L'altair 8800: la macchina che ha lanciato la rivoluzione del PC

Dato l'interesse per i computer più piccoli, unito all'introduzione di microprocessori, la creazione di un personal computer di successo era probabilmente inevitabile. Ma probabilmente sarebbe successo più tardi se non fosse stato per un paio di redattori di Ziff-Davis, che stavano cercando una storia di copertura che attirasse l'attenzione. Il numero di gennaio 1975 di Popular Electronics, con la sua copertina che proclama "Progetto rivoluzionario! Il primo kit di minicomputer al mondo per modelli commerciali rivali… Altair 8800" non solo catturò l'attenzione della gente, ma si rivelò anche una scintilla vitale nel creare il personal computer reale per un gran numero di persone.

Alla ricerca di un progetto informatico

La strada che portava a quel punto era più che un po 'complessa. In un certo senso, è iniziato quando Radio-Electronics , un importante concorrente di Popular Electronics , ha pubblicato una copertina del 1973 su "TV Typewriter" di Don Lancaster, che consentiva ai lettori di acquistare un kit che avrebbe permesso loro di mostrare caratteri alfanumerici, codificati in ASCII, su un normale televisore.

Arthur Salsberg, direttore editoriale di Popular Electronics, ha quindi iniziato a cercare un progetto che coinvolgesse il microprocessore e si è rivolto all'editore tecnico Leslie "Les" Solomon per creare un computer fai-da-te. "Zio Sol", come veniva chiamato, aveva creato un gruppo di hobbisti e scrittori che spesso creavano progetti per la pubblicazione della rivista.

Secondo Fire in the Valley di Paul Freiberger e Michael Swain , "Solomon e il direttore editoriale Arthur Salsberg volevano pubblicare un pezzo sulla costruzione di un computer a casa. Nessuno dei due sapeva se una cosa del genere fosse possibile, ma nelle loro ossa si sentivano che dovrebbe essere ".

Verso la metà del 1974, come descritto da Salsberg, "ci siamo imbattuti in una serie di concorrenti", ma la ricerca di un kit per computer è scesa in due modi. Uno era un "addestratore di computer" progettato per gli hobbisti per insegnare loro stessi sui computer, basato su un Intel 8008 e progettato da Jerry Ogdin. Il problema con questo, disse Salsberg, era che l'8008 era "un chip che stava per essere eliminato gradualmente". L'altro, ha detto Salsberg, "non era altro che una promessa. La promessa era che posso ottenere i gettoni a un prezzo più basso e rendere tutto fattibile. Era di Ed Roberts."

Henry Edward "Ed" Roberts era il presidente di una piccola azienda di Albuquerque, nel New Mexico, denominata Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), che originariamente vendeva gadget per aerei radiocomandati e modelli di razzi. Solomon gli era stato presentato dal collaboratore di Popular Electronics e dal co-fondatore del MITS Forest Mims, molto probabilmente nell'estate del 1971. (I racconti successivi di Solomon dicono che nel 1972, ma ciò non è possibile.) In quel primo incontro, Roberts disse che aveva un'idea per un kit per un calcolatore elettronico. Nel numero di novembre 1971 di Popular Electronics , una storia di copertina intitolata "An Electronic Desk Calculator You Can Build" apparve sotto la linea di Roberts, e la società spostò l'attenzione sul mercato delle calcolatrici. Entro la primavera del 1974, Roberts stava parlando della costruzione di un computer basato su microprocessore.

Ma quel piano era ancora nelle fasi iniziali, dove Ogdin era molto più vicino alla realtà. Il piano di Solomon e Salsberg era di cambiare una volta che videro il numero di Radio-Elettronica del luglio 1974 con il titolo "Build the Mark-8: Your Personal Minicomputer". Il Mark-8 era posizionato come un computer completamente basato su 8008, che faceva più della macchina di Ogdin. Nella maggior parte dei racconti, Salsberg ha letto la storia e ha detto "che uccide l'allenatore", lasciando la rivista con la proposta di Roberts.

