Questa app aiuta i rifugiati siriani a imparare a leggere

"Pronto a leggere?" Ho chiesto.

Una leggera pausa. "Ciao, sì", rispose Yara.

Con una leggera inclinazione, Yara iniziò a leggere Stone Soup , una favola della buonanotte su viaggiatori affamati che persuadono gli abitanti recalcitranti a prepararli per cena. Esitò alcune parole e le offrii un po 'di aiuto con la sua pronuncia. Altrimenti, Yara ha navigato attraverso la storia con aplomb.

La nostra sessione, spensierata e veloce, sembrò un incontro con i miei figli, ma con un sussulto di trionfo in più. Yara, 14 anni, mi ha letto da casa sua in Libano tramite Kindi, un'app per smartphone di lettura che le permette di lavorare sul suo inglese ogni volta che ne ha voglia.

Per Yara, imparare l'inglese è sia una passione che una situazione difficile. È una rifugiata siriana che vive a Saadnayel, in Libano, a circa un'ora a est di Beirut, che attualmente ospita oltre 35.000 siriani. Il team di sviluppatori e designer che ha creato l'app ha lavorato lì per più di un anno in una scuola per sole ragazze gestita da una società no profit libanese, la Kayany Foundation.

Prima del Kindi, Yara non aveva nessuno con cui esercitarsi. Sebbene la stancasse, studiava da sola per ore ogni giorno, decisa a migliorare le sue abilità linguistiche. L'app le dà un modo per raggiungere e trovare qualcuno con cui esercitarsi, e possono essere in qualsiasi parte del mondo.

Kindi (il cui nome è stato ispirato dal filosofo musulmano del IX secolo al-Qindi) è ancora in beta, e sono stato il primo oratore non arabo a usarlo con uno dei 15 studenti siriani che lo stanno testando. Dalla mia scrivania nel Maryland, ho potuto premere brevemente una parola sul mio schermo e si sarebbe evidenziata in giallo alla fine di Yara, avvertendola di un problema con la parola. Una pressione prolungata ha aggiunto la parola a un elenco di esercitazioni alla fine della storia.

In una chiamata con un altro studente, abbiamo scoperto che le esitazioni naturali intorno alle parole difficili erano buoni momenti per fare una rapida correzione, proprio come quando i miei figli mi leggono. La nostra chiamata, condotta tramite voice-over-IP (VoIP), è stata cristallina.

Mike Clarke, uno dei tre team che lavorano per sviluppare l'app, è rimasto estasiato.

"Sono felice che abbia funzionato!" disse dopo. "Non è stato facile arrivare a questo punto, quindi è davvero emozionante iniziare a vedere le cose unirsi".

Kindi ha preso vita dopo che Clarke e i suoi collaboratori, il graphic designer Leen Naffaa e lo scienziato informatico Ahmad Ghizzawi, sono stati ammessi al Refugee Learning Accelerator (RLA) del Massachusetts Institute of Technology alla fine del 2017. I tre avevano collaborato a varie iniziative delle Nazioni Unite negli anni precedenti e sono stati attratti dall'acceleratore come un modo per far avanzare un progetto di passione.

"Vorremmo essere in grado di creare un mondo in cui ogni persona, indipendentemente dalla posizione e dai mezzi finanziari, abbia sempre qualcuno con cui imparare", ha detto Clarke. "Ci sono bambini che vanno a letto tutte le sere senza qualcuno con cui leggere. È più facile che qualcuno scorri Tinder piuttosto che trovare un bambino con cui leggere. È inaccettabile."

Apprendimento accelerato

L'obiettivo unico dell'acceleratore del MIT fin dall'inizio era quello di costruire capacità: promuovere una nuova rete di connessioni tra la tecnologia e le comunità di rifugiati siriani in Giordania e in Libano, ha affermato Genevieve Barrons, che ha guidato l'RLA fino a luglio 2018. Piuttosto che funzionare come la solita fabbrica di startup nel mondo della tecnologia, la RLA cercava invece team interdisciplinari con base in Medio Oriente che erano interessati ad affrontare un problema persistente nella regione: l'accesso all'istruzione per i rifugiati siriani.

