Come le aziende trasformano i tuoi dati in denaro

La migliore descrizione dell'economia dei dati proviene da AOL, di tutti i luoghi. Il potente fornitore di servizi Internet ora gestisce un'attività ordinata nello spazio di scambio di annunci. Il sito che promuove il servizio è alla moda e di buon gusto, mostrando persone felici e allegre e testo bianco che spiega cose come "Monetizza il tuo bene più prezioso" in ogni caso.

"Il pubblico di un editore è la sua valuta", afferma il sito. "Indipendentemente dal modo in cui guadagnano dai contenuti, che si tratti di pubblicità, abbonamento a pagamento o sindacato, la risorsa principale di un editore è il pubblico e i dati del pubblico".

Questo è un marketing di livello militare, ma è anche una valutazione sorprendentemente onesta del cuore pulsante dei media digitali, uno che pompa il contenuto e prende in prestito un sacco di dati dalle persone che lo consumano. E da qualche parte, invisibile, vengono ricavati soldi da ciò che vediamo e facciamo online.

Targeting e retargeting

Bill Budington, un tecnico senior dello staff dell'Electronic Frontier Foundation, vede le strade per la raccolta di dati ovunque: identificatori pubblicitari nelle intestazioni del traffico web mobile, browser di impronte digitali, tracciamento dei clienti nei negozi utilizzando i dati del sondaggio Wi-Fi, SDK all'interno delle app mobili, e i toni ultrasonici della TV che non rientrano nella portata dell'udito ma che possono essere rilevati dalle app su dispositivi intelligenti per tenere traccia delle abitudini di visualizzazione.

Alcuni dati non vengono ancora utilizzati, ad esempio, ha affermato che le informazioni genetiche raccolte da 23andMe potrebbero un giorno essere utilizzate per la pubblicità o per discriminazioni. La genetica utilizzata per la pubblicità è qualcosa di un sogno di febbre cyberpunk iper-capitalista; eppure, è plausibile.

"Non esiste un regime legale per la protezione di tali dati, quindi i consumatori devono essere attenti negli Stati Uniti e fare tali scelte", ha affermato Budington. "Gli Stati Uniti sono in prima linea nell'implementazione di tali tecnologie e le aziende che stanno iniziando si rivolgeranno innanzitutto ai clienti statunitensi. In molti modi, gli Stati Uniti fungono da terreno di gioco per l'economia dei big data, il che significa che i cittadini statunitensi bisogna essere più consapevoli dei pericoli ".

I dati raccolti hanno valore a causa del modo in cui vengono utilizzati nella pubblicità online, in particolare la pubblicità mirata: quando un'azienda invia un annuncio a modo tuo sulla base di informazioni su di te, come posizione, età e razza. Gli annunci mirati, secondo il pensiero, non solo hanno maggiori probabilità di provocare una vendita (o almeno un clic), ma dovrebbero anche essere più pertinenti per i consumatori.

Budington ha sottolineato che c'è un lato oscuro in questo tipo di pubblicità. "Ho mirato annunci che sono più in sintonia con i miei desideri e i miei desideri… Ma se hai qualcuno che ha un problema di abuso di alcol che ottiene un annuncio di un negozio di liquori…"

Il tuo negozio di liquori locale probabilmente non sta facendo pubblicità in questo modo, ma le comunità vulnerabili vengono prese di mira per annunci specifici. Le università a scopo di lucro, ad esempio, si rivolgono a persone a basso reddito, ha detto Budington. "Paghi migliaia e migliaia di dollari e ti danno un diploma che non vale la carta su cui è stampato. La pubblicità mirata ha un lato davvero pernicioso."

Un sottoinsieme di annunci mirati è il retargeting degli annunci. Gli annunci retargeting prendono in considerazione la tua attività online precedente al fine di spingere un annuncio a modo tuo. Ad esempio, i pixel di tracciamento possono essere aggiunti a una pagina Web. Quando il sito viene caricato, il proprietario di un pixel di tracciamento vedrà che un computer ha richiesto tale pixel e che è stato caricato in un determinato momento. Può persino acquisire informazioni identificative sul computer che ha visitato il sito.

Questo è ciò che crea l'esperienza snervante di vedere un annuncio su un sito Web e di vederlo di nuovo su un altro sito. L'annuncio "ti segue" sul Web, sperando in un clic.

Ciò ha dato origine a una popolare teoria della cospirazione: i telefoni e i dispositivi intelligenti stanno ascoltando e quindi prendendo di mira gli annunci in base a ciò che stai dicendo. Uno studio ha smentito questa affermazione, dimostrando che i telefoni cellulari non sembravano inviare dati audio, ma si è scoperto che alcune app stavano trasmettendo schermate di attività del dispositivo. Le app che utilizzano il kit di sviluppo software Silverpush (SDK) stavano ascoltando i beacon ultrasonici (come menzionato sopra), ma Google ha lavorato per sopprimere l'uso di questa tecnologia sulla sua piattaforma Android.