Ci sono variazioni leggermente diverse sulla storia esatta della decisione di andare con la macchina di Robert.

Nella versione di Solomon, "uno dei nostri concorrenti, Radio-Elettronica , stava preparando una storia su un" computer "usando un microprocessore Intel 8008. Roberts lo esaminò, ottenendo un chip Intel ancora più recente chiamato 8080, e con un paio di ingegneria gli amici hanno iniziato a creare il proprio computer ".

"Il computer MITS era pronto quell'estate. Roberts disse che poteva essere venduto come kit per circa $ 400, il che è stato fantastico perché sapevo che il computer Radio-Electronics Mark-8 stava avendo difficoltà (nessuna periferica, nessuna lingua, ecc.). " Nel suo ricordo, "Art Salsberg, il mio capo, ha detto che mi avrebbe accompagnato pubblicando un articolo di costruzione su un microcomputer (" Il cielo sa solo chi ne costruirà uno! ")."

Salsberg aveva un ricordo un po 'diverso. Rispondendo alla versione di Solomon, disse che "l'idea di cercare un computer per hobbisti è iniziata quando ho letto un manoscritto presentato da Don Lancaster intorno al gennaio 1974. Descriveva i piani per costruire una tastiera e un codificatore ASCII per meno di $ 40. Mi chiedevo se il la parte principale di un piccolo computer potrebbe essere resa disponibile a un costo altrettanto ridotto. Discutendo questo con Solomon, gli ho consigliato di esplorare per vedere se qualcuno potesse svilupparlo come kit, mentre io farei lo stesso."

Nel racconto di Salsberg, non riuscirono a trovare una proposta soddisfacente, e invece pianificarono di pubblicare la proposta di "istruttore di computer" di Ogdin. "Quasi all'inizio dell'estate 1974, credo, Radio-Electronics presentava un progetto di computer che utilizzava una CPU 8008. Mi ha portato via il tuono, ho sentito."

Salsberg afferma di aver mostrato l'articolo a Salomone, "che non era affatto consapevole della sua esistenza". Dice che gli ha anche mostrato un articolo sulla nuova e più potente CPU 8080 di Intel (che è stata annunciata nell'aprile 1974) e ha detto che avrebbero dovuto cercare di costruire un computer attorno a questo chip. Salsberg e Solomon hanno quindi esaminato un elenco di possibili persone per costruire il computer e Salsberg ha chiesto "non c'è nessun altro?"

"Solomon ha poi menzionato casualmente che Roberts stava lavorando su un computer, ma che non stava per completarlo. Ho rapidamente incaricato Solomon di telefonare a Roberts e di far penzolare una storia di copertura sul computer se avrebbe rispettato la scadenza e se il computer fosse sufficientemente potente, ho anche detto a Solomon di dire a Roberts che doveva includere un attraente cabinet con il kit perché questo avrebbe reso più attraente per i lettori. Solomon è tornato nel mio ufficio più tardi e mi ha detto con entusiasmo che Roberts ha detto che avrebbe potuto rispettare la scadenza. ha fatto, facendo la storia con esso ".

Costruire l'Altair

Ad Albuquerque nella primavera del 1974, Ed Roberts gestiva il MITS, che a quel tempo aveva spostato gran parte della sua attenzione sui calcolatori. Ma era nei guai, perché il prezzo dei calcolatori era diminuito.

Roberts disse che a quel punto il MITS stava spedendo calcolatrici per $ 35, ma costava $ 33 per costruirne uno, senza lasciare profitti. Altri calcolatori simili erano venduti al dettaglio per $ 26 o $ 28. "Stavano vendendo molto al di sotto dei loro costi", ha detto Roberts.

In effetti, il MITS era fortemente indebitato con uno scoperto bancario di oltre $ 300.000.

