Recensione e valutazione Coursera

Coursera non sostituirà presto l'università di quattro anni. Questa non è una pronuncia audace da parte mia. Lo ha affermato l'ex presidente di Yale e l'amministratore delegato di Coursera Richard Levin. Tuttavia, solo perché Coursera (gratuito) non offre le credenziali, il networking e l'esperienza comunitaria di un diploma di quattro anni tradizionale non significa che studenti e non studenti non possano usare i suoi corsi online gratuiti per sviluppare nuove competenze e nutrire vecchie curiosità.

Fondata nella primavera del 2012 dai professori Daphne Koller e Andrew Ng della Stanford University, Coursera ha gradualmente accumulato un catalogo di centinaia di corsi da istituti d'élite, che vanno dalla Yale University al MoMA. A differenza della Khan Academy, che si concentra sull'istruzione K-12, edX, che si rivolge alle scienze e Udacity, che privilegia la formazione professionale, Coursera vanta un vasto catalogo adatto sia agli informatici che agli storici dell'arte.

Sfondo, Primo Piano

Coursera offre sia lezioni di auto-ritmo (su richiesta) che lezioni a tempo, ma, non commettere errori: queste lezioni non sostituiscono i corsi tradizionali. I forum di discussione sono validi solo come i loro amministratori, la valutazione è al massimo superficiale e gli studenti avranno contatti scarsi o nulli con i loro professori o AT. Sebbene Coursera offra sia certificati di completamento verificati (a pagamento) sia specializzazioni (sequenze di corsi più un progetto capstone), gli studenti non riceveranno le credenziali che avrebbero in un'istituzione tradizionale.

Né questi studenti si faranno carico dei costi di un'istituzione tradizionale. Per ora, almeno, Coursera utilizza un modello freemium in cui gli studenti controllano le lezioni gratuitamente o pagano piccole tasse per partecipare ai programmi di certificazione. Resta da vedere se ciò cambierà quando questa organizzazione a scopo di lucro deve produrre entrate. (Per ora, Coursera è ben supportato da numerosi round di raccolta fondi di capitale di rischio).

Ho testato Coursera iscrivendomi a due corsi. Sebbene la mia prospettiva sia modellata dal mio background nel giornalismo tecnologico e dalla mia esperienza come studente, insegnante e amministratore in un istituto di istruzione superiore tradizionale, mi impegnerò a concentrarmi sulla domanda più pertinente per i lettori di PCMag: come fa Coursera come adulto piattaforma educativa?

Chiamare i corsi di Coursera "corsi online" è in qualche modo fuorviante. I corsi di Coursera possiedono caratteristiche dell'educazione online, compresi i forum di discussione (spesso moderati da docenti e assistenti di insegnamento); valutazioni a scelta multipla classificate a macchina (ciò che Coursera chiama Quizes); valutazioni tra pari guidate dalla rubrica; e, naturalmente, lezioni video (in genere divise in segmenti di venti minuti o meno). Tuttavia, a differenza di un corso online presso il mio istituto di origine, i corsi Coursera non richiedono prerequisiti, quindi chiunque può entrare in qualsiasi momento prima della fine del corso. Questo invito aperto può essere un vantaggio, in quanto invita tutti i tipi di studenti non tradizionali con diverse prospettive; tuttavia, allo stesso modo, significa anche che gli istruttori non possono dare per scontati determinati livelli di competenza. Inoltre, al di fuori di un programma pilota molto limitato, i corsi di Coursera non sono riconosciuti nelle loro istituzioni di origine. Ad esempio, se mi iscrivo al programma di certificazione verificato per Roman Architecture, riceverò un certificato che posso pubblicare sul mio profilo LinkedIn, ma non avrò completato un requisito di Storia dell'arte a Yale.

Invece, Coursera e concorrenti come edX e Udacity possono essere meglio compresi come MOOC. I MOOC, o "corsi online aperti di massa", invitano alla partecipazione illimitata via Web. A causa della loro portata, i MOOC devono offrire un diverso tipo di istruzione. (A proposito di ciò che puoi nell'eccellente pezzo di Inside Higher Ed di Joshua Kim). Poiché ci sono così tanti diversi tipi di MOOC, può essere difficile valutare quanto siano efficaci.