Budington ha affermato che in alcuni casi gli sviluppatori di app potrebbero includere il monitoraggio degli SDK senza comprendere appieno le implicazioni sulla privacy per gli utenti e forse senza aver mai ricevuto i dati stessi. Gli sviluppatori a volte vengono pagati per l'inclusione degli SDK e possono includerli come strumenti per il debug o la raccolta di analisi. Gli operatori SDK, tuttavia, possono quindi potenzialmente ricevere informazioni sui comportamenti delle persone e sull'utilizzo delle app.

Per quanto riguarda i dispositivi con assistenti digitali integrati, come Google Home e Amazon Echo, è vero che questi servizi inviano le registrazioni delle tue domande alle rispettive società per l'elaborazione. Con l'Assistente vocale Google e gli assistenti vocali Alexa, puoi persino ascoltare le registrazioni di ogni domanda che tu abbia mai posto. Budington ha affermato che mentre le aziende hanno chiarito il tipo di dati che stanno raccogliendo con questi dispositivi e servizi, ciò per cui stanno utilizzando i dati è molto più opaco.

Budington non si aspetta che questa economia dei dati cambi, almeno senza pressione esterna. La maggior parte degli sforzi delle aziende per migliorare la privacy degli utenti in genere non risolve quello che considera il vero problema. "sono disposti a impostare filtri per la privacy nei confronti di altri utenti, perché ciò non influisce sui loro profitti; ma stanno ancora ottenendo tali dati da soli."

Budington inoltre non vede correzioni provenienti dal Congresso. "Non vedo molte speranze per questo negli Stati Uniti", mi ha detto. "Spesso, quando entra in gioco la regolamentazione, penso che sia mal formulata e mal applicata. E per questo motivo, non hai la protezione necessaria e spesso puoi fare più danni di quanti ne facciano bene."

L'argomento contro la posizione di Budington sulla privacy è che la pubblicità mirata e la raccolta di dati dietro di essa rappresentano un equo compenso per le aziende che forniscono servizi online gratuiti. Google, Facebook e Twitter probabilmente non esisterebbero se non potessero trasformare i dati degli utenti in denaro. Non tutti hanno i soldi per pagare gli abbonamenti o sono disposti a farlo, ma la maggior parte delle persone ha valore per gli inserzionisti come potenziali consumatori.

Tale argomento sembra vuoto per Budington. "Le persone non hanno molte opzioni se vogliono interagire con il mondo. Alla maggior parte delle persone piace fare foto e caricarle su Instagram", ha detto. EFF ha creato Privacy Badger, un'estensione del browser che blocca annunci e tracker, per ovviare a questa mancanza di scelta. Permette agli utenti di scegliere quali tracker possono interagire con la loro esperienza web e sostituisce i widget sociali e i video YouTube incorporati con icone di tasso su cui gli spettatori devono fare clic per attivare (e quindi, a loro volta, le informazioni sullo spettatore vengono trasmesse).

Quindi, per ora, il cambiamento non proviene dalle aziende e dai regolatori, ma dalle persone a cui vengono pubblicizzati in primo luogo.

I dati devono fluire

Il fondatore di DuckDuckGo, Gabriel Weinberg, non è un grande fan di Google. Non è sorprendente, perché DuckDuckGo è una società di ricerca concorrente, ma si è posizionata come un motore di ricerca che non assorbirà i tuoi dati. Date le numerose nicchie di Google (in realtà, Alphabet), è facile dimenticare come l'azienda ha fatto i suoi soldi. Non è principalmente uno sviluppatore del sistema operativo per smartphone, un browser Web o persino una società di ricerca. Google, come i sostenitori della privacy sottolineano rapidamente, è una piattaforma pubblicitaria che sfrutta l'enorme conoscenza che la società ha delle attività degli utenti.

"Ciò che la gente non capisce è che ci sono questi tracker nascosti sul Web che stanno raccogliendo le tue informazioni personali", mi ha detto Weinberg. Facebook e Google hanno distribuito la maggior parte di questi tracker. "Questo è in linea con il loro dominio nel mercato pubblicitario."

Weinberg non si occupa solo delle implicazioni sulla privacy della raccolta dei dati dei consumatori. Si preoccupa anche degli effetti sociali che sono sorti di conseguenza, in parte perché molte app e servizi raccolgono dati in cambio di servizi e aiutano anche nel retargeting pubblicitario, il che incoraggia le persone ad acquistare più cose. "Stai pagando con i tuoi dati, ma stai anche letteralmente acquistando cose", ha detto Weinberg.

Ha affermato che il modello di business di Facebook e Google sta filtrando ciò che vedi per generare clic. "Di conseguenza, le persone entrano in queste camere ecologiche", ha detto, ricordando gli sforzi degli agenti dell'intelligence russa per seminare malcontento tra gli elettori americani online. "Questi danni sono in qualche modo unici per Google e Facebook."

"Facebook è un Internet contenuto", ha continuato Weinberg. "È letteralmente quello che stanno cercando di fare in posti come l'India. Internet è Facebook per loro, così come lo era per AOL negli anni '90 per gli Stati Uniti."

E la conseguenza di quel tipo di contenimento, ha detto, è che le persone credono in cose che non avrebbero necessariamente creduto diversamente. Un esempio profondamente preoccupante: le morti per violenza da parte della folla in India che sono state spinte da voci diffuse tramite WhatsApp.

