La nostra visione rosea delle auto senza conducente ha bisogno di un controllo della realtà | doug newcomb

Recentemente sono stato a un evento che ha proiettato un cortometraggio del 1956 - Key to the Future - in cui GM immagina come sarebbero le auto a guida autonoma nel 1976. Il filmato - con un ragazzo in uniforme in una torre di controllo che dirige una famiglia di cantanti lungo un autostrada per veicoli autonomi: risate ispirate dal pubblico.

Un aspetto del video che è diventato realtà è il sistema autostradale interstatale, una pietra miliare nel trasporto di veicoli che collegava meglio le comunità rurali e le grandi città e riduceva i tempi di viaggio. Ma hanno anche spostato interi quartieri urbani quando sono stati costruiti e divisi gli altri una volta completato il lavoro. Hanno permesso la migrazione di massa verso la periferia per i più abbienti, che ora potevano facilmente spostarsi in auto in città per lavoro. Ma questo ha indebolito la base imponibile delle grandi città, creando un prolungato degrado urbano negli anni '60 e '70.

A sessant'anni dal film GM, ora siamo sulla cuspide di un'altra importante trasformazione nel trasporto con auto a guida autonoma, e alcuni sono preoccupati che avranno conseguenze indesiderate negative allo stesso modo.

Liberato dalla fatica della guida

Gli esperti pensano che vedremo per la prima volta auto completamente autonome nelle aree urbane, con abitanti e pendolari simili che ronzano in baccelli autonomi, liberati dal lavoro di guida.

Ford, ad esempio, ha promesso di produrre in serie auto a guida autonoma per scopi di condivisione dei viaggi entro il 2021. Uber sta già testando veicoli autonomi, mentre la start-up tecnologica a guida autonoma Nutonomy attualmente offre corse di robo-taxi a Singapore.

Il designer urbano Peter Calthorpe, una delle migliori menti che hanno parlato alla conferenza TED all'inizio di questa settimana, ha una visione più pessimistica dei veicoli autonomi e di come potrebbero influenzare le città. Mentre i veicoli autonomi offrono una miriade di vantaggi, come una maggiore mobilità per i disabili e altri, Calthorpe è preoccupato per l'ulteriore isolamento delle persone già distaccate dall'interazione compulsiva con i dispositivi portatili.

"Mettere le persone nelle loro bolle private, che abbiano o meno un volante, è la direzione sbagliata", ha detto Calthorpe al curatore capo del TED Chris Anderson dopo il suo intervento. Si preoccupa per le persone che usano auto a guida autonoma come autisti elettronici o maggiordomi solitari che fanno commissioni e non richiedono ai loro proprietari di lasciare la casa.

L'altra preoccupazione di Calthorpe è che il veicolo autonomo "rivitalizzerà lo sprawl" man mano che la società diventa più urbanizzata. Altri si chiedono anche se le auto a guida autonoma potrebbero portare a spostamenti più lunghi se le persone possono essere produttive mentre sono in auto, peggiorando il traffico nelle aree urbane.

Hesham Rakha, professore di ingegneria alla Virginia Tech che studia il flusso del traffico, ha detto a NPR a febbraio che è difficile prevedere se le auto a guida autonoma miglioreranno la congestione del traffico. "Non conosco la risposta", ha ammesso. "Se la strada è meno congestionata, più persone saranno attratte da quella strada, e quindi sostanzialmente diventerà congestionata perché è domanda e offerta".

E tutte quelle visioni utopiche di macchine senza conducente che rendono il traffico e gli incidenti un ricordo del passato potrebbero sembrare sciocche come il film GM di Key to the Future di 60 anni fa.