Abilità aumentata: la tecnologia assistiva diventa intelligente

Quando entrai in una caffetteria di Arlington, in Virginia, per incontrare Candice Jordan, sentii la solita vigilanza ansiosa che ottengo quando cerco una persona che non ho mai incontrato. Le persone di solito sono brave a produrre evidenti segnali del linguaggio del corpo che indicano che stanno aspettando anche uno sconosciuto, ma Candice non mi cercherebbe: starebbe ascoltando. Per fortuna ha mostrato alcuni spunti. Una paziente labrador retriever con gli occhi da pipistrello di nome Austria riposava al suo fianco e una serie di gadget elettronici si aprì davanti a lei sul tavolo.

Candice aveva anche un auricolare di Google Glass appollaiato sul ponte del naso. Era questo di cui ero venuto davvero a parlarle. Dopo aver scambiato convenevoli, mi ha dato un rapido riassunto della sua vita recente, in cui la tecnologia assistiva intelligente sta giocando un ruolo sempre più importante. I servizi di vista abilitati all'intelligenza artificiale, gli apparecchi acustici intelligenti e altre tecnologie intuitive e connesse stanno cambiando il gioco per le persone con disabilità.

Vision Quest

Candice perse completamente la vista al college nel 1998, all'età di 21 anni, una mattina dopo essersi svegliata cieca dopo mesi di visione in declino a causa del peggioramento della cataratta inoperabile. Ha lavorato con la sua università per completare la sua laurea in psicologia e poi ha conseguito un master in consulenza riabilitativa; dal 2007 lavora per l'amministrazione dei servizi di riabilitazione del governo del distretto di Columbia.

Allora perché Google Glass? Candice li usa con Aira, un nuovo servizio a cui si abbona : la collega a un agente umano che utilizza i feed video dalle cuffie o dalla fotocamera di un telefono per descrivere il suo ambiente e aiutarla a navigare attraverso di esso. L'agente ha anche accesso a una dashboard di dati sulle sue preferenze, mappe multiple e informazioni sulla sua posizione fisica. Aira può dirle quanto vuole sapere del suo ambiente.

Suman Kanuganti, CEO e fondatore di Aira, ha affermato che il suo concetto è nato da quando era in una videochiamata con un amico non vedente. Chiese al suo amico di alzare la fotocamera del telefono, rivolto verso l'esterno dalla sua testa, e poi procedette a descrivergli ciò che vide nella cucina dell'amico. Durante le chiamate successive, eseguivano l'esercizio all'aperto utilizzando una cuffia Google Glass acquisita da Kanuganti.

"Stavo camminando con lui mentre ero seduto a San Diego, e mi sono reso conto che posso recuperare mappe e altre informazioni per lui mentre è in movimento", ha detto Kanuganti. "Ha detto, Suman, quello che stiamo facendo è per divertimento, ma ci sono milioni di persone cieche per le quali un servizio come questo cambierebbe la vita".

Candice mi ha consegnato il suo Google Glass e il suo telefono e mi ha detto di farlo. Non ero davvero sicuro da dove cominciare, ma l'agente con cui si è collegata quel giorno, Patrick, ha preso il comando.

Descrisse il negozio, indicandomi dove avrei potuto trovare il banco degli ordini e uno scaffale di tazze e fornendo alcuni dettagli su ciò che era sulle pareti e su chi si trovava immediatamente nelle vicinanze. Poi ci dirigemmo verso l'uscita (la porta si aprì verso l'esterno, notò Patrick). Quindi eravamo in un cortile luminoso circondato da negozi, dove Patrick ci ha detto che era 49 gradi e soleggiato.

Mentre l'Austria entrava nel vestibolo di un ristorante tailandese, Patrick menzionò che potevamo anche optare per sushi, pollo alla griglia, libanesi, scarpe o abiti firmati scontati. Candice chiese quali altri negozi fossero in giro; quando ha menzionato un negozio di articoli per la casa, gli ha chiesto di indirizzarci lì in modo da poter cercare una piastra da cucina.

Armata di nuovo con l'auricolare e il telefono, Candice seguì le conseguenti indicazioni da sinistra a destra e da dritto, evitando gli ostacoli con l'aiuto dell'Austria e gli avvisi di Patrick. Scese cautamente in un taglio di cordolo quando Patrick le disse che era lì; mentre aspettavamo ad un attraversamento pedonale, aveva la sua scansione a destra e sinistra in modo da poter cercare veicoli in arrivo. Tutto chiaro.

Nel negozio, ha iniziato a utilizzare la fotocamera del suo telefono quando la connessione Wi-Fi si è interrotta, causando il blocco del feed video di Patrick. Il momento clou della nostra giornata, ha detto Candice, è stato il momento in cui un commesso si è fermato e le ha chiesto se aveva bisogno di aiuto.