Weinberg ritiene che la strada per il nostro momento attuale sia dovuta alla mancanza di supervisione o regolamentazione per il monitoraggio online, almeno negli Stati Uniti, che continua ancora oggi. Finché i siti Web e le app hanno una politica pubblicata pubblicamente, le aziende possono fare più o meno a loro piacimento. In questo modo caratterizza gli sforzi di raccolta dei dati delle aziende statunitensi: "Raccogli tutto e scopriremo cosa farne in seguito".

Al contrario, l'Unione Europea ha recentemente introdotto il Regolamento generale sulla protezione dei dati (GDPR), che impone alle aziende di ottenere il consenso dell'utente per la raccolta dei dati, tra le altre cose. Questo è il motivo per cui molti siti Web in tutto il mondo ci hanno informato simultaneamente che le loro politiche per gli utenti erano cambiate. Da questa parte dell'Atlantico, è stato un inconveniente sconcertante ma lieve. In Europa, l'applicazione del GDPR è stata un passo verso il controllo delle persone sui propri dati.

Weinberg ha affermato che i residenti negli Stati Uniti sono soggetti a una rete di diverse tecniche di localizzazione. I cookie e la raccolta di indirizzi IP tengono traccia degli utenti mentre si spostano da un sito Web all'altro, ma il tuo browser Web può anche darti via: nell'impronta digitale del browser, vengono utilizzati i fattori di configurazione sul dispositivo e sul software degli utenti (come il numero di versione del browser) identificarli.

Ulteriori informazioni identificative possono essere semplicemente acquistate. "Facebook sta prendendo offline i dati delle carte di credito e mescolandoli con il loro sito", ha detto Weinberg, per illustrare la mancanza di trasparenza che vede nel mercato dei dati. "Non te lo aspetteresti. Maggiore è il profilo dei dati… migliore è la tua destinazione. Hanno incentivi per acquistare e combinare dati extra." Dopo la nostra intervista, è emerso che Google aveva siglato un accordo segreto con MasterCard per i dati sulle abitudini di spesa offline.

Ho ricordato a Weinberg l'argomento a favore di questo tipo di raccolta e pubblicità dei dati, che consente alle aziende di fornire servizi e app gratuitamente. Ha mestamente detto di aver sentito una frase che descrive i suoi sentimenti al riguardo: "Le migliori menti della nostra generazione si stanno impegnando per vedere se la gente farà clic su più annunci".

"Penso che sia una parodia e uno spreco di innovazione", ha detto "Penso che sia manipolativo, guidare i consumi e credere in cose a cui non vogliono credere".

"Alcuni modelli di business che dipendono da questa necessità di cambiare", ha aggiunto Weinberg. "Google e Facebook hanno risucchiato i profitti per le organizzazioni e i media e se tali profitti fossero distribuiti meglio, le cose sarebbero andate meglio".

Weinberg considera schemi di monetizzazione come paywalls, in cui i visitatori di un sito pagano per visualizzare alcuni o tutti i contenuti del sito. Tornando a Facebook, ha dichiarato: "I loro modelli di business sono tali da essere più mirati nel tempo e più invadenti".

Qual è la soluzione? Votare con i piedi - lasciare un servizio con politiche invadenti - funziona, ha detto Weinberg. Ma nota gli effetti di rete di siti come YouTube (che fa parte di Google) e WhatsApp (parte di Facebook). "Mentre consiglio alle persone di lasciare Facebook, sono anche realistico e so che le persone non lo faranno mai."

Sia le forze esterne che interne sembrano essere la soluzione. La regolamentazione è importante, ma Weinberg, come Budington presso il FEP, è più focalizzato sugli strumenti reali che potrebbero risolvere il problema dell'intensa raccolta di dati e del monitoraggio degli utenti. A suo avviso, i siti e le app devono offrire agli utenti modi reali per annullare la sottoscrizione e alle aziende dovrebbe essere impedito di combinare i dati di altre società.

All'interno degli scambi di annunci

Julia Schulman è la principale consulente in materia di privacy della società di scambio di annunci AppNexus e parla con disinvoltura e la capacità polmonare di un subacqueo. Senza prendere fiato, mi ha spiegato come AOL One, AppNexus e gli scambi di annunci simili collegano le persone che hanno siti Web e vogliono annunci con persone che hanno annunci che vogliono apparire sui siti Web.

"Siamo i tubi", disse lei croccante. È una posizione attentamente neutrale che enfatizza il posto dei suoi datori di lavoro in una più ampia rete di interessi. AppNexus e società simili forniscono ai clienti una piattaforma lato domanda (DSP) che funge da dashboard per l'acquisto di annunci. Le persone con gli annunci possono quindi decidere il pubblico per gli annunci: persone in una determinata area geografica, persone che navigano nei siti in una determinata ora del giorno o determinate da informazioni contestuali come il tipo di sito che una persona sta visitando. Un'azienda automobilistica potrebbe voler acquistare annunci su un sito che recensisce automobili, ad esempio.