Il catalogo

Coursera offre attualmente la più vasta collezione di corsi online più diversificata. All'ultimo controllo, c'erano 946 corsi disponibili da 118 partner in tutto il mondo. Questi corsi sono disponibili in più lingue, che vanno dall'inglese (785) al cinese (128) all'olandese (solo). Dalla pagina dei corsi è possibile restringere facilmente le opzioni in base alla categoria. Ad esempio, ci sono ben 136 classi nelle discipline umanistiche e 40 nelle arti. I numeri sono impressionanti anche in altri campi: ci sono 112 corsi in Informazione, Tecnologia e Design e 58 in Ingegneria del Software. Dato che il portafoglio di Coursera è cresciuto di venti corsi nel corso dei miei test, al termine della lettura di questa recensione dovrebbero esserci ancora più scelte.

Il mio sondaggio suggerisce che grandi e prestigiose istituzioni creano la maggior parte dei corsi. Ad esempio, la facoltà di UVA, UNC Chapel Hill, U Michigan, Yale e U Michigan (di nuovo) hanno prodotto i primi cinque corsi di studi umanistici. Se sei interessato a un determinato istituto, puoi impostare le tue categorie e cercare le offerte di un determinato istituto. A volte tutte le lezioni saranno chiuse. Ad esempio, quando ho cercato Princeton, ho trovato tre sessioni chiuse; nel frattempo, una ricerca UPenn ha individuato tre classi aperte con due sezioni aggiuntive previste per l'autunno. I risultati indicheranno se è possibile iscriversi a un programma di certificazione verificato, che comporta una piccola tassa. Altrimenti, puoi controllare tutte le classi gratuitamente.

Accanto alle lezioni a tempo tradizionali, che in genere vanno dalle sei alle dieci settimane, Coursera ha anche iniziato a sperimentare corsi su richiesta su richiesta. Poiché puoi iscriverti in qualsiasi momento, i corsi su richiesta tendono a mancare dei forum e del senso di comunità che potresti trovare con una lezione tradizionale a tempo. Ce ne sono anche molti di meno: ce n'erano 37 nel mio ultimo conteggio.

The Age of Jefferson, On-Demand

Per testare i corsi autodidattici di Coursera, mi sono iscritto al corso "Age of Jefferson" di Peter Onuf presso UVA. Mentre il corso è commercializzato come dodici ore di video e quiz, ho completato l'intero corso, ho iniziato a finire, in un (lungo) pomeriggio. La spina dorsale della classe è una serie di sei lezioni, suddivise in clip da cinque a venti minuti, inclusa una prefazione di due o tre minuti per ogni lezione.

All'inizio, queste clip mi sembravano terribilmente brevi, ma più usavo Coursera, più mi rendevo conto che la mia attenzione vagava durante le clip più lunghe. Questo a volte viene chiamato "fatica da lezione". (Uno studio edX ha rilevato che sei minuti sono la durata ottimale per le lezioni video). Quella fatica si materializza nelle discussioni di classe. Durante le prime numerose lezioni, i partecipanti hanno pubblicato e risposto alle domande reciproche. Mentre ero preoccupato per la premessa della domanda principale: "Mentre ammiro i suoi contributi filosofici, come possiamo non considerarlo seriamente un proprietario di schiavi piuttosto vizioso?" - Sono rimasto impressionato da quanto generosamente altri studenti hanno risposto alla domanda. Anche se questa classe è aperta a chiunque in qualsiasi momento, il livello del discorso non è mai degenerato a quello di un thread di commenti su YouTube e, in genere, le risposte più complete sono state votate al vertice del thread.

Alla fine della lezione, tuttavia, i partecipanti per lo più hanno smesso di porre domande sulle lezioni o sulle letture di accompagnamento. I partecipanti tendevano a porre domande sulla meccanica della classe, che, senza l'intervento del professore, rimase senza risposta. Ad esempio, sotto un video tour dei prati e del padiglione UVA (più su questo in un momento), c'erano quattro domande, nessuna delle quali aveva avuto risposta, e una delle quali era una domanda incompleta (è letteralmente terminata a metà frase).

Le lezioni stesse sono state eccellenti. Il professor Onuf ha sperimentato il format, includendo lezioni in classe, in una cappella, parlando direttamente con la telecamera e conversando con altri appassionati di Jefferson. I suoi discorsi erano ben curati e istruttivi, adatti a uno studente universitario del primo o secondo anno. Grazie alla funzione di riproduzione automatica, su Netflix, i partecipanti possono passare da un discorso all'altro. All'inizio di ogni lezione, il professor Onuf fornisce diverse letture ( ad esempio brani tratti da Note sullo stato della Virginia ) disponibili online. Alla fine di ogni lezione, i partecipanti rispondono a un quiz di cinque domande con valutazione automatica.

