Produzione di marijuana: il prossimo grande maiale dell'energia?

Dato che un numero crescente di Stati flirta con la legalizzazione della marijuana, devono confrontarsi con il modo migliore per far uscire un settore multimiliardario dall'ombra e alla luce del mondo regolamentato e che paga le tasse. Mentre entrambe le parti del dibattito sulla legalizzazione raccolgono i risultati di questi esperimenti per sostenere il loro particolare punto di vista, la nuova realtà sul campo ha messo in evidenza un aspetto di cui pochi parlano: la produzione di marijuana è un enorme succhiare di potere.

Almeno la produzione di marijuana in casa è un grosso maiale grasso per l'elettricità, ed è così che la stragrande maggioranza dei coltivatori legali opera ancora. Questo problema è destinato a diventare più pronunciato in Colorado il prossimo mese, quando lo Stato aprirà le porte a strutture produttive autonome. In precedenza, lo stato aveva un sistema inefficiente in cui gli impianti di produzione dovevano essere integrati verticalmente con i punti vendita. Questa fase imminente ha provocato una corsa agli spazi del magazzino intorno allo Stato del Centenario, predicendo un impeto di nuove operazioni di crescita assetate di elettroni.

Tradizionalmente, la produzione di marijuana è stata un'attività indoor - per ragioni comprensibili. Ma perché una pianta ora un po 'legale è ancora coltivata nello stesso modo in cui era totalmente proibita? C'è una serie di fattori che contribuiscono.

Per prima cosa, c'è una certa quantità di inerzia di un settore che è cresciuto in casa - giusto o sbagliato, c'è un'idea pervasiva che la coltivazione indoor dia ai coltivatori un controllo sul loro prodotto che potrebbe non essere realizzabile all'esterno. Alcuni sono dovuti a problemi di sicurezza (è ancora un'attività in gran parte in contanti, anche se questo probabilmente cambierà nel tempo). Tuttavia, il contributo maggiore potrebbe essere il patchwork in evoluzione e conflittuale delle leggi statali e federali che rendono impossibile il normale processo di produzione ad alta efficienza energetica. Per adesso.

Marijuana: la centrale elettrica invertita

Secondo un rapporto del 2012 del ricercatore e consulente per la sostenibilità Evan Mills, la produzione di cannabis (legalmente sanzionata e altrimenti) rappresentava l'1% di tutto il consumo nazionale di elettricità. Per mettere quel numero nel contesto: i coltivatori di marijuana hanno usato la stessa quantità di elettricità di 2 milioni di case e hanno eguagliato la produzione di carbonio di 3 milioni di auto. I costi energetici per la produzione interna costano 6 miliardi di dollari all'anno, sei volte il fabbisogno energetico dell'intera industria farmaceutica americana. Una singola serra di marijuana ha le stesse esigenze energetiche di un data center avido di energia di dimensioni simili.

Questa sete di potere ha persino portato a ulteriori attività illegali. Ad esempio, nel Canada occidentale, dove il piatto ricreativo è un passatempo proibito, ma molto popolare, le "operazioni di crescita" illegali sono state le forze principali dietro un'ondata di "furto di elettricità", per un importo di $ 100 milioni all'anno. Questo spesso assume la forma di contatori hackerati. L'utility energetica regionale, BC Hydro, ha persino creato un team di investigatori sul furto di elettricità con il compito di reprimere l'attività.

Quindi, come possono le minuscole piante verdi essere così energeticamente esigenti? "La maggior parte delle nostre esigenze energetiche proviene dall'illuminazione che stiamo utilizzando", spiega Ellis Smith, responsabile dello sviluppo dell'American Cannabis Company, una società di consulenza per l'industria legale in crescita. "Stiamo utilizzando un'illuminazione ad altissima potenza, fino a 1000 watt. Questi generano molto calore in uno spazio molto piccolo, quindi è necessario pompare un sacco di aria condizionata. Qualcuno deve entrare e interrompere questo. Qualcuno potrebbe vieni e fai qualcosa di importante qui: ecco da dove viene tutto il nostro consumo di energia e i costi sono così alti ".

Tutti questi controlli ambientali interni non solo aumentano i costi per gli operatori delle case di coltivazione - dove è stato riportato che le bollette energetiche mensili superano i $ 100.000 - ma possono causare un'impronta di carbonio cavernosa. E questo è particolarmente preoccupante poiché le località che potrebbero essere più suscettibili all'industria legale della marijuana tendono anche ad essere più attente all'ambiente. Ad esempio, le serre coltivate a Boulder, così croccanti, sono tenute ad acquistare la loro energia da fonti rinnovabili, che è stata stimata per far aumentare i costi di un ulteriore 20 percento.

Un'opzione alternativa per la produzione di marijuana sono le serre. Ma questo è ben lungi dall'essere una cura energetica, almeno non su scala industriale. Mentre il modello della serra in effetti riduce la necessità di un po 'di illuminazione (le luci supplementari sarebbero ancora necessarie per i giorni nuvolosi o quando i giorni si accorciano), è ancora necessario tenere conto di altri elementi come acqua, umidità e CO2 supplementare (non per citare la costruzione dell'attuale serra). E mantenere questi fattori richiede energia e denaro.