Quando qualcuno accede a una pagina che ha quel codice, attiva AppNexus e verifica se esiste già un accordo. Se non esiste un accordo diretto, succede qualcosa di più interessante. In questa situazione, servizi come AppNexus tengono un'asta in tempo reale tra i potenziali venditori di annunci per lo spazio. Gli inserzionisti riescono a fare offerte automatiche, ad esempio eBay con le sue soglie di offerta massime, il tutto prima che il sito termini il caricamento. "Sta succedendo in millisecondi", ha detto Schulman.

Questo non sarebbe possibile senza i dati dei consumatori, ma Schulman ha affermato che AppNexus non vuole o addirittura ha davvero bisogno di informazioni sulle persone che finiscono per vedere le pubblicità. "Non abbiamo noi stessi i dati che utilizziamo per il targeting; i nostri inserzionisti li portano al tavolo", ha spiegato. "Non abbiamo nomi. Non abbiamo indirizzi email."

L'archiviazione di quel tipo di informazioni esporrebbe AppNexus a rischio in caso di fuoriuscita. Ma Schulman ha affermato che enormi pile di dati non sono utili ai fini dell'azienda.

"Stiamo cercando di raggiungere ampie aree - milioni e milioni di impressioni", ha detto. Inoltre, non è particolarmente efficace indirizzare gli individui: "Riceviamo informazioni molto, molto basilari. Non sappiamo chi siano queste persone e non ci importa chi siano", ha detto.

Invece di gestire le informazioni, il sistema AppNexus consente agli editori di associare le informazioni a ID casuali. Schulman ha detto che anche quelli all'interno della sua azienda non possono analizzare ciò che rappresentano questi ID casuali. Questo è sui clienti. Questo è ciò che Schulman intende quando parla di privacy in base alla progettazione: "Proibiamo ai nostri clienti di inviarci informazioni ID e proibiamo ai nostri clienti di legare direttamente a informazioni identificabili".

Le paure sulla sua industria, ha detto, sono causate da una mancanza di comprensione. Ha inoltre sottolineato le azioni della Network Advertising Initiative (NAI), un'agenzia di autoregolamentazione per gli inserzionisti online. La NAI pubblica codici di condotta e linee guida per la gestione dei dati che i membri accettano di seguire. Ha notato ironicamente che ci sono dei veri e propri denti in questo accordo: "Se sei un membro della Network Advertising Initiative, ti sei impegnato a rispettare questo codice e una violazione di ciò è una violazione della sezione cinque di FTC."

In totale, Schulman non vede questo modello di pubblicità come problematico. "Come consumatore che utilizza il Web e ho il privilegio di conoscere questa attività dentro e fuori, penso che sia più utile vedere un annuncio pertinente." Considera aziende come AppNexus come parte, nelle sue parole, di un "ciclo virtuoso" che migliora il web in generale.

Sebbene posiziona AppNexus e simili come servizi neutri in un settore più ampio, ritiene che anche i broker di dati non meritino la loro reputazione. Almeno, non del tutto. Ha sottolineato che gli editori e gli inserzionisti stanno cercando tali informazioni in primo luogo. "Non esistono senza clienti. Alimenta i loro affari." La rete di commercio che supporta l'industria, a quanto pare, distribuisce anche la colpa.

Uscita dall'economia dei dati

Alcune persone sono molto ben informate, ma nelle interviste parlano con incredibile cura, forse troppo consapevoli che le loro parole potrebbero essere estratte dal contesto o distorte. E poi ci sono persone che sanno altrettanto, ma mettono in guardia dal vento e dicono semplicemente quello che pensano. Queste persone sono macchine per preventivi.

Rob Shavell è cofondatore della società per la privacy Abine ed è un distributore di preventivi. È veloce e diretto con i suoi commenti e sta mordendo le sue critiche al settore della pubblicità online.

"È un problema specifico e l'industria ha reso molto difficile per i consumatori dare un valore alla privacy", ha affermato. "Il settore del data mining esiste se tutti lo capiscono chiaramente." Per la persona comune, ha detto, è molto difficile non far parte in qualche modo di questa economia. "Le persone forniscono informazioni ogni giorno, se non ogni ora."

Risolve il problema in questo modo: se un'azienda venisse da te e dicesse "Compila questo modulo con tutte le tue informazioni personali perché possiamo venderle per $ 39", nessuna persona razionale acconsentirebbe.

Abine offre alcuni strumenti unici per combattere la fuga dilagante di informazioni personali. Il servizio Abine Blur abbina un plug-in Web che blocca il tracker con la capacità di mascherare o "sfocare" le tue informazioni personali. Quando un sito Web richiede un indirizzo e-mail, Blur ne genera uno per te e inoltra automaticamente tutti i messaggi al tuo vero indirizzo e-mail. Può fare lo stesso con il tuo numero di telefono, sostituendo un numero usa e getta che mantiene privato il tuo numero reale. Blur genera anche numeri di carte di credito virtuali che separano i pagamenti online dalla tua vera identità. La carta digitale prepagata è finanziata dalla tua vera carta di credito, ma il numero della carta virtuale e l'indirizzo associato sono generati da Abine e non hanno nulla a che fare con te.

Blur è progettato per impedirti di diffondere le tue informazioni sul Web e il servizio DeleteMe di Abine pulisce ciò che è già disponibile. A un costo annuale, DeleteMe gestisce l'arduo compito di rimuovere le tue informazioni personali dai siti dei broker di dati, che raccolgono informazioni personali come il tuo indirizzo, numero di telefono e così via e le rendono disponibili online per consentire a chiunque di effettuare ricerche.