"Abbiamo quasi perso il culo", ha detto Roberts. Ma fu allora che decise di costruire un personal computer. "Certamente non è stato fatto con l'idea che avrebbe salvato il MITS", ha detto. "Era molto più un lavoro d'amore."

Roberts pensò di costruire una macchina intorno all'8008, fino a quando un programmatore non gli disse che era troppo lento per essere utile. (Alcune delle persone che lavorano al Micral potrebbero non essere d'accordo con questa valutazione, ma nessuno negli Stati Uniti aveva visto la macchina a questo punto.)

Ma quando Intel uscì con un nuovo chip, il microprocessore 8080, Roberts chiamò l'azienda per un po 'di commercio di cavalli. Acquistate in piccoli lotti, i gettoni costano $ 350 ciascuno. Ma Roberts non stava pensando a piccoli lotti, quindi ha "battuto Intel sopra la testa" per ottenere i chip per $ 75 ciascuno acquistando i chip in volume.

A questo punto, ha iniziato seriamente le sue discussioni con Popular Electronics . Dopo che la storia di Mark-8 è apparsa in Radio-Elettronica , Solomon è volato ad Albuquerque per vedere se Roberts potesse effettivamente produrre un computer per la rivista. Disse a Roberts che Salsberg voleva che il computer fosse confezionato come un prodotto commerciale, non un altro "nido di topi", e che voleva venderlo per meno di $ 500. Roberts ha promesso di rispettare il prezzo e di consegnare la prima macchina a Popular Electronics non appena è stata costruita, e Popular Electronics ha promesso di pubblicare una serie di articoli su di essa, inclusa una storia di copertina.

Come descrivono Freiberger e Swain: "Quando Salsberg accettò di andare con la macchina di Roberts, puntò la reputazione della rivista su una promessa e un sospetto. Nessuno al MITS aveva mai costruito un computer prima. Roberts aveva solo due ingegneri nello staff e uno di loro era laureato in ingegneria aeronautica, Roberts non aveva un prototipo né una proposta dettagliata, ma lo zio Sol continuava ad assicurare a Salsberg che Roberts poteva farcela. Salsberg sperava che avesse ragione.

"Roberts era altrettanto nervoso per la promessa di Popular Electronics . Per quanto gli piacesse e rispettasse Les Solomon, diffidava delle allegre assicurazioni di Solomon. Più si rendeva conto di quanto fosse importante una cover story nella popolare Electronics per MITS, più diventava nervoso. Il futuro della sua compagnia era nelle mani di un uomo che levitava i tavoli per i calci ".

Roberts voleva assicurarsi che la macchina che stava costruendo fosse un computer completo. In seguito, ha spiegato: "Le regole di base per un personal computer dal punto di vista tecnico è che doveva essere un vero computer pienamente operativo che fosse completamente espandibile e, almeno in linea di principio, potesse fare qualsiasi cosa che un minicomputer per uso generale dell'epoca "Minicomputer" era il termine allora e si riferiva a qualsiasi macchina a 16 o 8 bit. E quelle erano le regole di base. Volevamo fare una macchina che, dal punto di vista di un utente, non fosse degenerativa a tutti. La differenza principale tra la nostra macchina e la posizione degli altri è che abbiamo usato microprocessori e tutto era l'ultimo stato dell'arte. Non abbiamo mai usato la memoria centrale anche se abbiamo guardato al nucleo. All'epoca abbiamo iniziato a lavorare su Altair, la memoria principale era ancora significativamente più economica della memoria basata su IC."

Quell'estate è stata progettata la maggior parte della macchina. Il MITS aveva solo una piccola squadra, con la maggior parte del lavoro svolto da Roberts, l'ingegnere senior William "Bill" Yates e Bybe.

Secondo il co-fondatore del MITS Forest Mims, Roberts ha progettato la logica di interfaccia per l'8080, una memoria RAM da 256 byte, un clock da 2 MHz e la logica del pannello frontale per i 25 interruttori di controllo / ingresso e 36 LED indicatori sulla macchina; mentre Yates esponeva gli schemi a lamina per i circuiti stampati.

