato da un Data General Nova collegato a un display a raggi catodici Sony in bianco e nero da 9 pollici. Taylor aveva cercato di costruire un "computer basato su display" e in agosto Chuck Thacker e Butler Lampson della PARC si sono offerti di costruire la macchina. Ciò si rivelerebbe essere chiamato Xerox Alto.

L'Alto ha un mouse e una tastiera e, soprattutto per il momento, un display completamente bitmap, il che significa che potrebbe visualizzare la grafica. Ciò ha permesso di essere il primo computer a eseguire un'interfaccia utente grafica (GUI), che sarebbe poi diventata lo standard in tutti i computer. Quando l'Alto fu mostrato per la prima volta nell'aprile del 1973, iniziò con un'immagine della prima pagina di Winnie the Pooh e poi un'immagine di Cookie Monster che conteneva la lettera "C." (Il concetto di GUI sarebbe alla fine reso popolare circa un decennio più tardi da Apple Macintosh e Microsoft Windows.)

Le prime macchine erano progettate per costare $ 10.500 ciascuna, sebbene ne fossero state realizzate solo poche e Xerox non avrebbe iniziato a produrre una macchina commerciale, la Xerox Star, fino a molto tempo dopo.

Nel corso dei prossimi anni, la Bay Area di San Francisco avrebbe visto un certo numero di persone riunirsi per parlare del concetto di personal computer.

Tra questi c'erano Bob Albrecht, che avrebbe trovato la People's Computer Company, che non era affatto una società di computer, ma piuttosto una newsletter influente rivolta agli appassionati e ad altri con un interesse per i computer e la tecnologia.

Il suo manifesto, presentato nel primo numero dell'ottobre 1972, era chiaro: "I computer sono usati principalmente contro le persone anziché per le persone. Utilizzati per controllare le persone invece di LIBERARLI. È tempo di cambiare tutto ciò: abbiamo bisogno di… People's Computer Company."

A quel punto, Alan Kay e il team del PARC stavano creando quello che oggi sembra un personal computer, e Douglas Engelbart era alla ricerca del personal computer. Ma per la maggior parte, le macchine che contendono il "primo PC" sono state effettivamente messe insieme da persone ben al di fuori della Valle.

Come descritto da Markoff, "gli scienziati di Xerox PARC erano convinti di inventare il futuro, e così nel giugno del 1975 quando Larry Tesler entrò un giorno per dire loro che stava accadendo qualcosa di importante fuori dal centro di ricerca, nessuno prestava davvero attenzione ".

Quel qualcosa di importante fu l'inizio di quella che sarebbe diventata la rivoluzione del PC: Tesler stava per vedere una demo dell'Altair 8800 al Rickey's Hyatt House Hotel a Palo Alto. La Silicon Valley avrebbe presto creato l'Homebrew Computer Club e molti dei primi computer, ma i primi passi dovevano avvenire altrove.

Per ulteriori informazioni, vedere Andy Grove: The Life and Times of an American di Richard S. Tedlow (2006, Portfolio Hardcover), "The Birth of the Microprocessor" di Federico Faggin, The Chip di TR Reid (2001, Random House Trade Paperbacks), "Defining Intel: 25 anni, 25 eventi" (1993, Intel Corporation), A History of Modern Computing di Paul E. Ceruzzi (2003, The MIT Press), Inside Intel di Tim Jackson (1997, Harper Collins), The Intel Trinity di Michael S. Malone (2014, HarperBusiness), The Man Behind the Microchip di Leslie Berlin (2006, Oxford University Press), Microchip di Jeffrey Zygmont (2002, Basic Books), The New Alchemists di Dirk Hanson (1983, The Book Service Ltd), "Storia orale sullo sviluppo e promozione del microprocessore Intel 4004, " Museo di storia del computer, "Storia orale sullo sviluppo e promozione del microprocessore Intel 8008, " Museo di storia del computer e The Real Revolutionaries (2012, Diamond Docs, iLine Entertainment).