Una sorpresa ces: annunci di processori mobili

Una delle cose che mi ha sorpreso di più al CES è stata la quantità di nuovi processori mobili annunciati. Mi sono abituato a Intel a parlare della sua prossima generazione di chip desktop e laptop allo show di gennaio (cosa che ha fatto in misura limitata), ma in genere gli annunci sui processori mobili vengono tenuti fino al Mobile World Congress di febbraio. Quest'anno, tuttavia, non solo Intel, ma Nvidia, Qualcomm e Samsung hanno scelto il CES come sede per parlare della prossima generazione di chip mobili rivolti a smartphone e tablet.

Nvidia rilascia Tegra 4

Nvidia ha iniziato la settimana introducendo il tanto atteso processore Tegra 4, nome in codice "Wayne", insieme al suo modem i500.

Il CEO Jen-Hsun Huang ha annunciato il Tegra 4, definendolo il processore mobile più veloce del mondo, con i suoi 72 core GPU che integrano i quattro core ARM Cortex-A15 CPU. In realtà, come il quad-core Tegra 3, il chip avrà un core aggiuntivo (un altro A15) che utilizza un design a transistor di potenza inferiore; i core principali possono essere spenti quando non sono necessari per preservare la carica della batteria mentre i quattro core lavorano insieme alla grafica per fornire prestazioni quando è necessario.

Nonostante alcuni scettici, Huang ha affermato che i dispositivi mobili devono davvero accelerare. Non sorprende che abbia mostrato una serie di giochi, sottolineando il patrimonio di giochi dell'azienda e il suo negozio Android TegraZone per i giochi. Inoltre, ha dimostrato come un tablet può caricare più rapidamente le pagine Web con il nuovo chip (anche se in condizioni ottimali con una connessione diretta al server), nonché la "fotografia computazionale" in cui il chip viene utilizzato per rendere più veloci le funzioni della fotocamera per cose come come foto e video ad alta gamma dinamica (HDR). Huang ha affermato che Tegra 4 è abbastanza potente da supportare l'uscita 4K.

Vale la pena notare il modem LTE, non solo perché è il primo modem LTE di Nvidia, ma perché utilizza una radio definita dal software. Il concetto, sviluppato da Icera prima che Nvidia acquistasse la società, consente al software di modificare il comportamento del modem. Ad esempio, il modem può cambiare le bande che supporta in diversi paesi o il modo in cui si forma il fascio in una città affollata rispetto a un'area rurale. Le modifiche riguardano principalmente il firmware che può essere aggiornato via etere.

Huang ha affermato che il concetto di processori modem all'interno di un "soft modem" è simile all'utilizzo di shader programmabili invece di dispositivi a funzione fissa all'interno di un processore grafico. Ha detto che utilizza il 40 percento dell'area di un dado convenzionale.

Il primo prodotto con un Tegra 4 dovrebbe essere il nuovo sistema di gioco portatile "Project Shield" di Nvidia, che dovrebbe uscire nel secondo trimestre. Shield funziona su Android e ha un display da 5 pollici ad alta risoluzione, controlli di gioco e la possibilità di giocare ad app TegraZone e di collegarsi alla rete per giocare ad applicazioni per PC. Vizio ha anche mostrato un tablet Android con il processore e sembra che vedremo più aziende che usano il processore su MWC.

Quad Core "Born Mobile" di Qualcomm

Qualcomm, che per molti aspetti è stato il leader nei processori mobili, ha ottenuto l'ambita prima nota chiave e l'ha usato per evidenziare il suo concetto di "Born Mobile". Nella presentazione, il CEO di Qualcomm Paul Jacobs ha parlato di come Qualcomm ha spedito oltre 11 miliardi di chip wireless e fa parte di oltre 500 dispositivi mobili. Ha portato sul palco il CEO di Microsoft Steve Ballmer, che aveva consegnato il keynote pre-show negli ultimi anni, per sfoggiare i dispositivi Windows RT (inclusi Samsung ATIV e Dell XPS 10) e i telefoni Windows Phone 8 (Nokia Lumia 920 e HTC Windows Phone 8X) che utilizzano i processori Snapdragon di Qualcomm.

Ancora più importante, Jacobs ha annunciato i processori mobili Snapdragon serie 600 e 800, affermando che l'800 è "il processore wireless più avanzato mai costruito". Qualcomm ha sviluppato i propri core, noti come Krait, basati sull'architettura ARM, e ha una propria grafica, che chiama Adreno. Lo Snapdragon 800 offrirà quattro core Krait in esecuzione fino a 2, 3 GHz, insieme al supporto per LTE Advanced (la prossima generazione di LTE, che promette una connettività ancora più veloce aggregando più canali) e Wi-Fi 802.11ac. Nel complesso, ha affermato Jacobs, l'800 può offrire prestazioni migliori del 75% rispetto all'attuale Snapdragon S4 Pro. Ci sono 60 progetti in lavorazione basati sui processori Snapdragon serie 600 e 800 e i primi saranno disponibili nella seconda metà del 2013.

Tra le funzionalità di Snapdragon 800 vi sono il supporto per i giochi di fascia alta, la realtà aumentata (attraverso la piattaforma Vuforia di Qualcomm), la ricezione e la riproduzione di contenuti con risoluzione UltraHD (4K) e l'acquisizione di contenuti 4K. Tale contenuto stimolerà la domanda di dati e Jacobs ha promosso l'idea di piccole celle per aiutarlo a funzionare meglio.

Samsung va 8 core

Ma per non essere da meno, Samsung ha usato il suo keynote mercoledì per presentare il suo processore Exynos 5 Octa, che ha descritto come il primo processore a 8 core al mondo.