"Adoro poter dire" No, ce l'ho, grazie! " quando la gente me lo chiede adesso ", ha detto Candice. "Prima, ogni volta che avevo bisogno di qualcosa in un negozio, avrei dovuto trovare il servizio clienti, aspettare che portassero qualcuno che mi aiutasse, quindi farli consultare la mia lista. E poiché hai bisogno di aiuto, così spesso devi sii gentile, e in un certo senso commercializza te stesso e istruiscili. Beh, se è sabato alle 7 del mattino ed è l'unica volta che devo andare al negozio di alimentari, chi vuole fare tutto questo? Ora non ho bisogno."

Abilitazione tecnica

Secondo un rapporto del censimento degli Stati Uniti del 2010, oltre 56 milioni di persone, o quasi il 20% della popolazione della nazione, vivono con un danno fisico o cognitivo di qualche tipo. Aira è solo un esempio di un segmento emergente di tecnologia intelligente che è stato progettato specificamente pensando a questa popolazione. La capacità di connettersi a una miriade di flussi di dati, sia attraverso un nuovo hardware o software e app per dispositivi, sta giocando fortemente sul modo in cui questi prodotti e applicazioni vengono sviluppati, con l'obiettivo di aiutare le persone a condurre più indipendenti, inclusivi e vite soddisfacenti.

La gamma di soluzioni disponibili è da capogiro. Lechal, che ha iniziato come ausilio alla navigazione per i non vedenti, ha sviluppato scarpe connesse al GPS con feedback tattile: ronzano per aiutarti a navigare mentre cammini. Oticon, con sede nel New Jersey, produce una serie di apparecchi acustici intelligenti che possono essere programmati per richiedere ad altri dispositivi in ​​casa di eseguire una serie di attività in base alla vicinanza o all'ora del giorno, chiudendo automaticamente la porta del garage, bloccando la casa e girando il termostato in basso quando esci per lavoro, per esempio.

In Europa, SpeechCode ha creato un sistema per produrre codici QR altamente dettagliati che possono essere inclusi in imballaggi, insegne o qualsiasi altro materiale stampato. Quando viene scansionato dall'utente tramite un'app (che aiuta a individuare e centrare il codice), il testo dal pacchetto o il segno codificato nel codice viene tradotto in un file audio disponibile in 40 lingue diverse. E Dimple, un pulsante stick-on programmabile per dispositivi Android, utilizza la comunicazione near-field (NFC) per avviare app, impostazioni del telefono e persino controllare altri elettrodomestici intelligenti con un semplice tocco.

Esistono una miriade di altri dispositivi per aiutare gli individui ad adattarsi alla loro particolare disabilità. A titolo di esempio, un singolo programma di prestito di tecnologia adattiva presso il Centro regionale di tecnologia assistiva di Easter Seals del Massachusetts contiene 1.200 dispositivi che le persone possono prendere in prestito e testare. Le opzioni ad alta tecnologia includono dispositivi per occhiali (che ti aiutano ad accedere a un computer o ad un dispositivo di comunicazione controllando un mouse con gli occhi), macchine per la sintesi vocale e braccialetti simili a smartwatch che trasmettono i messaggi dei telefoni cellulari. Il concetto generale è quello di consentire alle persone con disabilità di automatizzare aspetti della loro vita che altrimenti sarebbero ingombranti, nonché di rendere le informazioni più facilmente accessibili.

"L'idea di avere dispositivi collegati a casa tua, una casa intelligente, è davvero un vantaggio per le persone con tutti i tipi di disabilità", ha dichiarato Henry Claypool, vice presidente esecutivo dell'American Association of People with Disabilities e direttore della politica per l'Università della California San Francisco's Community Living Policy Center. "Maggiore indipendenza, migliore qualità della vita, integrazione e inclusione: questi sono i tratti distintivi dell'American with Disabilities Act. I dispositivi connessi hanno un enorme potenziale per consentire alle persone di vivere come parte di una comunità, invece di dover passare a una più ristretta ambiente in cui tutto è portato a loro ".

È anche un argomento solido di ricerca e sviluppo accademico. Al Rochester Institute of Technology, il professor Matt Huenerfauth sta lavorando allo sviluppo di strumenti come un trainer ASL (American Sign Language) utilizzando una fotocamera Kinect Microsoft Xbox. Il sistema utilizza animazioni di gesti ASL comuni per "eseguire il controllo ortografico" dei segni di uno studente: l'utente può copiare i movimenti dell'animazione e poiché il programma può "vedere" i movimenti dell'utente tramite la telecamera Kinect, il software può contrassegnare o aiutare l'utente a correggere gli errori nella loro firma. Huenerfauth sta inoltre studiando il modo in cui la tecnologia di riconoscimento vocale potrebbe essere utilizzata per produrre automaticamente didascalie per incontri one-to-one o per piccoli gruppi tra partecipanti non udenti e udenti.

