Figlio del pc: la storia delle console di gioco x86

IN INIZIO c'era il PC IBM, ed era buono. Poi arrivarono i cloni di PC e diverse macchine tangenzialmente collegate negli anni '80 che utilizzavano l'architettura della CPU Intel x86 perché, beh, divenne fruttuosa e moltiplicata.

Lungo la strada, alcuni ingegneri hanno acquisito tanta familiarità con le CPU x86 e l'architettura PC IBM che l'hanno utilizzata in progetti secondari, tra cui sistemi embedded, giochi arcade (mi viene in mente Q * Bert) e sì, infine, console per videogiochi casalinghi.

Con questo in mente, ho scoperto di recente che ci sono state più console di gioco basate su x86 di quante ne pensassi in precedenza. Non tutti sono derivati ​​del PC IBM (sebbene molti lo siano), ma tutti hanno beneficiato di strumenti software derivati ​​dallo sviluppo per la stessa piattaforma PC IBM.

Oggi ci troviamo in una situazione curiosa. Mentre l'utente medio di computer si allontana da desktop e laptop basati su x86 a favore di smartphone e tablet basati su ARM, il mercato delle console di gioco sta diventando più simile ai PC basati su x86. In effetti, tra PS4, Xbox One e Steam Machines, il panorama della console domestica oggi è dominato dall'architettura x86 (beh, x86-64 per l'esattezza).

Come siamo arrivati ​​qui? Bene, la risposta, come ho accennato in precedenza, è la facilità di sviluppo. Poiché le macchine per l'architettura x86 sono state tradizionalmente la piattaforma più popolare (grazie al PC IBM), hanno sviluppato per loro il maggior numero di strumenti software, e questo si traduce in produttività quando si tratta di realizzare software per console di gioco.

Ai vecchi tempi, non era troppo difficile (lo dico in senso relativo) programmare giochi per CPU non x86. Era un lavoro a una o due persone. Le società di console di gioco potevano scegliere qualsiasi CPU desiderassero, di solito con ciò che i loro ingegneri erano più a loro agio e quelli che potevano acquistare a buon mercato in grandi quantità. Oggi, in un'epoca in cui i videogiochi sono spesso bestie complesse che richiedono budget multimilionari e grandi team di sviluppo, la razionalizzazione della produttività è più importante che mai. E l'uso di CPU x86 consente un enorme aumento della produttività per gli sviluppatori di giochi.

Quindi è particolarmente interessante, considerando l'attuale clima della console, dare uno sguardo ad alcuni dei precursori delle moderne console x86 di oggi, per poi avanzare rapidamente nei giorni moderni in cui queste macchine regnano sovrane. Ed è esattamente quello che vedrai nella presentazione in anticipo.

1 PROTOTIPO: Konix Multisystem (1988)

CPU: Intel 8086

Il Konix Multisystem, sviluppato dalla società britannica Konix, è stato un tentativo di creare una console di gioco domestica che potesse essere tutto per tutti, incluso un simulatore di guida, un simulatore di volo, un addestratore di armi leggere e una sedia con feedback forzato. Alla fine, è stato catturato dall'inferno dello sviluppo e non è mai arrivato sul mercato. Se così fosse, probabilmente sarebbe stata la prima console di gioco basata su x86 sul mercato.

(Foto: Konix)



2 Tandy VIS (1992)

CPU: Intel 80286 a 12 MHz

I primi anni '90 hanno visto un boom del "multimedia" - un delizioso gergo di marketing che rappresentava il matrimonio di testo, software interattivo, audio e video in un unico mezzo. Il CD-i Philips ha aperto la strada come piattaforma multimediale autonoma, e sono seguite alcune aziende, tra cui Tandy, che ha rilasciato il sistema di informazione video (VIS). Il VIS era essenzialmente un PC 286 ridotto con una versione personalizzata di Windows. È crollato orribilmente sul mercato e pochi ne hanno sentito parlare oggi.