Secondo Abine, i registri pubblici sono la più grande fonte di dati per i broker. La società afferma che le attività necessarie al funzionamento nella società, ad esempio l'acquisto di proprietà, la registrazione al voto e persino il rinnovo della patente di guida, possono creare registri pubblici estratti dai broker di dati. Numerosi broker raccolgono anche informazioni dagli atti giudiziari, il che significa che la storia criminale di un individuo è potenzialmente in vendita.

Nella ricerca di Abine, l'azienda ha visto il prezzo delle informazioni di un individuo scendere drasticamente. Peoplefinder, una società che Abine considera un broker di dati, ha precedentemente venduto un controllo di base per $ 40, ma quel prezzo è sceso a $ 20. Le informazioni di base, come vecchi indirizzi, indirizzi correnti e connessioni familiari possono essere acquistate per un minimo di 95 centesimi. L'implicazione è che queste informazioni sono così prontamente disponibili che il suo valore intrinseco è diminuito.

Fluttuazioni di prezzo simili possono essere osservate nelle informazioni personali in vendita sul Web oscuro. Un rapporto della società di sicurezza Flashpoint ha mostrato che i dati in blocco rubati possono arrivare a un minimo di 10 centesimi a persona. Il prezzo aumenta a seconda della quantità di informazioni disponibili e del tipo di persona che le informazioni rappresentano. Il numero di previdenza sociale di qualcuno con un buon credito, ad esempio, può vendere tra $ 60 e $ 80.

"È più economico acquistare le tue informazioni personali nel 2018 rispetto al 2016, a volte in meno del 100%", ha affermato Shavell, sulla base dei dati rimossi da DeleteMe, che, va notato, comunica solo con siti di broker di dati che dispongono di meccanismi di rimozione delle informazioni pubblicamente disponibili. Probabilmente ci sono altri servizi che non sono così pubblici che DeleteMe non interagisce. Ma secondo Shavell, DeleteMe ha trovato 1.000 informazioni per persona nel 2016. Entro il 2018, il servizio stava monitorando 1.500 informazioni.

"Questa non è una grande tendenza per la privacy", ha detto Shavell.

I dati personali hanno valore da soli. Le persone, a quanto pare, sono disposte a spendere soldi per scoprire i veri indirizzi di altre persone, o questi broker di dati sarebbero fuori mercato. Ma Shavell ha notato che esiste una connessione tra broker di dati e pubblicità mirata online.

Prendere le informazioni da questi broker di informazioni e renderle utili per la pubblicità è, ha spiegato Shavell, un'altra parte del business. Descrive una "galassia di aziende" che svolgono ruoli diversi nel collegare i dati degli utenti da una miriade di fonti e renderli più preziosi. La pipeline mi è familiare dai miei scritti su come gli hacker monetizzano le informazioni rubate. Una persona potrebbe rubare milioni di record da un sito Web e venderli a basso costo a qualcun altro che può aggiungerne altri o raccogliere le informazioni in modo più efficiente, quindi rivendere i dati a un prezzo più elevato.

Shavell ha descritto un accordo simile in base al quale le società di dati acquistano e vendono i dati, tagliandoli e tagliandoli in diversi modi per raccogliere qualcosa di nuovo. "Ognuno di loro ha prezzi molto sofisticati", ha detto. "I prezzi vanno su e giù a seconda di chi siamo, di quanto siano recenti le informazioni, che provengano da un dispositivo mobile, che siano di iOS o meno, in quale regione ti trovi e cosa hai cercato"

Un esempio dato da Shavell è LiveRamp, di proprietà di Acxiom. "Ciò a cui sono specializzati è la corrispondenza dei cookie di dove visiti le reti pubblicitarie e la corrispondenza con i tuoi profili reali dei broker di dati." Ciò fornisce agli inserzionisti due informazioni importanti: una persona e il loro intento.

"È questo incredibile mercato azionario in tempo reale che combina le informazioni di ciò che stiamo facendo sui nostri telefoni e siti Web che visitiamo e che quindi si abbina a quello delle informazioni personali che abbiamo fornito su di noi", ha affermato Shavell. Il risultato sono pubblicità mirate verso ciò che un pubblico teoricamente ricettivo, basato su informazioni sui consumatori (che siamo noi) ricavato da diverse fonti.

Il servizio LiveRamp afferma di poter applicare identificativi univoci ai dati degli utenti: "applicare la risoluzione delle identità a livello individuale attraverso un processo di corrispondenza deterministico (esatto uno a uno) sicuro per la privacy". Il caos continua: "Per garantire il massimo livello di precisione, LiveRamp e Acxiom mantengono un riconoscimento costante sul 98% degli adulti statunitensi e su quasi il 100% delle famiglie statunitensi".

Acxiom non ha risposto alla mia richiesta di intervista e non ho potuto provare il servizio da solo. È una sensazione strana poiché, se le statistiche dell'azienda sono corrette, sanno chi sono.