Dall'inizio del conflitto siriano nel 2011, circa 5, 5 milioni di siriani sono stati costretti a lasciare le loro case, in fuga da un paese lacerato dalla guerra civile. Sebbene alcuni abbiano filtrato attraverso gli oceani per stabilirsi in Europa, Canada e Stati Uniti, la maggior parte è fuggita nel vicino Libano, Giordania, Turchia, Egitto e Iraq. I rifugiati siriani hanno affrontato inverni brutalmente freddi in rifugi scadenti, sfratti da campi temporanei, molestie in corso e paralizzante mancanza di accesso alle risorse, compresa l'istruzione.

In un articolo per University World News, Barrons ha scritto che prima dell'inizio della guerra, circa un quarto della popolazione siriana era iscritta all'istruzione post-secondaria. Eppure, senza trascrizioni o un modo per dimostrare le loro conoscenze e abilità, i siriani istruiti che sono partiti per reinsediarsi in un nuovo paese sono rimasti con poche opzioni per trovare lavoro o continuare un programma di laurea universitaria.

E questo è solo uno degli aspetti del problema: quasi il 50% di tutti i rifugiati siriani ha meno di 18 anni, il che significa che gli studenti più giovani corrono il rischio particolare di cadere in un gap educativo dal quale potrebbero non recuperare mai.

"Questi ragazzi praticamente non sono andati a scuola per quattro anni", ha dichiarato Omar Khan, avvocato siriano di Toronto che ha lavorato a stretto contatto con il progetto RLA come consulente. Costretti a trovare lavoro per aiutare le loro famiglie, i giovani rifugiati spesso mancano di denaro o mezzi di trasporto per andare a scuola. Coloro che arrivano in classe vanno dopo il lavoro nel pomeriggio, alle prese con aule sovraffollate e insegnanti esausti e affaticati.

Pertanto, quando il MIT ha presentato la sua richiesta per i richiedenti, ha specificato che avrebbero già dovuto lavorare nella regione ed essere interessati a sviluppare una sorta di soluzione innovativa e tecnologica per aiutare i rifugiati siriani a continuare ad imparare e ad avanzare. E non è solo la lettura, la scrittura e l'aritmetica degli anni della scuola elementare, ma anche la presa di appunti e la condivisione di idee per i liceali, come aiutare i laureati a trovare lavoro in assenza di trascrizioni lasciate indietro e come abbinare in cerca di lavoro per un lavoro adeguato date le competenze che già possiedono.

I team comprendevano designer, ingegneri e informatici provenienti da Siria, Giordania, Libano, Iraq e Palestina. Delle 74 squadre iniziali applicate, 40 sono state selezionate per il primo turno. Il corso intensivo a distanza di sei settimane li ha resi familiari con i dettagli più precisi della situazione dell'istruzione dei rifugiati sul campo in Libano e Giordania.

Di quel gruppo, 20 team hanno seguito un seminario ad Amman, in Giordania, tenutosi a gennaio 2018. Lì, i team e i coordinatori del MIT si sono incontrati per la prima volta e hanno avuto l'opportunità di connettersi e chattare con organizzazioni non profit locali, università e altri organizzazioni coinvolte nel settore dell'istruzione in Medio Oriente.

"Molti di loro vivono lì e vedono il problema in una certa misura, ma anche quando hanno visitato le ONG e le organizzazioni no profit e hanno incontrato rifugiati, è stata la prima volta che si sono impegnati con i bambini rifugiati sul campo", ha detto Khan.

scambi di idee

Alcune delle idee portate al seminario erano audaci. Molti hanno comportato l'uso di smartphone, una tecnologia onnipresente nella regione, nonostante l'accesso a Internet a macchie in molti luoghi.

Beirut by Byte ha cercato di creare uno strumento di feedback attivo per gli insegnanti delle scuole superiori per avere una rapida lettura di quanto bene i loro studenti comprendessero un particolare concetto o problema. Utilizzando un clicker Bluetooth, un insegnante sarebbe quindi in grado di raggruppare gli studenti per facilitare un migliore apprendimento peer-to-peer. Edutek, una piattaforma offline e online interattiva, mirava a colmare le lacune nella comprensione degli studenti siriani del curriculum di matematica giordano.