(Foto: Tiger Software)



3 Fujitsu FM Towns Marty (1993)

CPU: 16 MHz AMD 386SX

Negli anni '80 e '90 in Giappone, diverse aziende hanno esteso la popolare piattaforma PC IBM aggiungendo hardware grafico ad alta risoluzione personalizzato che potrebbe supportare caratteri di testo giapponesi complessi e, per estensione, una migliore grafica per videogiochi. Le Fujitsu FM Towns, fornite in formato tower con un'unità CD-ROM integrata, erano una delle più importanti di queste macchine. Nel 1993, Fujitsu ha ridotto le sue FM Towns per creare una console autonoma, la Marty, in grado di eseguire i suoi giochi. Non è mai arrivato negli Stati Uniti e non è andato molto bene in Giappone.

(Foto: Evan Amos)



4 Bandai WonderSwan (1999)

CPU: 3 MHz NEC V30 MZ

The WonderSwan è famoso soprattutto per essere il progetto finale del veterano Nintendo Gunpei Yokoi - che è meglio conosciuto come il creatore di Game Boy - dopo essersi ritirato da Nintendo nel 1996. Quello che poche persone si rendono conto è che WonderSwan è stato il primo x86 console di gioco portatile basata su perché utilizzava una CPU NEC V30, un chip x86. La console e le sue due successive ripetizioni di schermate a colori non hanno mai visto il rilascio negli Stati Uniti.

(Foto: Evan Amos)



5 Microsoft XBOX (2001)

CPU: Intel Pentium III a 733 MHz

Quando è arrivato il momento per Microsoft di realizzare la sua prima console di gioco, ha utilizzato ciò che sapeva meglio: un'architettura compatibile con PC IBM leggermente modificata. Il risultato fu la Xbox, che utilizzava una CPU Intel Pentium III, ma nascondeva abbastanza bene la sua stirpe basata su Windows e PC dai suoi utenti. L'installazione si è rivelata popolare tra gli sviluppatori di giochi e ha funzionato bene per Microsoft, anche se l'azienda si è allontanata da x86 nella sua console di follow-up, Xbox 360.

(Foto: Evan Amos)



6 Sony PlayStation 4 (2013)

CPU: 1.6 GHz AMD x86-64 Jaguar (8 core)

Quando è arrivato il momento di sviluppare un successore della PlayStation 3 (che aveva un insolito processore per cellulari basato su PowerPC), Sony ha invitato il famoso artigiano di giochi Mark Cerny a mettere insieme una console molto più intuitiva per gli sviluppatori basata su un architettura PC sovralimentata. Era un piano che apparentemente funzionava bene, dato che PlayStation 4 attualmente governa il mercato delle console domestiche negli Stati Uniti.

(Foto: Evan Amos)



7 Microsoft Xbox One (2013)

CPU: 1, 75 GHz AMD Jaguar (2 moduli quad core)

Dopo una generazione in cui tutte e tre le principali console di gioco (Xbox 360, Wii e PlayStation 3) hanno utilizzato CPU con architettura PowerPC, sia Sony (come abbiamo visto) che Microsoft hanno deciso di estrarre un 180 completo e orientarsi verso architetture PC modificate per le loro console. Il motivo, ovviamente, è che molti sviluppatori hanno familiarità con la piattaforma x86 ed è più facile programmare. Inoltre, l'installazione di x86 consente aggiornamenti iterativi della console compatibili con il futuro, proprio come un PC, come vedremo presto con Microsoft Scorpio di Microsoft e PS4 Neo di Sony.

(Foto: Evan Amos)



8 macchine a vapore (2015)

CPU: varia

Il software di distribuzione digitale Steam di Valve ha dominato il mercato dei giochi per PC come propria piattaforma all'interno di una piattaforma ormai da circa un decennio. Con le recenti sfide del negozio di giochi online Windows 8/10 basato su PC di Microsoft, Valve ha pensato che sarebbe stato un buon momento per provare a farsi da solo come una vera e propria piattaforma hardware separata che non si basava su Windows. Nel 2015, le prime macchine a vapore hanno debuttato da una varietà di fornitori - in particolare da Alienware (nella foto) - e tutti hanno utilizzato CPU x86 e SteamOS personalizzato basato su Linux. Finora le macchine hanno ottenuto risultati poco brillanti, ma sono solo gli ultimi, e probabilmente non gli ultimi, a tentare di creare una console di gioco basata su x86.

(Foto: Alienware)