Come lo descrive Mims, Roberts "prese anche quello che doveva dimostrare una decisione importante: includeva disposizioni per un bus aperto, in modo che memoria aggiuntiva e schede periferiche potessero essere aggiunte in seguito. L'armadio Optima di grandi dimensioni poteva ospitare fino a 16 carte aggiuntive. Pertanto, Ed ha progettato un potente alimentatore da 8 ampere per la macchina, non avendo idea che anche così tanta potenza si sarebbe rivelata inadeguata per i fanatici dei computer dedicati che hanno riempito i loro armadi blu e grigi di schede periferiche."

Yates progetterebbe effettivamente un bus hardware che inizialmente utilizzava un filo con 100 connessioni per consentire l'inserimento di schede aggiuntive nella scheda del circuito principale. Yates ha dovuto lavorare molto rapidamente, quindi non ha avuto tempo per tutte le bellezze del design, qualcosa che sarebbe tornato a disturbare i progettisti di schede in seguito, ma ha funzionato.

In molti modi, l'autobus sarebbe diventato uno dei principali punti di forza del computer. Il bus a 100 pin diventerà presto uno standard del settore, con i concorrenti che lo chiamano bus S-100 (anche se Roberts insisterà sempre sul fatto che dovrebbe essere chiamato "bus Altair").

Il design si è rivelato non essere il problema più grande; invece la società era quasi insolvente. Roberts aveva bisogno di un prestito di $ 65.000 per procedere. "Mi aspettavo davvero che venissimo abbattuti", ha detto, ma in qualche modo ha parlato con la banca del prestito. "Pensavo che potremmo venderne 2000 in un anno".

La macchina perduta

Roberts e Yates volevano che la nuova macchina assomigliasse a un vero computer, quindi hanno creato una custodia per il loro prototipo che assomigliava molto al Data General Nova con interruttori e luci nella parte anteriore.

Una volta completato il prototipo del computer, Roberts spedì il primo computer a Solomon tramite una società chiamata Railway Express. Solomon aspettò la macchina, ma non arrivò mai. Apparentemente Railway Express aveva perso il computer e subito dopo dichiarò il fallimento.

Ciò ha lasciato sia Popular Electronics che MITS in una posizione precaria. La rivista si era impegnata in una storia di copertina e ora non aveva una macchina. Solomon dovette guardare gli schemi e prendere la parola di Roberts secondo cui la cosa funzionava. E Roberts e MITS non avevano abbastanza tempo per costruire un nuovo prototipo in tempo perché potesse essere fotografato per la copertina.

Quindi di fronte a nessuna macchina, l'hanno semplicemente falsificata. Yates prese un blu grande circa la metà di un condizionatore d'aria, aggiunse piccoli interruttori e due file di LED rossi sul pannello frontale e lo spedì a Solomon. E così, quando è uscito il numero di Popular Electronics del gennaio 1975, presentava una vistosa foto di copertina di "una scatola di metallo vuota mascherata da computer".

In alcuni account, la macchina smarrita ha dato a MITS l'opportunità di migliorare il design.

Roberts aveva sempre voluto che la macchina fosse espandibile. "L'obiettivo era quello di realizzare una macchina che funzionasse come un normale minicomputer". A quel punto, il MITS aveva acquistato un Data General Nova II e l'Altair assomigliava alla macchina Data General.

Secondo Paul Ceruzzi, il prototipo originale aveva quattro grandi circuiti sovrapposti uno sopra l'altro, con un largo cavo a nastro che trasportava 100 linee da una scheda all'altra. Durante il lavoro sul nuovo prototipo, MITS gli ha dato un cabinet più profondo e invece ha collegato i fili a un backplane che trasportava i segnali da una scheda all'altra. Ciò ha consentito ad altre schede oltre alle quattro originali. Alcuni sostengono che il cambiamento sia dovuto ai tempi supplementari; altri sostengono che Roberts abbia trovato una fornitura di connettori da 100 slot a un prezzo davvero conveniente.