Il team PEDD ha cercato la realtà aumentata (AR) per risolvere un problema di traduzione: sebbene i corsi siano tenuti in arabo, molti dei materiali e dei libri del corso sono in inglese. L'applicazione AR di PEDD consentirebbe a uno studente di estrarre il proprio smartphone e visualizzare note, chiarimenti, annotazioni e collegamenti a risorse che altri studenti hanno pubblicato su quella pagina del testo.

Alla fine, solo una manciata di squadre è arrivata alla fase finale. Ai finalisti è stato assegnato il compito di assicurare una partnership con un'organizzazione locale al fine di ricevere finanziamenti aggiuntivi per i test dei prototipi, la fase in cui Kindi è attualmente.

Una delle organizzazioni non profit che speravano di collaborare con un team RLA era Molham Team, una piattaforma di crowdfunding che raccoglie fondi per campagne umanitarie e aiuti medici per i rifugiati siriani. Molham costruisce anche scuole e altre strutture per sfollati.

Khaled Abdul Wahed, coordinatore del Molham Team per i centri educativi, è lui stesso un rifugiato che ora vive a Toronto. Wahed ha dichiarato di sperare che possa nascere una partnership con uno dei team RLA per aiutare a connettere i professionisti del Medio Oriente con quelli delle università al di fuori della regione, forse qualcosa di così semplice come fondi per coordinare sessioni regolari di chat su Skype o WhatsApp per migliorare i siriani ' Abilità in inglese.

Sebbene in questo round non sia stata raggiunta una partnership, Khan ha osservato che il lavoro del Molham Team è un ottimo esempio di organizzazione che dice: "Ehi, abbiamo questo problema e abbiamo bisogno di aiuto per lavorarci". È una realtà estremamente difficile trovare il giusto mix di fattori per rispondere a tali esigenze.

Blocchi stradali

Molti dei team speravano fortemente che una nuova tecnologia brillante - diciamo, realtà aumentata, realtà virtuale e chatbot di intelligenza artificiale - sarebbe stata una panacea per le organizzazioni non profit e altre agenzie. Ma Khan ha detto che solo perché è veloce e divertente non significa che sia la strada giusta, un problema comune nella Silicon Valley che è spuntato qui, a metà del mondo.

"È una delle cose più difficili nella tecnologia: che le persone hanno un problema su cui vogliono lavorare, e poi il vero problema sul campo", ha detto Khan. "E il problema sul campo spesso non è sexy, ma deve essere risolto. C'è molto clamore per AR, VR e chatbot in tutto il mondo, quindi la domanda diventa: se si desidera utilizzare una di queste tecnologie per aiuto, che cos'è? Le persone possono essere così la tecnologia più recente che hanno bisogno di qualcuno che torni indietro e dica: ha senso anche questo?"

Clarke, originario del New Jersey, ha affermato che uno dei motivi per cui Kindi sembra aver cliccato davvero è la sua semplicità.

"Per me personalmente, proveniente dal lavoro in startup a New York, vedi tutti che cercano di fare una folle nuova innovazione: questo progetto è così bello perché è così semplice", ha detto. "Non stiamo creando alcun algoritmo pazzo; sono letteralmente solo bambini che non hanno nessuno con cui leggere una favola e ora hanno qualcuno con cui leggere."

Questo non vuol dire che non c'erano le solite revisioni infinite e le versioni e il mal di testa dei test degli utenti. Kindi è alla sua quinta iterazione e Naffaa ha affermato di aver perso la traccia di quante volte gli schermi degli utenti sono stati riprogettati, rimossi e semplificati per renderli sempre più intuitivi.

L'iterazione ha dato i suoi frutti. Gli studenti hanno preso l'app e anche le loro famiglie guardano con interesse. I fratelli prendono i telefoni dalle ragazze per iniziare le loro sessioni di lettura.

Tuttavia, ha detto Clarke, c'è un'altra caratteristica del paesaggio mediorientale che rende difficile anche per semplici storie di successo come questa mettere radici e prosperare.