Ogni anello della catena ottiene qualcosa dall'accordo, ma Shavell ha sostenuto che qui sta accadendo qualcosa di più grande. Evitando la centralizzazione di queste informazioni in una sola società, le singole aziende ottengono il loro taglio ed evitano anche la colpevolezza.

"Ti diranno che queste informazioni sono anonime nel loro piccolo database, ed è sempre anonima, ma ciò che fanno questi mercati è consentire a tutti di affermare che i loro dati sono anonimi e abbinati in un mercato. affermano di essere innocenti quando sono veramente completamente colpevoli ".

Notevolmente mancanti nella galassia descritta da Shavell sono i titani della moderna Internet: Amazon, Facebook e Google. Queste aziende potrebbero sembrare una strana aggiunta all'elenco delle società di dati, ma ognuna ha un'enorme visione di ciò che molte - forse la maggior parte - persone fanno online.

Mentre il prodotto più visibile di Google è un motore di ricerca e la società si è espansa in quasi tutti gli aspetti dell'esistenza moderna, è sempre stata una società di pubblicità e dati a cuore. "Quando effettui una ricerca, sanno esattamente quali parole chiave hai, quale storia di parole chiave hai usato", ha detto Shavell. "Vendono quelli alle loro reti pubblicitarie e le persone fanno offerte su di loro, ed è lì che continuano a fare la maggior parte dei loro soldi".

Anche Facebook ha un'enorme portata, grazie alle sue dimensioni e al pubblico in cattività che fa clic sui collegamenti condivisi nel feed delle notizie. Parte del merito va anche ai siti e ai servizi di proprietà di Facebook, nonché alla condivisione di collegamenti e pulsanti che compaiono su siti Web diversi da Facebook. Questi possono fornire telemetria, consentendo a Facebook di rintracciarti anche quando non sei su un sito di proprietà di Facebook.

Uno studio del 2017 su 144 milioni di caricamenti di pagine ha rilevato che il 77 percento di tutti i caricamenti di pagine includeva una sorta di tracker. Google era il leader assoluto, ricevendo dati dal 64 percento dei caricamenti di pagine. Un secondo distante, ma ancora molto più avanti rispetto al resto della competizione, era Facebook al 28 percento.

Amazon, recentemente la seconda azienda in assoluto ad essere valutata per oltre un trilione di dollari (dopo Apple), sta anche cercando di espandere la sua portata nello spazio dei dati pubblicitari. "Amazon sta facendo molti investimenti nella tecnologia pubblicitaria e sta diventando un giocatore in questo settore, quando hanno già così tante informazioni sulle nostre abitudini di e-commerce", ha affermato Shavell.

Google potrebbe sapere molto, ma i suoi sforzi di acquisto non hanno raccolto molta trazione. "Amazon proviene da una posizione molto radicata e cercherà di utilizzare alcuni degli strumenti che Google sta utilizzando per espandersi in questo settore pubblicitario. È un po 'snervante, nel senso che non è mai successo prima la società che conosce di più le nostre abitudini di acquisto ".

Dati in vendita

Sebbene l'economia dei dati sia piena di intermediari, Shavell riserva un'ira speciale ai siti web dei broker di dati che raccolgono e vendono informazioni personali come numeri di telefono e indirizzi. Crede che la soluzione non risieda in prodotti come DeleteMe ma con il governo. "Pensiamo che ci dovrebbe essere più regolamentazione del governo, non meno, in questo settore. Lavoriamo con FTC e FCC quando possiamo renderli consapevoli di ciò che consideriamo un comportamento terribile di questi broker di dati, e aiuteremo a raccogliere prove e supporto di base per le riforme normative che danno ai consumatori più potere su questi broker di dati ".

Per Shavell, i broker di dati sono equivalenti ai ricattatori. "Non c'è motivo per non essere in grado di dire a questi broker di dati di eliminarlo e non c'è motivo per cui dovrebbero pagare DeleteMe." È da notare che i servizi con cui interagisce DeleteMe, infatti, dispongono di meccanismi per consentire alle persone di rimuovere le proprie informazioni. La funzione di DeleteMe è di scaricare il lavoro, a pagamento, a uno staff dedicato.

"Le riforme normative assicurano che i broker di dati stiano cavalcando l'omicidio dei dati, per così dire, e facendo tutto ciò che vogliono. E alla fine, vuoi che la regolamentazione sia così forte che possa fare la maggior parte di queste cose da sola, e servizi come DeleteMe diventano meno e meno necessario ".

"La pubblicità non è malvagia" ammise Shavell. "Ma la nostra posizione è che devono esserci dei limiti e che i consumatori devono avere il controllo su quali informazioni siano specificamente disponibili."

Quanto a ciò che gli individui possono fare per proteggere la loro privacy, Shavell è sorprendentemente ottimista. "Più ne parli, più sembra scoraggiante", ha detto, ma aggiunge che gli individui possono agire per proteggere i propri dati. "Basta installare un blocco degli annunci e distribuire un po 'meno informazioni - queste cose fanno molto."

Dati grezzi

Il targeting e il retargeting degli annunci non sono gli unici modi per monetizzare i dati.

Se tracker e scambi come AppNexus gestiscono il raffinato, raffinato e (presumibilmente) anonimo, i broker di dati gestiscono il greggio, i dati grezzi, raccolti non da ricerche di Google o pixel di tracciamento ma aggregati da fonti pubblicamente disponibili.