E presso il Georgia Tech Institute for People and Technology, il direttore esecutivo Beth Mynatt ha recentemente parlato della ricerca in corso che utilizza il rilevamento della corteccia motoria del cervello per riconoscere la formazione di singole parole e frasi e tradurle in parole o testi generati dalla macchina. Anche questa idea è emersa senza lavoro con ASL. Durante la ricerca su come leggere e tradurre i segnali cerebrali, il team si è reso conto che il segnale generato da una persona che firmava fisicamente una lettera o una parola ASL era lo stesso di quando pensava di firmare la lettera.

Ma per quanto promettenti e utili come le recenti innovazioni, devono essere più affidabili, più facili da usare e disponibili a lungo termine.

"È difficile convincere le persone con disabilità ad essere le prime o le prime ad adottare alcune di queste tecnologie, perché se falliscono, ci sono conseguenze reali", ha dichiarato Eric Oddleifson, vicepresidente aggiunto di Assistive Technology e Employment Services presso Easter Seals del Massachusetts. "Molte volte, le persone opteranno per qualcosa che sanno che funzionerà piuttosto che provare qualcosa di nuovo che potrebbe non funzionare a lungo termine."

Informare il design, collegare le soluzioni

Un ostacolo all'adozione è la natura frammentaria delle soluzioni attuali. Esistono numerosi gadget e app in grado di comunicare con il telefono per inoltrare informazioni, tenere traccia delle preferenze personali o automatizzare la casa. Quindi forse hai scarpe aptiche, se-questo-allora-quegli apparecchi acustici, un termostato intelligente, un Amazon Echo e una dozzina di lampadine a LED abilitate Wi-Fi. E ognuno di loro ha la sua app. A che punto la gestione di tutte queste soluzioni diventa più un ostacolo del problema che devono risolvere? Le piattaforme intelligenti in grado di integrare un mix di prodotti e interfacce utente in un unico ecosistema facilmente accessibile sono ancora ampiamente carenti.

Scott Moody è CEO di K4Connect, che ha sviluppato una piattaforma ecosistemica di dispositivi intelligenti per le persone con disabilità, chiamata K4Community, che può essere utilizzata con quasi tutti i dispositivi connessi sul mercato attraverso una varietà di protocolli di comunicazione.

"I prodotti sono spesso progettati per un solo gruppo demografico - diciamo millennial - e quindi viene fatto un tentativo spesso debole di adattarli", mi ha detto. "Ogni dispositivo e applicazione è stato sviluppato per risolvere un problema specifico, ma può arrivare al punto in cui è necessario disporre di decine di app o dispositivi solo per spostarsi nel proprio salotto. Tutte queste applicazioni e dispositivi devono lavorare insieme, non solo i tuoi prodotti per la domotica ma anche i tuoi dispositivi di salute, benessere, contenuti e comunicazione ".

Secondo il punto di vista di Moody's sulla progettazione del prodotto, spesso le esigenze dei disabili non sono affatto considerate in anticipo, anche se la tecnologia potrebbe, in sostanza, risolvere un'esigenza chiave.

"In generale, un paio di grandi aziende hanno fatto di meglio per essere pionieri nel tentativo di rendere i loro prodotti più accessibili", ha affermato KR Liu, direttore di Accessibilità e Advocacy presso Doppler Labs. "È solo negli ultimi anni che l'industria della tecnologia ha iniziato a pensare a come può essere più inclusivo, non solo all'interno delle aziende ma nella progettazione per i consumatori".

Liu soffre di grave perdita dell'udito stessa; deve usare apparecchi acustici ad alta potenza invece degli auricolari Here One che migliorano il suono della sua azienda. Queste cuffie wireless possono utilizzare il GPS e le informazioni sulla posizione per spostare automaticamente le impostazioni di volume e filtro, a seconda che l'utente sia all'interno, all'esterno, a un concerto o in una biblioteca. Sebbene inizialmente fosse concepito come uno strumento di "cura della musica" per consentire agli utenti di personalizzare eventi di musica dal vivo, la presenza di Liu nel team sin dalle prime fasi del processo di progettazione ha contribuito a trasformare gli auricolari in un prodotto in grado di soddisfare molteplici esigenze.

"Sono stato coinvolto nell'aiutarli a navigare ciò che sarebbe necessario affinché la nostra tecnologia raggiungesse un consumatore come me", ha detto Liu. Quando sono stati svelati gli auricolari Here One, la società ha ricevuto migliaia di domande sul fatto che il prodotto potesse essere utilizzato come dispositivi uditivi assistivi.