"Molto spesso, lo spazio degli aiuti non si basa su ciò che i beneficiari vogliono effettivamente o sull'impatto che stai producendo, ma su ciò che desiderano i donatori", ha affermato Clarke. "Quindi, anche se stai prendendo a calci in culo, non c'è garanzia di quello che succederà l'anno prossimo con i finanziamenti."

Aggiungete a ciò l'ostilità fisica dell'ambiente, e non c'è da meravigliarsi se i progetti tecnologici qui raramente trovano la trazione di cui hanno bisogno per andare avanti. Mentre andava in bicicletta verso il sito della scuola dove Kindi ha lavorato nell'ultimo anno, Clarke è stata investita da un'auto. Era incolume; la bici non è stata così fortunata.

"Cercare di costruire cose in questo ambiente richiede un'enorme quantità di perseveranza", ha detto Clarke.

Detto questo, le iniziative di apprendimento delle lingue sono oggi uno degli spazi più caldi nei tradizionali mercati digitali: la società cinese VIPKid, che offre servizi linguistici individuali tra utenti in Cina e negli Stati Uniti, è stata recentemente valutata con oltre 3 miliardi di dollari.

Impatto duraturo

Insieme a Kindi, altre startup che attualmente stanno testando sul campo le loro idee includono Amal. Questo strumento incentrato sull'occupazione aiuta i siriani a conoscere il loro diritto legale a lavorare in Giordania, le condizioni di lavoro tipiche e le competenze e le certificazioni necessarie per lavori specifici. Amal mira inoltre a fungere da servizio di abbinamento tra potenziali datori di lavoro giordani e partner siriani qualificati, nonché a fornire informazioni personalizzate in materia di istruzione e formazione per i giovani.

Per quanto riguarda Kindi, il team sta per presentare una versione più raffinata e funzionale questo autunno a Saadnayel a ciascuna delle 125 ragazze che studiano alla scuola di Kayany.

Oltre a Yara, ho letto anche con Fatima, una quindicenne determinata a diventare un giorno avvocato. Le sue esperienze dirette con i mali e le ingiustizie della guerra l'hanno portata alla decisione, ha detto a Leen Naffaa di Kindi. Dopo la nostra chiamata, Fatima ha inviato a Clarke un messaggio estatico su WhatsApp in merito alla sessione: "Sono così così felice!"

Questo mi ha spinto a chiedere a Clarke la mia piccola sessione di apprendimento delle lingue, una frase in arabo che potrei usare per dire ai miei compagni di lettura che hanno fatto un buon lavoro. Clarke ha affermato che le versioni future avrebbero caratteristiche rompighiaccio proprio come questa per un'educazione culturale avanti e indietro.

"Non dimenticherò mai la prima volta che ho avuto una sessione con Fatima", ha detto Naffaa. "Ha iniziato a ridere e ha detto che non riusciva a credere che stesse parlando con me e stiamo vedendo entrambi la stessa cosa allo stesso tempo. Ogni volta che abbiamo una sessione, gli studenti iniziano a ridere e dicendo che non riescono a crederci lo stai facendo ".

Karine, una delle insegnanti di Fatima, ha detto che l'app ha fatto un cenno alla scuola dove insegna inglese alle ragazze siriane.

"Quando abbiamo usato l'app per la prima volta, la campanella della scuola ha suonato e gli studenti erano ancora seduti perché erano impegnati nella loro sessione di lettura", ha detto Karine. "Ora, quando vengono in classe, mi danno un riassunto di una storia che leggono a casa usando l'applicazione, senza che gli venga chiesto. C'è un diverso livello di eccitazione raggiunto mentre gli studenti usano il kindi."

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L'app sta già iniziando a strisciare oltre il suo scopo originale, che ha incuriosito Clarke. I nuovi utenti stanno iniziando a richiedere l'accesso dalla Siria, dove i materiali di apprendimento sono spesso confiscati o distrutti ai posti di blocco se ritenuti sospetti dalle autorità. Kindi è un modo per aggirare questo.

"L'app offre a questi bambini un modo diverso di vivere il mondo e connettersi con persone che non avrebbero mai creduto possibile", ha affermato Clarke. "Apre il loro mondo molto più di quello che è attualmente."