Uno di questi broker di dati ha un nome familiare: Whitepages. Anche se il nome richiama un libro di numeri di telefono locali, l'incarnazione digitale è una bestia diversa. "Con informazioni di contatto complete per oltre 500 milioni di persone, inclusi telefoni cellulari, i dati di controllo in background più completi compilati da record in tutti i 50 stati e molto altro, non siamo la tua tradizionale rubrica o rubrica sulle pagine bianche", si legge nel suo sito.

Digitando il mio nome in Whitepages ho ottenuto 77 risultati. Ho scoperto che c'era un altro Max Eddy che viveva nella città dei miei genitori, a meno di un miglio di distanza. Anche mio nonno, o piuttosto un errore di ortografia del nome di mio nonno, era lì. Ha elencato la sua età come 80, anche se è morto da oltre un decennio. Ho trovato un Maxwell A. Eddy che apparentemente vive vicino al mio attuale indirizzo, il che potrebbe spiegare perché ricevo lettere dal New York Times indirizzate a quel nome da diversi anni.

Mi sono presentato sotto il mio nome legale, insieme al mio attuale domicilio e agli ultimi tre posti in cui ho vissuto. Accanto ci sono entrambi i miei fratelli, mio ​​padre, tre cugini e uno zio. Per vedere più informazioni, incluso il mio numero di telefono, altri indirizzi precedenti e documenti pubblici (come gli arresti), dovrei pagare.

Dopo aver pagato $ 1 per un periodo di prova limitato, Whitepages ha consegnato obbligatoriamente un rapporto con il mio indirizzo attuale, diversi indirizzi precedenti, numeri di telefono precisi (incluso il numero di telefono della casa dei miei genitori), insieme a un numero ancora maggiore di parenti e le informazioni del loro profilo.

Un rapporto completo includerebbe casellari giudiziari, documenti sul traffico (biglietti e simili), fallimenti e pignoramenti, un elenco di proprietà acquistate a mio nome, privilegi e sentenze nei miei confronti e licenze professionali. Quest'ultimo è interessante in quanto apparentemente include cose come le licenze dei piloti rilasciate dalla FAA e i permessi per le armi nascoste. Sembrava che Whitepages non avesse alcuna informazione su di me in queste categorie, ma avrei dovuto pagare $ 19, 95 per ottenere il rapporto completo ed essere sicuro.

Ho contattato ripetutamente le pagine bianche per un'intervista, ma dopo molto avanti e indietro, nessuna intervista è risultata. Ho anche trovato le mie informazioni (disponibili a prezzi diversi) su altri siti di broker di dati, tra cui Intellius e BeenVerified.

Per avere un'idea dell'ambito di ciò che i broker di dati sanno di me, ho chiesto ad Abine di fornirmi l'accesso al suo servizio DeleteMe. Per $ 129 all'anno, i veri umani di Abine lavorano per rimuovere le tue informazioni personali da broker di dati e siti di record pubblici. Poiché Abine cerca altri servizi per trovare le tue informazioni, sfortunatamente devi consegnare molte informazioni personali ad Abine. Ho aggiunto il mio nome legale, alcuni soprannomi, i miei indirizzi attuali e precedenti (che ricordavo), i numeri di telefono e così via. Ho cliccato un pulsante blu e ho aspettato.

I risultati iniziali sono tornati entro pochi giorni. I rapporti successivi sono variati ma hanno dimostrato che le mie informazioni erano sicuramente in vendita. A luglio, 30 servizi sono stati inclusi nel mio rapporto DeleteMe e le mie informazioni sono apparse su due di essi. Un rapporto di follow-up di agosto ha mostrato 28 siti nel mio rapporto e le mie informazioni su 19 di essi. Quasi tutti i siti di broker di dati avevano il mio nome, età, indirizzi passati e membri della mia famiglia; alcuni includevano numeri di telefono, foto, indirizzi e-mail e account di social media.

I report di DeleteMe includono un indicatore che è stata inviata una richiesta di opt-out e una nota su quanto tempo richiede tale opt-out. In alcuni casi, è istantaneo; in altri, ci vogliono settimane. Ho chiesto ad Abine se le mie informazioni potrebbero apparire su questi servizi anche dopo che DeleteMe è stato rimosso con successo. La risposta è stata sì, potrebbe.

È notevole quanto delle mie informazioni personali fossero disponibili su questi servizi, e ancora più notevole quanto lontano fosse. Per me, c'è una minaccia implicita a questo: chiunque potrebbe trovarlo. Non vorrei scoprire cosa c'è lì, nel caso sia davvero terribile? Per vedere anche quante informazioni un servizio ha avuto su di me, imbarazzante o meno, dovrei pagare.

Non ti conosco, ma tu mi conosci

Harrison Tang è CEO e co-fondatore di Spokeo, un sito di broker di dati simile a Whitepages e uno dei siti in cui le mie informazioni personali sono visualizzate online. Quando cerco il mio nome su Spokeo, trovo il mio indirizzo, il mio numero di telefono e gran parte delle stesse informazioni che ho trovato su Whitepages. Spokeo è un po 'hipper: cerca anche 104 piattaforme di social media, tra cui Twitter e YouTube, e persino servizi di incontri come OKCupid. Quando ho cercato, Spokeo ha affermato di avere 14 foto di me, insieme a nove social network associati a un indirizzo email personale. Mi costerebbe $ 7, 95 per vedere cosa include tutto questo.

