I giocattoli con gambo possono rendere tuo figlio un genio del computer?

I "giocattoli STEM" hanno lo scopo di incoraggiare i bambini a sviluppare le loro abilità nelle discipline chiave della scienza, della tecnologia, dell'ingegneria e della matematica e gli acquirenti ne vedono sempre di più sugli scaffali digitali. Ma molti genitori si chiedono se questi giocattoli mantengano davvero le loro promesse.

Un giocattolo che insegna semplici concetti di codifica può davvero creare un genio del computer? Un giocattolo di robotica può ispirare un futuro scienziato che cambierà il mondo o, almeno, vivrà davvero bene? O i giocattoli STEM sono solo il risultato costoso dell'hype di marketing?

Parlando con numerosi esperti, non abbiamo scoperto statistiche sull'efficacia a lungo termine di questi giocattoli: il campo è troppo nuovo. Ma abbiamo appreso gli standard, il rigore e i test necessari per crearli. E abbiamo alcuni consigli per gli acquirenti.

Abbiamo anche parlato con un genitore che ha esperienza diretta con i giocattoli STEM. Joey Fortuna è programmatore e CTO di j2 Global (società madre di PCMag). Ha dato ai suoi due figli, ora 8 e 10, più giocattoli STEM nel corso degli anni, e ha osservato che a volte i giocattoli con ambizioni educative possono semplicemente annoiare i bambini.

Prendi i cubetti modulari di robotica (nella foto), che ti consentono di creare progetti di robotica utilizzando cubi magneticamente collegabili. "L'idea è che tu… stringi insieme un mucchio di cubi in una diversa configurazione, e hai qualcosa che può spostare e rilevare ostacoli o emettere suoni", dice Fortuna. "In realtà, la gamma di cose che puoi fare con esso è così limitata, l'ostacolo concettuale per arrivare al punto in cui persuadi qualsiasi tipo di comportamento convincente o interessante da esso è così grande, che hanno rapidamente perso interesse."

I giocattoli STEM che hanno funzionato meglio per i suoi figli, ha scoperto Fortuna, erano quelli che all'inizio avevano indicazioni chiare e rapidi successi per conquistarli.

Curiosamente, ciò che Fortuna ha vissuto come un problema - giochi a tempo indeterminato e ripetuti fallimenti - è una parte intenzionale delle strategie di prodotto-gioco STEM di molte aziende, che evidenzia la sfida della creazione di giocattoli educativi. L'area dei giocattoli STEM è nuova e non ci sono molte competenze su cui contare. Quali lezioni debbano essere insegnate e i modi migliori per insegnarle non sono ancora chiari. E quanto resta da pagare in carriera futura per i bambini che giocano con questi giocattoli resta da vedere.

Dall'idea alla realtà

Il termine STEM è diventato un concetto accademico decenni fa, ma si è sviluppato durante la pianificazione del curriculum in classe negli anni '90. L'urgenza di interessare i bambini alle scienze è aumentata negli anni 2000 e, ad un certo punto, è stata aggiunta una A affinché le "arti" diventino STEAM.

Sebbene sia difficile dire quale fosse il primo giocattolo STEM, Deb Weber, Ph.D., direttore dello sviluppo della prima infanzia a Fisher-Price (di proprietà di Mattel), crede che la sua azienda abbia creato i primi nel 1994 quando ha collaborato con Compaq su periferiche per computer progettate per bambini dai 3 ai 5 anni, tra cui una tastiera e un cruscotto dell'auto. Ma Weber afferma che per quanto riguarda i prodotti STEM di oggi, l'idea di giocattoli per l'apprendimento delle scienze è esplosa dal mondo accademico intorno al 2010, e i produttori di giocattoli hanno iniziato a rilasciare giocattoli STEM poco dopo.

Il grande ingresso di Fisher-Price nell'era dei giocattoli STEM è stato il Code-a-Pillar, pubblicato nel 2016. Questo hit toy ha insegnato il concetto di base della programmazione facendo in modo che i bambini aggiungessero collegamenti al corpo del Code-a-Pillar per creare una sequenza di movimenti. Mettere i passaggi nella sequenza corretta consente al bruco giocattolo di raggiungere un obiettivo.

Per Fisher-Price non è stato sufficiente immettere Code-a-Pillar sul mercato e sperare che i bambini ne abbiano imparato. La società ha collaborato con il Bay Area Discovery Museum di San Francisco per creare piani di lezione per insegnanti e un curriculum correlato per aiutare a portare il giocattolo in classe e ha offerto consigli di gioco ai genitori.