"Ci sono consumatori che hanno bisogno di un piccolo aiuto in ristoranti rumorosi o in un ufficio aperto ma non hanno bisogno di un apparecchio acustico da $ 5.000", ha detto, alcuni dei quali potrebbero anche essere stati attratti dall'idea di avere un amplificatore in ascolto senza lo stigma di un apparecchio acustico in piena regola.

"Otterrai prodotti migliori e mirati coinvolgendo una persona con disabilità nel processo di progettazione", ha affermato Oddleifson. "Abbiamo molti clienti che sono coinvolti con Harvard e il MIT nella creazione di nuovi tipi di tecnologie assistive e il loro coinvolgimento è un passo cruciale. Non sarebbe bello se tutte le grandi aziende avessero una persona nella loro squadra, magari con disabilità, chi potrebbe informare alcune di quelle decisioni di progettazione?"

Quell'idea era un principio chiave nel processo di sviluppo di uno smartwatch Braille e, infine, di un tablet Braille, della società sudcoreana Dot. Uno dei lavoratori front-office di Dot è un individuo cieco che è attivo nella comunità locale ipovedente. Ha anche servito come prima linea di test di Dot per le modifiche del prototipo, ha dichiarato Alex Lee, un rappresentante dell'azienda.

"Andiamo direttamente da lui quando c'è qualcosa di nuovo", ha detto Lee. "Diciamo, 'Cosa ne pensi di questa funzione? Come cambieresti?'" Ha anche portato amici e altri della sua comunità per lo più online negli uffici di Dot per beta test e chat periodiche con gli ingegneri.

Supportato da una campagna di crowdfunding di successo e con le prime unità spedite in aprile, l'orologio Dot a basso profilo presenta quattro personaggi Braille, che sono guidati da pin a controllo magnetico. Collegato tramite Bluetooth al telefono di un utente, il quadrante può scorrere messaggi di testo, e-mail e altre brevi missive. E, naturalmente, racconta il tempo, ma senza la necessità che Siri lo urli in una stanza tranquilla.

Anche il suo aspetto come accessorio è stato importante, ha affermato Lee, perché la società ritiene che i dispositivi adattivi non debbano essere riflessivi. Kanuganti di Aira ha concordato, dicendo che la sua compagnia era in procinto di sviluppare un auricolare in cui lo stile non ha un sedile posteriore. Ha notato che il servizio Aira è agnostico, tuttavia, destinato a funzionare con qualsiasi hardware che l'utente sceglie di utilizzare.

"Pensa a quanto queste compagnie telefoniche si preoccupano del design dei loro telefoni, ma quanto spesso in realtà è semplicemente seduto in tasca", ha detto Kanuganti. "Ma gli occhiali… sono sul tuo viso e sarebbe meglio essere fighi." Pensa ai telai Tom Ford, ma con una fotocamera di qualità, antenne, GPS e sensori di prossimità e altimetro.

Fare una passeggiata

Alla fine, Aira potrebbe essere in grado di fare ancora di più per Candice che non le richiederà di parlare con gli agenti. "Aira" è un portmanteau del termine AI (intelligenza artificiale) e del nome dell'antico dio del sole egiziano Ra, e la società alla fine intende utilizzare l'intelligenza artificiale per generare e comunicare informazioni ai propri abbonati in base alle loro abitudini, rotte più comuni e routine. L'obiettivo è attingere a tecnologie di riconoscimento delle immagini, informazioni da precedenti conversazioni con agenti, mappe stradali e satellitari, GPS e posizione fisica per aumentare e sostituire occasionalmente ciò che un agente umano trasmette all'utente Aira.

"Stiamo cercando di sfruttare i sistemi esistenti per fare il lavoro", ha detto Kanuganti. "Classifichi le singole attività, quindi spingi il tuo sistema di allenamento per automatizzare quelle cose"

Per ora, però, Candice sta ancora chiacchierando con Patrick e gli altri agenti. E al di là di ciò che lei descrive come la "libertà assoluta" che Aira le ha offerto nei sei mesi precedenti, non si aspettava che ripristinasse un aspetto del farsi strada attraverso il mondo: semplicemente godersi una passeggiata, senza uno scopo particolare o destinazione.

Quando ha incontrato Kanuganti lo scorso autunno nel National Mall di Washington per provare Aira, l'agente con cui si è connessa l'ha guidata da un'entrata della metropolitana in uno dei musei Smithsonian. E invece di semplicemente ricevere indicazioni, chiese cosa potesse vedere l'agente: foglie arancioni e rosse che cadevano dagli alberi. Un bidone della spazzatura alla sua sinistra. Una persona che cammina verso di lei con un passeggino e un bambino vestito di rosa.

"Per la prima volta, non so per quanto tempo, mi sentivo come se stessi parlando di una passeggiata nella città in cui vivo e amo", ha detto Candice. "Era una passeggiata. Non solo il compito di mettermi al sicuro dal punto A al punto B. Volevo urlare di felicità."