Non ero sicuro di cosa aspettarmi quando ho parlato con Tang. Il suo ufficio era stato sorprendentemente disponibile e coinvolgente, a differenza di altri broker di dati. Ma ho avuto un vero senso di terrore durante l'intervista - suppongo, un passaggio di mano nel vedere così tanti dei miei dettagli intimi disponibili per la vendita su così tanti siti web.

Al telefono Tang si rilassò e parlò molto deliberatamente. Immediatamente, ha sottolineato che la sua azienda non fa parte dell'economia pubblicitaria di cui stavo chiedendo. "Non siamo nel settore pubblicitario; non vendiamo i nostri dati a terzi".

Tang ha affermato che il processo di registrazione per l'acquisto di informazioni da Spokeo richiede ai clienti di dichiarare ciò per cui intendono utilizzare le informazioni e che la società esegue attivamente lo screening dei dati o degli acquirenti di annunci. La società non offre API per accedere alle proprie informazioni e limita l'accesso dei clienti solo a un portale Web e un'app mobile. "Non possono scaricare i nostri dati in massa", ha spiegato Tang.

Quando chiedo se Tang sarebbe disposto a darmi i nomi dei servizi che vendono dati in massa, ha rifiutato educatamente. Anziché inserzionisti, ha affermato che i suoi clienti sono persone e aziende che cercano di trovare altre persone, a volte familiari, a volte per il rilevamento di frodi.

Mentre i sostenitori della privacy che ho parlato con broker di dati descritti come Spokeo sono la fonte di dati personali online, Tang considera Spokeo come la fine della pipeline. Spokeo, ha spiegato, aggrega i dati di oltre 12 miliardi di registri pubblici, inclusi elenchi telefonici, atti giudiziari, profili di social media pubblici, registri storici, registri di proprietà e così via. "Tutti questi dati, aggregati insieme. E li organizziamo in profili semplici e di facile comprensione in modo che le persone possano cercare connessioni e sapere con chi hanno a che fare." Tang ha dichiarato che solo i dati disponibili pubblicamente vanno a Spokeo.

Il desiderio di queste informazioni è chiaramente presente, poiché Tang sottolinea più volte che l'8% delle ricerche online sono per nome e cognome. "Alcune persone chiamano i dati la terza rivoluzione industriale", ha detto Tang. Per lui, Spokeo, Google e Facebook sono "società di ricerca di persone".

Mentre Spokeo offre una rinuncia in un solo passaggio, Tang non crede che sia una buona soluzione. "La gente confonde che la privacy riguarda il nascondere le tue informazioni, nasconderti dal tuo mondo", ha detto. "Riteniamo che la privacy riguardi il controllo, ma la trasparenza."

Secondo Tang, il futuro di Spokeo sembra in realtà straordinariamente simile a Facebook. In futuro, spera che Spokeo sia una piattaforma in cui le persone rivendicano i loro profili e modificano le informazioni disponibili. La verifica che le persone siano ciò che dicono di essere, concesse Tang, è la sfida più grande. Ma questo approccio, ha detto Tang, metterebbe le persone in controllo delle loro informazioni, piuttosto che nasconderle.

Quando ho riattaccato il telefono dopo aver parlato con Tang, non ho pensato troppo a questa nuova privacy che descrive. Sembrava un sogno irrealizzabile, la visione entusiasta di un uomo che crede sinceramente che il suo servizio aiuti le persone. Solo mesi dopo, quando ho rivisitato l'intervista, il senso di minaccia è rientrato. La minaccia implicita, mi rendo conto, è ancora lì, indipendentemente dal fatto che Tang la realizzi o no. Quella visione futura è una specie di Facebook non consensuale, dove dobbiamo registrarci, altrimenti qualcun altro ha il controllo delle nostre informazioni. Ignoralo a tuo rischio.

Una galassia di annunci

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Guardando l'economia dei dati, è difficile trovare veri attori cattivi. Stranamente minaccioso come lo sono i broker di dati, la maggior parte include un meccanismo per rimuovere le tue informazioni. Il targeting e il retargeting degli annunci, nel frattempo, non sono il prodotto di una singola azienda, ma un concetto che ha invaso le basi di quasi tutti i servizi online che ti vengono in mente. E tutti ottengono le loro informazioni da qualche altra parte, le trasmettono a qualcun altro e fanno un po 'di soldi lungo la strada.

Shavell ha definito l'economia dei dati una galassia e la metafora è adatta. Da abbastanza lontano, una galassia è solo un singolo punto di luce tra le altre luci; avvicinati troppo e vedi solo una stella solitaria. È solo con la giusta prospettiva che è visibile l'intera complessità. E mentre posso vedere i numeri scorrere su e giù sul mio tracker blocker mentre vado da un sito all'altro, ancora non so davvero chi mi sta guardando o come scorre il denaro. Solo che, in qualche modo, lo è.