8 Ragioni per cui gli orsi d'acqua sono troppo strani per esistere

Il corpo umano fa schifo. Voglio dire, sì, è un miracolo, una macchina elegante e tutto il resto. MA una volta che si modifica una delle condizioni molto specifiche che ci consentono di prosperare qui sulla Terra, fondamentalmente cadiamo a pezzi. Non sono solo i corpi umani che sono mutanti nel grande schema delle cose: tutti gli animali hanno limiti simili. Tranne uno straordinario notevole. Il nostro pianeta ospita un minuscolo animaletto che fa vergognare il resto di noi organismi terrestri: l'orso d'acqua.

I tardigradi - alias "orsi d'acqua" alias "maialini di muschio" - sono piccoli e delicati sacchi da passeggio a otto zampe di goo che vivono letteralmente in tutto il mondo (la maggior parte delle specie sono leggermente più grandi della larghezza di un capello umano). Mentre sembrano particolarmente semplici nel design, sono creature davvero fenomenali. Gli orsi d'acqua sono - per un lungo colpo - le creature più difficili dell'universo conosciuto. Sono esistiti sulla Terra per milioni di anni e sicuramente continueranno ad esistere molto tempo dopo la nostra scomparsa. In effetti, potrebbero persino sopravvivere alla Terra stessa (ne parleremo più avanti).

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Queste piccole cose sono sopravvissute praticamente a qualsiasi situazione difficile che gli scienziati facciano strada: essere congelate per decenni alla volta, bollite con alcool, schiacciate da pressioni estreme, per esempio. Sono persino sopravvissuti per 10 giorni nello spazio. Seriamente, John McClane non ha nulla su queste cose.

Mentre la natura è piena di creature che sono sopravvissute a un estremo particolare dopo l'altro, i tardigradi possono sopravvivere… tutto. Adattamenti speciali consentono loro di vivere senza acqua per lunghi periodi di tempo o di essere colpiti da dosi estreme di radiazioni. Ma hanno un trucco molto specializzato che è utile in ogni tipo di situazione: possono tornare dai morti! I tardigradi possono entrare in uno stato reversibile di criptobiosi , in cui tutte le loro funzioni biologiche si fermano fino a quando l'ambiente diventa più favorevole. Possono rimanere in questo stato per decenni alla volta, se non di più.

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( Credito di immagine: Frank Fox / Wikimedia Commons )

1 Possono resistere a temperature prossime allo zero assoluto

Se hai preso la fisica del liceo, potresti ricordare che -459, 67 ° Fahrenheit (-273, 15 ° Celsius) è la temperatura più bassa possibile (aka "zero assoluto"). È praticamente impossibile per gli scienziati sostenere un ambiente di laboratorio di zero assoluto, ma possono avvicinarsi molto, molto, molto. Qualche tempo fa, alcuni scienziati idioti decisero di sottoporre alcuni poveri orsi d'acqua a uno di questi ambienti freddi per vedere cosa sarebbe successo. E ora sappiamo che gli orsi d'acqua possono sopravvivere all'esposizione a temperature di -458 ° Fahrenheit.

( Immagine: LLacertae / Flickr )



2 Possono sopravvivere a 30 anni senza cibo o acqua

Quando mi sono trasferito per la prima volta nella mia nuova casa qualche inverno indietro, c'era un cadavere congelato di un "insetto puzzolente" all'esterno di una delle finestre. Era difficile da raggiungere, e immaginai che una tempesta di pioggia avrebbe potuto abbattere la ventosa. Quindi, è rimasto un po 'lì per un mese o due. Poi un caldo giorno di primavera, ho visto mentre questo cadavere iniziava a rianimarsi e alla fine volava via.

Ho pensato che un po 'di criogenia naturale fosse incredibile, ma gli insetti puzzolenti non hanno nulla sugli orsi d'acqua. L'anno scorso, un team di scienziati giapponesi ha riferito di aver "rianimato" con successo un gruppo di orsi d'acqua scoperto in Antartide che era stato completamente congelato almeno dai primi anni '80.

( Immagine: Rosa Menkman / Flickr )



3 Water Bears Are Everywhere (Scherzi a parte, Ev-er-y-where)

Ci sono più di 1.000 specie conosciute di tardigradi nel mondo. Sebbene siano più abbondanti in "ambienti terrestri semiaquatici" (luoghi in cui prosperano cose come il muschio), sono stati trovati in quasi tutti gli ecosistemi sulla Terra: le montagne, le foreste pluviali tropicali e l'Antartico. Sono state trovate almeno 150 versioni marine di orsi acquatici, anche in acque profonde.

( Immagine: Eden, Janine e Jim / Flickr )



4 Possono sopravvivere nello spazio

I ricercatori dell'ESA hanno confermato che gli orsi d'acqua possono sopravvivere nello spazio. Pensaci. Nello spazio. Dopo 10 giorni esposti al vuoto dello spazio (completo con il vuoto quasi totale e la radiazione estrema), le creature sono state reidratate e animate con successo. Perché sono in grado di farlo !?



5 Hanno circa il 18% di "DNA straniero"

Nel 2015, i ricercatori hanno sequenziato il primo genoma tardigrado e hanno scoperto che il 17, 5% del loro DNA proveniva da specie straniere. Whaaat? In realtà non è così insolito che piccoli organismi adattino il DNA di altre specie che "consumano" in una certa misura. Tuttavia, prima di questa scoperta, si pensava che queste appropriazioni genetiche raggiungessero il 10% circa del DNA, e quelle erano in casi estremi. Questa capacità dei tardigradi di adattare il DNA di altre specie può essere la chiave della loro resistenza.



6 sono molto buoni sotto pressione

Non solo i tardigradi sono in grado di sopravvivere nel quasi vuoto dello spazio, ma possono resistere a pressioni fino a 600 Megapascal o all'incirca sei volte la pressione esercitata sul fondo della Fossa delle Marianne, la parte più profonda dell'oceano. In altre parole, la maggior parte dei batteri e degli organismi pluricellulari muoiono a circa 300 Megapascal.



7 Scarily Simile

I tardigradi sono "eutelici", il che significa che tutti i membri adulti di una specie hanno il numero esatto di cellule totali. La maggior parte delle specie ha circa 40.000 cellule.

( Immagine: Goldstein Lab / Flickr )



8 tardigradi possono essere interplanetari

Abbiamo precedentemente descritto come i tardigradi sono in grado di sopravvivere nello spazio, il che porta ad alcune intriganti possibilità: Considera come la Terra è periodicamente influenzata da gigantesche rocce spaziali come quella che ha eliminato i dinosauri. La forza di questi impatti enormi espelle tonnellate di rocce terrestri nello spazio. Se si considera che gli orsi d'acqua sono in circolazione in qualche forma da milioni di anni, allora molte di queste rocce hanno sicuramente portato alcuni tardigradi lungo la strada. Quindi, presumibilmente ci sono alcuni tardigradi esistenti nell'animazione congelata lassù nello spazio.

Seguiamo questo esperimento mentale un po 'più lontano: teoricamente, una piccola frazione di queste rocce alla fine avrebbe un impatto su un altro corpo planetario. Una frazione di questi tardigradi potrebbe presumibilmente riuscire a sopravvivere all'impatto. E fintanto che c'era un accenno di acqua su quel corpo planetario, allora forse è possibile che alcuni di questi viaggiatori robusti possano far emergere un'esistenza. Potrebbero essere in tutto il sistema solare. È comunque un pensiero intrigante.

( Immagine: Willow Gabriel, Goldstein Lab / Wikimedia Commons )