I benefici dell'utilizzo delle serre sono davvero percepiti quando vengono utilizzati in un clima che è già in qualche modo suscettibile alla pianta in questione tutto l'anno (cioè non un inverno in Colorado; La cannabis tende a prosperare in un ambiente con molto sole, umidità del 50% e un temperatura intorno a 78 gradi - dare o prendere).

"Tradizionalmente e storicamente, le piante coltivate all'aperto o nelle serre sono coltivate a livello regionale, [e] dipendono dal clima locale e da ciò che i coltivatori vogliono. La sfida con la coltivazione della Cannabis è che deve essere coltivata nello stato in cui è legale", spiega Brandy Keen, vicepresidente di Surna, una società di consulenza sulla marijuana con sede in Colorado specializzata in tecnologia di coltivazione. "Non puoi spedire una pianta di Cannabis attraverso linee statali o internazionali. Quindi, ciò che ci rimane è dover coltivare una pianta di Cannabis in un ambiente che non favorisca la sua crescita."

Molti di questi problemi potrebbero essere evitati se il raccolto fosse coltivato all'esterno, come qualsiasi altra pianta legale. E mentre la Cannabis può effettivamente essere coltivata all'aperto in Colorado, potrebbe essere coltivata solo stagionalmente, limitando così la sua scalabilità.

Se la legge federale alla fine si piegasse verso l'attrazione gravitazionale della legalizzazione e facilitasse la coltivazione e la distribuzione legale della marijuana, la pianta sarebbe in grado di essere coltivata su scale più grandi in climi più amichevoli in tutte le parti più soleggiate del paese.

Per il momento, i produttori sono lasciati alla ricerca di metodi di coltivazione sostenibili (per non dire, più economici), tra cui l'uso di carburanti rinnovabili e tecniche di riciclaggio dell'acqua. Una semplice ricerca su Google di "consulente legale sulla cannabis" fornisce una finestra sull'aumento del boom di un consulente sulla marijuana nei settori della sostenibilità, dell'agricoltura e dell'ingegneria.

"L'industria è davvero molto giovane. È un'industria per bambini, ancora", spiega Keen. "Le persone stanno appena iniziando a realizzare i tipi di tecnologie a loro disposizione. In questo momento ci sono investimenti privati ​​su larga scala. E le persone che hanno avuto successo all'inizio stanno facendo abbastanza soldi per investire davvero in queste strutture in un modo che è sostenibile."

Un futuro inevitabilmente più verde?

La coltivazione si espanderà inevitabilmente dove e quando la pianta può crescere e aumentare i raccolti. La cannabis è originaria dell'Asia meridionale e centrale, praticamente lungo la Via della Seta. Quindi, da qualche parte nel codice genetico della pianta si trova la capacità di crescere e prosperare in Colorado ad alta quota o addirittura nuvoloso nello stato di Washington.

Indipendentemente dalla resistenza intrinseca della pianta, gli umani hanno continuamente dimostrato la capacità di far crescere le piante praticamente ovunque. Ad esempio, alcuni dei migliori involucri per sigari di alta qualità vengono coltivati ​​nel Connecticut, lontano dalle regioni calde e umide dei Caraibi, dove ha origine la maggior parte delle foglie di sigaro. E questa impresa agricola è nata prima dell'era dell'ingegneria genetica, che espande notevolmente ciò che qualsiasi organismo può raggiungere. Da asporto: le piante possono, con un po 'di grasso per gomiti e l'assistenza della tecnologia, essere addestrate a crescere al di fuori della loro zona di comfort.

Alla fine, tutti i dibattiti sull'energia sostenibile e la coltivazione indoor vs. serra potrebbero essere solo il risultato di un momento di stop-gap nella storia. La spinta dell'elettorato americano - in particolare il segmento più giovane dell'elettorato americano - si muove incessantemente verso la legalizzazione. Indipendentemente dalla tua posizione, questo è dove la legge è inevitabilmente diretta. Ci saranno ovviamente delle resistenze, ma proprio quando l'accettazione di massa del matrimonio gay spazzò il paese, ciò che una volta era politicamente impensabile può rapidamente diventare una realtà legale. In un futuro non folle, potremmo vivere in un paese in cui le coltivazioni di marijuana all'aperto fanno parte dell'arazzo rurale.

Man mano che la società si preoccupa maggiormente del suo impatto sull'ambiente, i regolatori e i consumatori chiederanno che la marijuana venga coltivata in modo efficiente dal punto di vista energetico, proprio come qualsiasi altra coltura legale. E man mano che i costi diventano insostenibili, anche i coltivatori inizieranno a richiedere questa transizione. "Sento che la coltivazione indoor sarà un ricordo del passato nei prossimi 8-12 anni", afferma Smith. "È l'evoluzione del nostro settore. Il nostro consumo di energia semplicemente non può gestirlo."