La valutazione è il tallone d'Achille di questo corso - e più in generale di Coursera. Le letture esterne sono raramente valutate e, quando lo sono, le selezioni sono abbastanza ovvie per l'indovinato istruito. Per passare alla lezione successiva, il partecipante deve solo rispondere correttamente a quattro o cinque domande. Inoltre, non vi è alcuna penalità per gli errori; puoi semplicemente ripetere nuovamente il quiz fino a esaurire le tue opzioni. Detto questo, dubito seriamente che la maggior parte dei partecipanti debba ripetere questi quiz. Per le ultime due lezioni, ho saltato sia le lezioni sia le letture e ho scoperto che, con una comprensione elementare di Jefferson, avrei potuto facilmente superare i quiz. Questa non è una piuma nel mio berretto, ma un problema con la valutazione. Dopo aver superato i quiz di sezione, sei pronto per finire la lezione: il quiz "finale" è semplicemente una concatenazione di domande precedenti.

Puoi capire perché un corso come questo non offre e non dovrebbe offrire credito completo. Le lezioni del professor Onuf sono eccellenti e le ha strutturate in modo gradevole usando Coursera. Detto questo, questa classe sarebbe meglio descritta come un tutorial avanzato. I partecipanti si scambiano raramente tra loro; non ci sono compiti né nulla in gioco nei test; e i partecipanti non ricevono prove del completamento con esito positivo.

Certificati verificati e specializzazione

Per la seconda parte dei miei test, mi sono registrato per quello che Coursera chiama un certificato verificato. Ancora una volta, non vi è alcun obbligo di iscriversi a un programma di certificazione - qualsiasi partecipante può controllare una classe gratuitamente - ma se si desidera ottenere prove del completamento di un corso, è possibile acquistare una traccia di certificato verificata con la maggior parte delle classi elencate su Coursera.

L'iscrizione a una classe verificata è un processo in tre fasi. Innanzitutto, Coursera valuta le sequenze di tasti chiedendoti di digitare due volte lo stesso testo. Successivamente, il sito utilizza la webcam del tuo computer per scattare foto di te e della tua identificazione (ad esempio una patente di guida). Infine, confermi le tue informazioni personali. Dopo che la tua identità è stata elaborata, puoi iscriverti a un percorso certificato per una piccola tassa stabilita dall'università. Per il corso che ho selezionato, il costo era di $ 50. Ci sono anche una serie di corsi certificati che, insieme a progetti capstone, comprendono ciò che Coursera chiama specializzazioni.

Mentre i certificati e le specializzazioni sono preziosi nel senso che puoi pubblicarli sul tuo profilo LinkedIn (puoi fare riferimento ad alcuni esempi nella mia presentazione), non hanno lo stesso peso di un diploma universitario tradizionale. Detto questo, ci sono prove che coloro che pagano la tassa hanno maggiori probabilità di completare il corso, che risponde a due esigenze di Coursera: fornisce entrate molto necessarie al sito e ai suoi partner e migliora il tasso di attrito a cui ho accennato in precedenza.

Storia dello schiavo del sud, a tempo

Per il mio certificato verificato, mi sono iscritto al corso di dieci settimane di "History of the Slave South" di Stephanie McCurry a UPenn. Immediatamente, ho notato la differenza: la lezione del professor McCurry sembrava molto più simile a una tradizionale lezione universitaria. "Slave South" ha un programma completo, una pagina FAQ e una sezione sulle politiche del corso per le domande logistiche. Oltre a una serie di letture richieste (tutte disponibili gratuitamente online tramite siti come gutenberg.org, teachingushistory.org, nps.gov, pbs.org e archive.org), ci sono ulteriori letture (molte delle che sono stampati) e persino strumenti di ricerca accademica, come il database di Emory's Voyages.

Anche se il corso si basa ancora su lezioni (settimanali) incise in clip, il forum di discussione è innegabilmente più ricco e più attivo. Invece di fare affidamento su quiz a classificazione automatica, agli studenti viene chiesto di pubblicare una domanda di discussione ogni settimana. Rispetto al corso personalizzato all'UVA, ho scoperto che quelle domande avevano molte più probabilità di ricevere risposte e di coinvolgere direttamente le letture. Una spiegazione potrebbe essere che una volta che gli studenti sentono di avere una coorte, è più probabile che prendano sul serio le discussioni. Inoltre, poiché la professoressa McCurry e i suoi collaboratori contribuiscono regolarmente ai consigli di amministrazione, la distanza tra gli studenti e l'insegnante sembra minore. Non c'è ancora alcun contatto diretto con il professore, il che sarebbe poco pratico in una numerazione a lezione aperta a migliaia, ma le e-mail settimanali mi hanno fatto sentire come se fossi effettivamente iscritto a una lezione piuttosto che a un tutorial.