Con un tema di "Mobilizing Possibility", il Dr. Stephen Woo, presidente di System LSI Business di Samsung Electronics, ha discusso di una serie di prodotti, tra cui processori di applicazioni, SSD, DRAM avanzata e display flessibili. Soprattutto, sembrava concentrato sul nuovo processore. (Per il potere delle stelle, è andato con l'ex presidente Bill Clinton, che ha appoggiato la fondazione di beneficenza dell'azienda.)

Exynos 5 Octa è il primo a utilizzare l'architettura big.LITTLE di ARM e Woo è stato affiancato sul palco dal CEO di ARM Warren East per discutere dell'architettura. Exynos abbina quattro core ARM Cortex-A15 più grandi, che vengono utilizzati per attività ad alta intensità di processore, con quattro core Cortex-A7 più piccoli, utilizzati quando il dispositivo ha esigenze relativamente piccole. Woo ha affermato che il nuovo processore è in grado di offrire un'efficienza energetica fino al 70% migliore rispetto all'attuale Exynos 4 Quad. Le demo qui si sono concentrate principalmente sui giochi.

Samsung, Nvidia e Qualcomm sembrano essere all'avanguardia nel campo dei processori di applicazioni ARM, ma hanno adottato approcci molto diversi con i loro tre nuovi processori: Nvidia con quattro core principali e quindi un core altrettanto complesso per le basse potenze; Qualcomm con quattro core personalizzati, ma con la possibilità di ridimensionare ciascuno su e giù; e Samsung con l'approccio big.LITTLE con quattro core grandi e quattro piccoli. Sospetto che impareremo di più sulle differenze nei prossimi due mesi.

Altri produttori di processori ARM

Mentre Nvidia, Qualcomm e Samsung hanno attirato la maggior parte dell'attenzione, c'erano molti altri processori basati su ARM rappresentati nello show.

La ST-Ericsson stava spingendo il suo concetto "ModAp", che combina un modulo LTE integrato con il processore dell'applicazione dell'azienda su un singolo die. Il suo nuovo prodotto, chiamato NovaThor L8580 funziona fino a 2, 5 GHz e si basa su quattro ARM Cortex-A9 e GPU PowerVR SGX544 di Imagination a 600Mhz. In questa architettura, ogni core può funzionare a potenza elevata o bassa, a seconda delle esigenze di elaborazione.

La società afferma che avrà "prestazioni insuperabili con un'efficienza energetica senza pari" e promuove un'insolita strategia di produzione, basata sul processo FD-SOI a 28 nm della STMicroelectronics. Di conseguenza, la società afferma che gestisce la CPU il 35 percento più velocemente e il multimedia il 20 percento più veloce, consumando meno energia. Si dice che questo sia il campionamento ora.

Broadcom stava spingendo le sue soluzioni integrate per altri smartphone di fascia media. Robert Rango (sopra), vice presidente esecutivo del gruppo mobile e wireless, ha spiegato come il suo processore 28155 da 1, 2 GHz, inclusi i due core Cortex-A9 e la sua tecnologia grafica VideoCore, stia ora alimentando una serie di nuovi dispositivi, tra cui il Samsung Galaxy S2 + e Galaxy Grand. Questa non è una tecnologia all'avanguardia - è prodotta a 40 nm rispetto ai 28 nm incorporati dalla maggior parte dei design all'avanguardia - ma sembra abbastanza impressionante per dispositivi mobili economici.

Huawei ha introdotto due nuovi grandi smartphone, l'Ascend D2 da 5 pollici e l'Ascend Mate da 6, 1 pollici, entrambi basati sul proprio chipset quad-core da 1, 5 GHz dell'azienda.

Intel spinge x86 per smartphone di fascia bassa

Sul lato x86, Intel ha iniziato la sua conferenza stampa CES sottolineando come Intel sta facendo funzionare le applicazioni Android sulla piattaforma X86 e annunciando il processore Atom "Lexington" Z2420 con XMM 6265, volto a valorizzare lo smartphone per i mercati emergenti. Mike Bell, direttore generale del gruppo mobile e di comunicazione dell'azienda, ha mostrato un progetto di riferimento (sopra) per un telefono da 3, 5 pollici con un display con risoluzione 320 x 480 con un modem HSPA +. Ha detto che il nuovo chip, che può funzionare fino a 1, 2 GHz, ha una grafica SGX 540, che gli consente di visualizzare video 1080p 30 fps. Supporta anche una fotocamera frontale da 1, 3 MP e una fotocamera posteriore da 5 megapixel in grado di occupare fino a 7 fotogrammi al secondo. Va bene per i mercati emergenti, ma non abbastanza per alimentare i telefoni destinati al mercato nordamericano quest'anno. Ha detto che Intel ha vinto il design con Acer, Safaricom e Lava, ma ha detto che i dettagli arriveranno più avanti nel trimestre.

Ancora più importante, la società rilascerà presto "Clover Trail +", un nuovo Atom dual-core a 32 nm destinato agli smartphone con prestazioni, che offrirà il doppio delle prestazioni della CPU dei chip Atom "Medfield" esistenti. Ha confermato che questo sarà seguito da un Atom a 22 nm basato su una nuova microarchitettura alla fine di quest'anno. Mi aspetto che avremo maggiori dettagli al Mobile World Congress.

Nel complesso, abbiamo visto molti approcci diversi ai processori mobili. Sono sicuro che vedremo di più al Mobile World Congress e sarò interessato a saperne di più sulle differenze tra i processori. Altrettanto importante sarà vedere quali produttori di telefoni supportano quali processori. Ma in ogni caso, se pensavi che i telefoni di oggi fossero veloci, quelli di domani dovrebbero essere ancora migliori.