Alcuni anni dopo, Fisher-Price ebbe un altro successo con Rocktopus, un polpo amichevole che insegna i suoni di diversi strumenti e mostra come creare un ritmo. Include anche una modalità matematica che insegna addizione e sottrazione. Rocktopus è sicuramente un giocattolo divertente (anche per gli adulti), ma come possono i genitori essere sicuri che questo o qualsiasi altro giocattolo STEM insegni effettivamente i concetti STEM?

"Penso che il vero test sia se i bambini riescono a capire ai genitori come usare il giocattolo e di cosa tratta il giocattolo", afferma Weber. Il bambino riceve qualcosa dal giocattolo o semplicemente si diverte con forme e suoni? I genitori devono solo chiedere.

Insegna bene ai bambini

Vendere giocattoli per l'apprendimento ai genitori di oggi è un gioco da ragazzi. Quale genitore non vuole dare un vantaggio ai propri figli, specialmente nella scienza e nell'ingegneria? Considera come i genitori si sono riversati su Baby Einstein imparando video per neonati e bambini un decennio fa. La linea di prodotti è diventata un'attività multimilionaria praticamente da un giorno all'altro, ma poi uno studio del 2010 ha dimostrato che i video non migliorano effettivamente lo sviluppo del linguaggio. Disney (il proprietario del marchio in quel momento) offrì ai genitori un rimborso.

Quindi è STEM Baby Einstein 2.0? Come possono i genitori dire quali prodotti valgono le dichiarazioni STEM? Alcuni sono molto costosi, ma valgono il costo?

Un'organizzazione che ha prestato attenzione a questa categoria è The Toy Association, un gruppo commerciale del settore. Ma prestare attenzione non è facile, perché non ci sono criteri stabiliti per ciò che rende un giocattolo STEM. I produttori di giocattoli sono liberi di usare il termine per qualsiasi giocattolo che preferiscono.

"Sta accadendo da alcuni anni ormai, e sempre più aziende di giocattoli stanno iniziando a guardarlo e abbracciarlo, e in alcuni casi, etichettarlo", afferma Ken Seiter, EVP delle comunicazioni di marketing per The Toy Association. "Sfortunatamente, etichettalo senza criteri chiari su ciò che rende un giocattolo STEM."

I produttori di giocattoli tendono a raggruppare i giocattoli STEM in categorie, inclusi puzzle, kit scientifici, set di costruzione elettronica, giocattoli di codifica, robotica e giochi di logica e risoluzione dei problemi. Sperando di colmare il vuoto informativo, The Toy Association ha creato una serie di linee guida per i membri sulla creazione di giocattoli STEM, che dovrebbero essere pubblicati quest'anno. Tra la sua lista di domande ci sono: "Questo prodotto fa pensare ai bambini di argomenti STEM? Questo prodotto è divertente per i bambini? Questo giocattolo incoraggia il gioco del cervello chiamando a risolvere i problemi, il pensiero critico o il ragionamento?"

In assenza di dati concreti, The Toy Association ha recentemente esaminato i genitori per scoprire cosa si aspettano da un giocattolo STEM. Per chiunque pensi che i bambini di oggi siano troppo programmati e non programmati, questo sondaggio conferma le loro paure. Ad esempio, i giocattoli STEM sono spesso acquistati da genitori che li vedono come il primo passo verso una carriera redditizia in ingegneria o scienza per il loro bambino; i genitori affermano che il cinque e mezzo è l'età ideale per presentare ai bambini i giocattoli STEM; Il 75% desidera che i propri figli lavorino in una carriera STEM; e 9 su 10 affermano che è importante promuovere le abilità STEM.

"I genitori sanno che le abilità STEM / STEAM sono fondamentali per il successo del loro bambino e vogliono in modo schiacciante che il bambino finisca in una carriera STEM. La maggior parte riconosce che i giocattoli sono il modo principale per incoraggiare questi set di abilità", afferma il rapporto.

L'impulso di acquistare giocattoli STEM sembra molto simile alla spinta a portare un bambino in una scuola materna competitiva. I genitori vogliono dare ai loro figli tutti i vantaggi, e questo significa pianificare lo sviluppo della loro carriera sin dalla tenera età.

"Vogliono essere sicuri di offrire ai propri figli la migliore guida, il miglior background e il supporto che possono in modo che possano competere in un mondo globale", afferma Seiter.

