Video: I cacciatori di pianeti (Ottobre 2024)
Quando ho recensito per la prima volta il sito Web Planet Hunters nel gennaio 2011, il progetto era agli inizi. Il sito e la sua navigazione avevano alcuni bug da risolvere. Ma aveva una premessa convincente ma apparentemente chiassosa: che un gruppo di volontari, scrutando nei browser Web i grafici della luminosità delle stelle sulla base dei dati pubblici del telescopio da caccia di pianeti Kepler della NASA, potrebbe essere in grado di scoprire pianeti che gli algoritmi di ricerca di Keplero potrebbero Hanno perso.
Due anni dopo, questo concetto è stato confermato al di là delle più sfrenate immaginazioni di uno scettico. Nel settembre 2011, Planet Hunters ha annunciato i suoi primi due candidati planetari, e subito dopo ne ha annunciati molti altri. La prima scoperta confermata del progetto - un pianeta che circonda una stella binaria in un sistema quadruplo di stelle - è arrivato quinto nella lista della CNN delle 10 migliori storie scientifiche del 2012.
Nel gennaio 2013, il progetto ha annunciato un secondo pianeta confermato - un mondo delle dimensioni di Giove in orbita nella cosiddetta zona abitabile di una stella simile al sole - nonché 42 nuovi candidati planetari, di cui 15 nelle zone abitabili delle rispettive stelle. Questi mondi, di dimensioni comprese tra circa 2, 5 raggi terrestri e leggermente più grandi di Giove, sono troppo grandi per sostenere la vita come la conosciamo, presumibilmente giganti gassosi, potrebbero avere grandi lune.
Il volontario di Planet Hunters Kian Jek è stato recentemente insignito del Chambliss Amateur Achievement Award, il premio più prestigioso della American Astronomical Society assegnato ogni anno a un astronomo dilettante, per il suo lavoro a nome del progetto. Kian, uno dei due cacciatori accreditati per la scoperta confermata iniziale di Planet Hunters, fa parte di un piccolo gruppo di volontari qualificati che hanno supportato il team scientifico Planet Hunters - che, sebbene professionisti, si offrono volontariamente il loro tempo per lavorare a questo progetto- controllare e catalogare potenziali candidati planetari, modellare sistemi stellari e planetari, tenere d'occhio stelle variabili esotiche come "binari del battito cardiaco" e nane nane, nonché rintracciare sistemi binari eclissanti non quotati in cui una coppia di stelle orbitano a vicenda nella nostra linea di vista, l'uno eclisse l'altro a sua volta.
PC Planet Hunting
Nel corso degli anni ho partecipato a numerosi progetti di astronomia online "citizen science", ma nessuno ha scatenato la mia immaginazione come Planet Hunters, che consente a chiunque abbia un computer e una connessione a Internet di prendere parte a una delle grandi ricerche della scienza moderna: cerca pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Sul sito Planet Hunters, puoi cercare i segni di questi cosiddetti esopianeti nei dati pubblici della missione Kepler della NASA. Se sei tra i primi a segnalare un nuovo pianeta, ottieni credito per la scoperta e in alcuni casi puoi far apparire il tuo nome come coautore sul documento di scoperta.
Planet Hunters è una collaborazione tra Yale University e Zooniverse, un hub Web che ospita numerosi progetti di scienza dei cittadini. È iniziato con progetti di astronomia, il primo è Galaxy Zoo, in cui il pubblico è stato arruolato per classificare le galassie in immagini dello Sloan Digital Sky Survey; da allora ne sono stati aggiunti altri come Moon Zoo e Solar StormWatch. Quasi la metà dei 14 progetti Zooniverse sono legati all'astronomia; degli altri, uno di questi, Cell Slider si concentra sull'identificazione delle cellule per la ricerca sul cancro; altri sono legati al monitoraggio della fauna selvatica, alla scienza del clima e allo studio degli antichi greci. Sebbene Planet Hunters non sia ufficialmente collegato alla missione Keplero, ci sono stretti legami e cooperazione tra i due.
150.000 punti luce
Keplero, un telescopio spaziale, è stato lanciato nel marzo 2009, con il compito di "… esplorare la struttura e la diversità dei sistemi planetari…" (scoprendoli), cercando in particolare pianeti delle dimensioni della Terra e mondi nella zona abitabile di una stella. Dopo che Keplero ha completato la sua missione di base nel 2012, la missione è stata prorogata di altri 3 anni.
Keplero usa il "metodo di transito" per la caccia al pianeta, alla ricerca di piccoli avvallamenti nella luminosità di una stella causati dal passaggio (transito) di un pianeta di fronte alla stella. Keplero ripetutamente (ogni 29 minuti) immagini lo stesso campo stellare vicino alla costellazione del Cigno che mostra più di 150.000 stelle, usando un fotometro per misurare con precisione la luminosità di ogni stella. Queste letture generano curve di luce, grafici che mostrano variazioni nel tempo della luminosità di una stella. Un transito viene mostrato come una stringa di punti dati che scendono sotto la curva della luce della stella. Keplero utilizza algoritmi di ricerca per trovare transiti nei suoi dati: finora è stato accreditato con più di 100 scoperte di esopianeti e ha pubblicato un elenco di oltre 2.700 candidati planetari.
Ma Keplero controlla un'enorme varietà di stelle: alcune di luminosità costante, altre che tremolano in modo irregolare o pulsano come un orologio. I binari di eclissi - due stelle che si orbitano l'un l'altro e si eclissano periodicamente - spesso mostrano transiti simili a quelli dei pianeti. Sebbene gli algoritmi di ricerca del pianeta di Keplero siano molto bravi nel rilevare potenziali pianeti, non catturano tutto e l'occhio umano ha dimostrato di essere migliore nel rilevare anomalie in alcune attività di riconoscimento di schemi rispetto a un computer. È qui che entra in gioco Planet Hunters. Avere più partecipanti visualizzare ogni immagine migliora notevolmente le probabilità di non perdere un mondo.
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