Lo "Slave Sud" richiede inoltre agli studenti di presentare tre brevi saggi (da 500 a 750 parole). Gli studenti pubblicano i compiti assegnati direttamente nei forum di discussione dove altri studenti leggono e rispondono al proprio lavoro. Alla fine, ottenere il tuo certificato è semplice come consegnare tutti i tuoi materiali: riceverò il mio certificato finché avrò caricato tutte le mie risposte prima dell'ultimo giorno di lezione. Procrastinatori, gioisci.

Lavoro invisibile

Nelle mie conversazioni con il professor McCurry e Deirdre Woods della Open Learning Initiative di UPenn, sono arrivato a comprendere sia l'entità degli investimenti, sia la ricompensa, della costruzione di un MOOC come "Slave South". UPenn è stata una delle prime quattro università a collaborare con Coursera e dopo aver creato dozzine di MOOC hanno sviluppato un sofisticato sistema di supporto per questi corsi. Nel caso dello "Slave South", questa è la terza volta che il professor McCurry offre il corso, inclusa una sezione per gli ex alunni di Penn.

Si tende a parlare dei MOOC come se fossero in qualche modo separati dalle università tradizionali o addirittura minacciati. In realtà, la facoltà altamente accreditata presso le rinomate istituzioni sviluppa la maggior parte dei contenuti su Coursera. Ad eccezione di alcune quote di compartecipazione alle entrate per certificati e specializzazioni, i partenariati come UPenn sottoscrivono la creazione e il mantenimento di questi corsi. Quel lavoro non è insignificante. I crediti del corso per "Slave South" citano ventuno collaboratori, tra cui due assistenti pedagogici, due produttori, un consulente sul copyright e molti altri. La sola professoressa McCurry stima di aver trascorso centinaia di ore nello sviluppo del primo corso e ancora più tempo a rivederlo per la seconda e la terza offerta.

Questo è il motivo per cui le istituzioni di grandi dimensioni e d'élite dominano il catalogo di Coursera: fare MOOC è laborioso, tecnico e dannatamente costoso. Le grandi istituzioni hanno le risorse e ne traggono vantaggio costruendo i loro marchi e indirizzando il traffico verso i loro campus tradizionali. Gran parte della lezione di "Jeffferson" del professor Onuf è filmata nel campus della UVA e, dopo diverse ore di messaggi subliminali per i suoi prati verdeggianti e le passeggiate maestose, ho avuto un vago desiderio di perseguire ancora un altro diploma.

La facoltà può beneficiare del processo. Se un membro della facoltà è in una fase della sua carriera in cui può dedicare il tempo alla costruzione di un MOOC, quel corso può rafforzare la sua reputazione nel campus e fornirle un pubblico più vasto. La professoressa McCurry ha aggiunto che, data la natura solitaria del lavoro accademico, apprezzava affrontare una sfida che richiedeva la collaborazione di gruppo. Tuttavia, se il professor McCurry dovesse lasciare UPenn, "Slave South" dovrà affrontare un futuro incerto. Dopotutto, possiede i contenuti, ma UPenn possiede il video. Inoltre, anche se le fosse permesso di rilanciare il MOOC in un'altra istituzione, i segnali visivi che rendono "Slave South" un corso UPenn dovrebbero essere rimossi, richiedendo costosi ritocchi.

Piccolo e aperto o grande e chiuso

Ciò solleva un'ultima domanda sia per la facoltà che per gli studenti: cosa succede quando Coursera deve guadagnare di più? A differenza di edX senza scopo di lucro, Coursera alla fine dovrà trasformare i profitti; i loro clienti si aspetteranno. Un documento Coursera che delinea le possibili strategie di monetizzazione dell'azienda suggerisce che i programmi di certificazione e la sponsorizzazione aziendale potrebbero essere all'orizzonte.

Detto questo, Coursera ha agito in buona fede fino a questo punto, e non c'è nulla che mi induca a credere di avere intenzioni tutt'altro che benevoli per la loro piattaforma. In definitiva, è una decisione che gli studenti e la facoltà prenderanno con i piedi. Coloro che preferiscono un modello open source senza scopo di lucro troveranno il vincitore di Editors 'Choice edX più appetibile. Ma nonostante una struttura simile, edX manca della massiccia base di utenti di Coursera e di partnership ad ampio raggio. Per il lettore PCMag che desidera sperimentare l'educazione degli adulti, Coursera offre il catalogo più ampio e diversificato di classi di livello universitario oggi disponibile.