Creando un autobus aperto, l'Altair stava seguendo l'esempio di molte società di minicomputer dell'epoca, consentendo ad altri di progettare e commercializzare carte per la macchina. Questo bus, che Roberts chiamerebbe sempre Altair Bus ma che divenne standardizzato come bus S-100, alla fine avrebbe abilitato le macchine compatibili successive. In effetti, aziende come IMS (in seguito IMSAI) farebbero a MITS ciò che le macchine compatibili con IBM successive formano società come Compaq, HP e Dell, hanno fatto a IBM.

Alla fine del 1974, Solomon aveva ricevuto il prototipo funzionante. Nel suo racconto, "Ed mi aveva mandato un altro computer su una strada diversa. Eccomi lì, in un piccolo ufficio a New York con una scatola di metallo contrassegnata con PE-8 sulla mia scrivania e un telegramma ASR-33 come unico modo di immissione o visualizzazione di istruzioni e dati. Tra la routine di avvio dell'interruttore sul pannello frontale e il rumoroso Teletype, mi è stato detto di portare "quella cosa" a casa, che suppongo abbia reso PE-8 il primo computer di casa funzionante ".

Chiamare l'Altair

Una domanda era come chiamare la nuova macchina. Come per molte cose nella storia, i ricordi differiscono.

David Bunnell, scrittore tecnico del MITS, che sarebbe diventato l'editore fondatore di PC Magazine e di una varietà di altre riviste, inizialmente suggerì che Roberts chiamasse la macchina "Piccolo Fratello". Quando si sedettero per scrivere la loro storia per la rivista, Roberts e Yates la chiamarono "PE-8", sperando che il nome avrebbe impedito alla rivista di affondare la storia. Ma i redattori di Popular Electronics hanno pensato che fosse necessario qualcosa di più incisivo.

Solomon raccontava spesso la storia del nome della macchina, apparentemente prima in una conferenza degli utenti organizzata da Bunnell ad Albuquerque, e successivamente ripetuta in una storia di Bunnell ed Eddie Curie, un altro vice presidente del MITS, in un primo numero di PC Magazine . Questa storia è stata ripetuta in Digital Deli (1984, Workman Publishing Company) di Solomon e in Fire in the Valley e Steven Levy's Hackers, i due libri fondamentali sulla fondazione del settore, entrambi pubblicati nel 1984.

Ecco la versione di Solomon, dal suo libro Digital Deli, che è stato anche estratto in InfoWorld:

"Il passo successivo è stato trovare un nome accattivante per i nostri 8-bitter. Dopo cena una sera ho chiesto a mia figlia di dodici anni, che stava guardando Star Trek , come si chiamava il computer dell'Enterprise.

"Computer", rispose.

È un bel nome, pensavo, ma non sexy. Quindi disse:

'Perché non lo chiami Altair? Ecco dove sta andando l'Enterprise in questo episodio. '

Il giorno dopo ho chiamato Ed per provare il nuovo nome. La sua risposta fu brusca: "Non mi interessa come la chiami, se non vendiamo duecento siamo condannati!" Così divenne Altair ".

È una storia divertente e che è stata ripetuta in molte storie del settore, fino a includere The Innovators di Walter Isaacson nel 2014.

Ma Mims racconta una storia diversa, dicendo che Solomon ha discusso il nome con il direttore associato di Popular Electronics Alexander Burawa e l'assistente direttore tecnico John McVeigh. Nel suo account "Al in seguito ricordò di aver detto:" È un evento stellare, quindi chiamiamolo come una stella ". Nel giro di pochi minuti, John McVeigh disse "Altair"."

E Salsberg, rispondendo all'account InfoWorld di Solomon, sembra confermare la storia successiva:

"Comprendo che è stato suggerito da John McVeigh, un redattore del personale, durante un incontro con altri due redattori del personale, Solomon e Al Burawa, quest'ultimo attualmente direttore della Modern Electronics , che lo conferma. Solomon intreccia una bella storia su sua figlia nomina la macchina mentre guarda "Star Trek", ma sembra che questa sia solo una storia."