Per avere un'idea di ciò che i genitori cercano nei giocattoli STEM, dai un'occhiata ai risultati del nostro sondaggio di seguito.

Costruzioni

Un altro gigante del giocattolo che rilascia prodotti STEM è Lego, che ha riscontrato un enorme successo con la sua linea di giocattoli di ingegneria e robotica Mindstorms. Mindstorms ha debuttato nel 1998, molto prima della tendenza STEM, ma la società ha rapidamente adottato l'acronimo.

Marianne Nytoft Bach ha guidato il team che ha creato Lego Education Spike Prime (nella foto), un nuovo prodotto per le scuole medie. Ecco come definisce STEAM: "Penso che dovrebbe sempre combinare scienza, tecnologia, ingegneria, arte e matematica. Quindi dovrebbe essere sempre qualcosa di più ampio di un solo argomento, si potrebbe dire. E poi dovrebbe essere una sfida bambino o studente in un modo che li fa usare tutti i loro sensi o tutte le loro abilità. " I giocattoli STEAM dovrebbero essere a tempo indeterminato, aggiunge, ponendo una sfida ma lasciando che i bambini creino le proprie risposte.

Lego sviluppa i suoi giocattoli decidendo prima cosa vuole insegnare, quindi avendo team interfunzionali - che includono insegnanti, concept designer, responsabili dell'esperienza digitale e modellisti - fanno brainstorming su di esso. Quando è il momento di creare piani di lezioni scolastiche (molti kit Mindstorm sono venduti alle scuole), la società basa i suoi progetti sugli standard definiti dalla NGSS (Next Generation Science Standards) e CSTA (Computer Science Teachers Association). Lego è una delle aziende che promuovono STEAM anziché STEM, quindi come piega l'arte nei suoi giocattoli di ingegneria e robotica? Include mini-figure per incoraggiare la narrazione. E hai pensato che fossero solo per divertimento.

La società vede la varietà come importante nei suoi piani di lezione, quindi offre progetti con una gamma di lunghezze. Ad un'estremità ci sono piccoli modelli, che possono essere eliminati in 10 o 15 minuti. Ciò si adatta bene a un programma di lezioni giornaliero e dà ai bambini un senso di realizzazione. All'altra estremità ci sono team giganti. Questi progetti più grandi e strutturati evitano la situazione in cui alcuni bambini stanno costruendo e altri stanno solo guardando: tutti svolgono un ruolo. E poiché non tutti gli insegnanti sono un mago della scienza, Lego semplifica i piani di lezione. Portare la tecnologia in classe non dovrebbe essere un lavoro ingrato.

Piccole aziende con una grande impronta

Mentre le aziende più grandi come Mattel e Lego possono mettere risorse nelle prove, le aziende più piccole devono lavorare con intuizione informata. Take Cubelets (uno dei giocattoli che non ha coinvolto i figli di Joey Fortuna): sono stati sviluppati nell'ambito del Carnegie Mellon Ph.D. del CEO Eric Schweikardt tesi di laurea, che ha esaminato la creazione di modelli software con parti 3D. L'idea iniziale non era quella di creare un giocattolo, ma ha portato a Cubelets.

Questo è un giocattolo dal prezzo eccezionale - i set di casa introduttivi costano $ 140 o $ 250 e i pacchetti di espansione costano oltre $ 100 - ed è ampiamente utilizzato in classe. Secondo il responsabile del marketing aziendale Stu Barwick, le classi in tutti i 50 stati e in diversi paesi utilizzano Cubelets.

Prima che gli insegnanti possano insegnare ai bambini come usare Cubelets, devono imparare da soli, motivo per cui l'azienda ha creato una varietà di programmi di formazione e video online. C'è anche una Guida per i genitori che aiuta i genitori a creare sfide di robotica per i loro figli.

Ciò che Cubelets non ha è alcun test dietro di esso. Gli insegnanti lo raccomandano con il passaparola perché vedono gli studenti iniziare a capire ingegneria e robotica, ma non ci sono ancora numeri per sostenere il suo successo.

"Mettere le cose che affascinano i bambini di fronte a loro e dare loro uno strumento fantasioso, un modo per creare ciò che potrebbe non essere accessibile a loro in nessun altro modo, può aprire schemi di pensiero e il desiderio di spingersi oltre. Cubelets estrae alcuni dei la parte difficile, la necessità di imparare a programmare prima di poter effettivamente costruire un robot, per esempio, o la necessità di conoscere un po 'di ingegneria elettrica, come la saldatura e come costruire un circuito, al fine di costruire un robot fisico ", Dice Barwick. "La nostra speranza è che, creando quelle opportunità di esposizione per i bambini, crei modelli che si spera possano continuare man mano che iniziano a crescere e permettono loro di sentirsi più a loro agio con la sfida di esplorare la robotica o l'informatica".