La storia che ha lanciato l'industria dei PC

La copertina che proclama il lancio di Altair 8800 è finalmente apparsa nel numero di gennaio 1975 di Popular Electronics . All'interno, il titolo prometteva "Esclusivo! ALTAIR 8800. Il più potente progetto di minicomputer mai presentato - può essere costruito per meno di $ 400".

"L'era del computer in ogni casa - un argomento preferito tra gli scrittori di fantascienza - è arrivata!" la storia, attribuita a H. Edward Roberts e William Yates, iniziò. "È reso possibile da Popular Electronics / MITS Altair 8800, un computer in piena regola che può reggere il confronto con sofisticati minicomputer ora sul mercato."

L'articolo elenca 23 potenziali applicazioni per la macchina, nessuno dei quali giochi, anche se i giochi dovevano essere il primo utilizzo per la maggior parte degli acquirenti. E ha promesso che i lettori avrebbero potuto ordinare il kit completo, che includeva il processore Intel 8080 e 256 byte di memoria, per $ 397, o una versione assemblata per $ 498, più spedizione. Dato che il prezzo di listino per un 8080 da solo era di $ 360, questo sembrava un vero affare.

La reazione alla storia è stata immediata. Come ricorda Roberts, "il primo giorno abbiamo ricevuto una o due chiamate. Il giorno dopo, potremmo non aver ricevuto una sola chiamata, ma alla fine della settimana abbiamo potuto vedere che avevamo venduto 10 o 15 macchine. E sapevamo alla fine della settimana era grande. C'era un giorno tardi a gennaio o febbraio in cui vendevamo 200 macchine in un giorno ".

Questo è stato seguito da un altro articolo di Roberts e Yates nel numero successivo, che descrive come programmare l'Altair.

Roberts disse che a metà gennaio, la società, che un anno prima era stata vicina al fallimento, aveva liquidato il suo scoperto e aveva $ 250.000 nel suo conto.

Ma le macchine non erano ancora state spedite. Secondo una storia, nel giro di una settimana dall'apparizione della storia, il MITS aveva 200 ordini e alla fine di febbraio ne aveva 2000, "e tuttavia tutto ciò che avevano era un prototipo funzionante". La società è riuscita a spedire alcuni set di bordo all'inizio di aprile; a maggio hanno iniziato a spedire kit completi.

Il MITS aveva promesso la consegna in 60 giorni, ma gli ordini non erano stati riempiti in quantità fino all'estate, secondo Fire in the Valley. E poiché molti degli ordini sono arrivati ​​per il kit, la qualità del prodotto finale dipendeva in parte non solo dalla qualità delle parti, ma anche dall'abilità dell'hobbista. Secondo la maggior parte dei conti, era più difficile mettere insieme un tipico progetto di elettronica Heathkit dell'epoca.

E, naturalmente, la macchina nuda era piuttosto limitata. Con solo 256 byte di memoria e nessuna periferica, il meglio che potevi fare era far lampeggiare le luci in determinati schemi.

Ma era reale e disponibile in commercio, e gli appassionati si affrettavano a prendere la macchina.

"Una delle cose che è diventata subito evidente è che le persone bramavano di quelle macchine. Non conosco alcun modo migliore per descriverlo: hanno bramato di esso", ha dichiarato Ed Roberts a W. David Gardner in Riflessioni: una storia orale di l'industria dei computer , un supplemento alle novità sui sistemi informatici.

In una fredda giornata di dicembre a Harvard Square, Paul Allen ha visto una copia del numero di gennaio di Popular Electronics, che "mi ha fermato nelle mie tracce", ha scritto in Idea Man. Comprò il problema e lo mostrò al suo amico Bill Gates, e insieme decisero di scrivere una versione di BASIC per la macchina. (Questo è stato effettivamente scritto su un minicomputer PDP-10 ad Harvard, usando un simulatore 8080, prima che uno dei due uomini avesse effettivamente visto l'Altair stesso.) Allen portò il programma a Roberts, e "direttore dello sviluppo software" al MITS, dove lui e Gates lavorerebbe sul software. Questo alla fine ha portato a una causa tra la coppia e MITS sulla proprietà del compilatore BASIC. Gates e Allen vinsero, e ovviamente i due continuarono ad avviare Microsoft.

Nel frattempo, MITS ha iniziato a lavorare sulle proprie schede periferiche, comprese le interfacce per le periferiche e più memoria, di cui la macchina aveva un disperato bisogno. "Ci siamo impegnati a progettare un sistema", ha dichiarato Roberts. "Prima ancora di parlare con Popular Electronics , avevamo un'interfaccia rapida per dischi, unità nastro e un paio di diversi tipi di stampanti." (Paul Freiberger, Ed Roberts: Il padre del personal computer, Popular Computing gennaio 1985, pag. 74-79)

Altre aziende, iniziando con Process Technology, hanno presto iniziato a creare schede plug-in, come più memoria, un modo per collegarlo a un teletipo e in seguito modi di collegarlo a un televisore e una tastiera, ha scritto Paul E. Ceruzzi in Una storia dell'informatica moderna.

La macchina ha continuato ad attirare molta attenzione nella comunità degli hobbisti. Il 16 aprile, Steve Dompier riferì sul MITS all'Homebrew Computing Club di Menlo Park, in California, affermando che il MITS aveva 4.000 ordini a quel punto, secondo Fire in the Valley .

Poco dopo, la People's Computer Company ha dedicato una pagina alla nuova macchina, esortando i lettori a ottenere l'articolo di Popular Electronics . Lee Felsenstein (che in seguito avrebbe continuato a progettare l'Osborne 1) e Bob March ha letto la storia e ha iniziato a costruire schede per esso. Ciò si trasformerebbe in Processor Technology Company a Berkeley, in California.

Secondo Steven Levy, Felsenstein "sapeva che il significato dell'Altair non era come un progresso tecnologico, o anche come un prodotto utile. Il valore sarebbe stato nel prezzo e nella promessa - entrambi i quali avrebbero indotto la gente a ordinare kit e costruire i loro computer ".

I membri dell'Homebrew Computer Club inizierebbero a creare macchine proprie, tra cui Felsenstein e ovviamente il membro dell'homebrew Steve Wozniak, che avrebbe presto costruito la sua Apple I.

Entro la fine del 1975, potresti costruire una CPU con schede aggiuntive per poco più di $ 1.000 e puoi collegare un terminale e una stampante, eseguire Basic, Assembler e un Debugger. E anche a quel tempo, c'erano concorrenti diretti, tra cui Imsai Manufacturing Corp., che aveva una propria macchina basata sull'8080 e un bus compatibile, che avrebbe chiamato "S-100".

Per quanto riguarda il MITS, nel 1975 ha registrato vendite per 1 milione di dollari e triplicato nel 1976. "Il nostro mercato era più grande della nostra capacità di espansione", afferma Roberts. Quando ha venduto la società nel maggio 1977 a Pertec, Roberts afferma che stava facendo affari per $ 20 milioni ogni anno. Pertec si è dimostrato incapace di commercializzare la linea Altair in un settore sempre più competitivo e ha interrotto la linea un paio di anni dopo. Roberts si è trasferito in Georgia per diventare medico, scomparendo nel 2010.

Ma l'impatto di Altair è ancora vivo: è stata la macchina a convincere un gran numero di hobbisti che era il momento giusto per un "personal computer" e che qui era una macchina che potevano effettivamente possedere. Nel corso della vita di Altair, ha venduto decine di migliaia di unità, rendendolo il primo volume di microcomputer commerciali. La rivoluzione del computer era in atto.