LittleBits ha un aspetto simile a Cubelets: utilizza anche piccoli componenti elettronici che si agganciano magneticamente per creare una varietà di progetti e vendono a circa $ 100, con un sacco di set di espansione disponibili. E ha anche radici nel mondo accademico. L'amministratore delegato di LittleBits, Ayah Bdeir, ha avuto l'idea per la sua azienda come studentessa presso il MIT Media Lab. Voleva creare blocchi per rendere la tecnologia più accessibile.

Citando le statistiche di un rapporto di Common Sense, Dave Sharp, senior product design manager di LittleBits, osserva che il 97% degli adolescenti utilizza alcuni tipi di media durante il giorno, ma solo il 3% del loro tempo sui dispositivi digitali è dedicato alla creazione di contenuti. "Stiamo davvero raggiungendo il 97% dei bambini e dando loro la possibilità di essere anche creatori, inventori e risolutori di problemi utilizzando la tecnologia", afferma.

La società ha kit per bambini nelle scuole elementari e medie e ha ottenuto successi con partnership di licenza. Ha creato un kit di Star Wars che consente ai bambini di costruire il proprio droide e un kit di Vendicatori che consente loro di creare un guanto di potenza.

Come per Lego, la creazione di giocattoli su LittleBits inizia determinando gli obiettivi di apprendimento. Basandosi sugli standard stabiliti da NGSS e CSTA, i membri del team decidono cosa vogliono che i bambini imparino, quindi pensano alle attività per insegnare quelle lezioni. Portano i bambini nel loro ufficio di Manhattan per prove di gioco settimanali e si consultano con un comitato consultivo di insegnanti.

Lavorare direttamente con i bambini ha insegnato molto a LittleBits su come attrarre le giovani menti. Ad esempio, i bambini non volevano realizzare il progetto della patata bollente dell'azienda perché non suonava divertente, anche se si sono divertiti con il gioco quando è stato presentato a loro. Ma quando la compagnia ha trasformato quella patata bollente in un grosso ragno con un battito cardiaco minaccioso, i bambini si sono improvvisamente interessati.

La società ha anche imparato come rendere concetti facilmente spiegabili. "Svilupperemo molte versioni diverse e le daremo ai bambini perché non vogliamo che debbano leggere nel manuale di istruzioni per capire come funziona un po '", afferma Sharp. "Perché gli adulti non leggono i manuali di istruzioni, figuriamoci i bambini."

Quindi funzionano i giocattoli STEM?

Non tutti concordano sul fatto che l'apprendimento dei giocattoli sia un'ottima idea, e questo include Ken Seiter della The Toy Association. Ex psicologo dell'educazione, trova folle la mania dello sviluppo della prima infanzia. Ad alcuni bambini piace il set di chimica, e ad altri la scatola che contiene, dice. Ad ogni modo, stanno giocando ed esplorando il loro mondo. I giocattoli STEM possono far parte di un sano sviluppo dell'infanzia, ma dovrebbero farne parte.

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Per i genitori, fare un acquisto STEM è un atto di speranza, ma le decisioni di acquisto non devono essere prese al buio. Leggi le recensioni e scopri come un giocattolo cerca di insegnare. Pensa a dove si trovano gli interessi dei tuoi figli; è più facile alimentare un interesse esistente che inventarne uno nuovo. Parla con gli insegnanti dei tuoi figli per avere idee su cosa potrebbe stimolare l'immaginazione. E tieni presente che questi giocattoli sono progettati per essere stimolanti, quindi preparati a giocare con i tuoi bambini, mantenendoli motivati ​​durante le patch difficili, ponendo domande, assumendo la guida e non dare mai troppa assistenza.

"Penso che forse vada bene sedersi e far giocare i bambini", dice Seiter. "Consentire ai bambini di essere coinvolti in diversi tipi di attività. Lasciateli giocare con diversi tipi di giocattoli, giochi diversi. La nostra ricerca mostra che l'equilibrio del gioco, tutti i diversi tipi di gioco, sia digitale che all'aperto e manipolativo, forniscono tutti il massimo beneficio. Penso che sarebbe bello rilassarsi e vedere dove si muovono i bambini prima di dare loro una direzione molto severa su dove dovrebbero essere diretti."