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Mentre studio la storia dell'informatica, è chiaro che i pionieri del settore erano uomini e inglesi maschi in modo schiacciante. Ma sono sempre interessato a saperne di più sul contributo delle donne e delle minoranze sul campo, messo in luce in film come Hidden Figures del 2016, adattato dal libro di Margot Lee Shetterly. Quindi ero particolarmente entusiasta di leggere la Broad Band di Claire L. Evans : The Untold Story of the Women Who Made the Internet .
Lo studio di Evans copre un periodo di tempo significativo e copre gran parte della storia dell'informatica, con particolare attenzione agli anni '40 -'90. Dichiarando che "la storia tecnologica che di solito viene raccontata riguarda uomini e macchine, ignorando le donne e i segnali che compongono", racconta come le donne hanno creato l'arte della programmazione, hanno creato protocolli per dirigere il flusso del traffico su Internet sviluppato alcune delle prime comunità sul web. Lungo la strada, fornisce spunti approfonditi sul ruolo delle donne sul campo e su come i loro contributi sono stati ridotti al minimo.
Il libro di Evans inizia, come fanno molte storie di computer, con uno sguardo ad Ada Lovelace e al suo ruolo nello sviluppo di software per il motore analitico di Charles Babbage. Evans discute quindi di Grace Hopper e del suo lavoro sul computer Mark 1 della Marina durante la seconda guerra mondiale, che in parte ha favorito molte delle pratiche che gli sviluppatori usano fino ad oggi, tra cui cose come subroutine e documentazione incorporata. Queste sono grandi storie, anche se sono abbastanza familiari.
Ero più interessato alla storia dell '"ENIAC Six" -Kathleen McNulty, Betty Jean Jennings, Elizabeth Snyder, Marlyn Wescoff, Frances Bilas e Ruth Lichterman - donne che avevano lavorato come "computer" manuali e umani e in seguito passarono a scrivere tutto il software per la macchina ENIAC originale. Probabilmente i primi programmatori moderni del mondo, in seguito furono raggiunti da Hopper alla Eckert-Mauchly Computer Company, dove lavorarono sulla macchina UNIVAC e svilupparono l'uso di diagrammi di flusso per progettare le operazioni di un programma e il primo programma che poteva scrivere un altro programma. Purtroppo, scrive Evans, furono messi da parte quando la società fu acquistata da Remington-Rand.
Hopper avrebbe continuato a scrivere un primo compilatore e avrebbe guidato l'adozione di COBOL, ma in generale i contributi di queste donne pionieristiche furono trascurati. In effetti, Evans riferisce che l'industria è passata dal pensare alle "chilogrammi" - l'equivalente di 1.000 ore di lavoro umano di calcolo, che era tipicamente fatto dalle donne - a parlare di "ore-uomo".
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Da lì, il libro diventa più una raccolta di storie su individui che hanno fatto cose interessanti online. Ad esempio, Evans parla del ruolo di Pat Crowther nell'ispirare Colossal Cave Adventure, che in seguito divenne Adventure, uno dei primi giochi per computer.
Gran parte del libro è orientato alla costruzione di comunità. Evans parla di come Pamela Hardt-English abbia acquistato una macchina usata e abbia cercato di costruire una raccolta di sistemi di bacheca di Switchboard e di come questo abbia portato Jude Milhon a creare il database della memoria della comunità a Berkeley, che è stata una delle prime dimostrazioni di come le comunità potevano essere costruito attorno a un sistema informatico. Stacy Horn ha creato Echo, un sistema di bacheche con sede a New York vagamente basato sul Well, una delle prime comunità online della Bay Area. Jamie Levy è stato uno dei primi editori di riviste elettroniche, come Cyber Rag e Electronic Hollywood, e in seguito ha lavorato con Marisa Bowe su Word, un'altra prima rivista online.
Brenda Laurel era una delle prime designer di giochi e ha lavorato sul sistema CyberVision alla fine degli anni '70. Ha continuato a fondare Purple Moon, una società di giochi.
Queste sono tutte storie fantastiche, ma non è chiaro il motivo per cui Evans abbia scelto di scriverne invece del contributo di molte altre donne che hanno creato siti Web e giochi nei primi giorni dell'informatica. (Niente contro Brenda Laurel, ma perché non menzionare almeno Roberta Williams, che ha creato i primi giochi di avventura grafica e la cui Sierra On-Line ha avuto molto più successo.)
Tuttavia, mi è piaciuto molto leggere la storia di Elizabeth "Jake" Feinler, che ha preso un lavoro nel laboratorio di Doug Engelbart a Stanford, che presentava uno dei primi nodi ARPANET, e poi ha continuato a creare il primo Manuale delle risorse per ARPANET, e la prima directory di siti e indirizzi di rete. Mi interessava anche la storia di Radia Perlman, che durante il DEC inventò il protocollo spanning tree che consentiva la scalabilità di Ethernet e forniva le connessioni robuste che rendono possibile Internet. Questi sono veri pionieri le cui storie meritano la nostra attenzione.
La discussione di Evan su Wendy Hall, che ha dato importanti contributi a Hypertext e ha creato un sistema chiamato Microcosm in cui tutti i collegamenti erano separati in un database regolarmente aggiornato - Evans sostiene che avrebbe potuto essere un concorrente del Web - era affascinante.
Storie come questa sono molto interessanti e vorrei che Evans ne avesse incluse altre, dato che mirava a concentrarsi sulle "donne che creavano Internet". Evans trascura molte donne che hanno dato un contributo fondamentale in questo settore, come Adele Goldberg, che era la principale sostenitrice di Smalltalk e parte integrante dello sviluppo della programmazione orientata agli oggetti e dell'interfaccia grafica utente. (PCMag le ha assegnato un premio alla carriera nel 1990. C'è Sandy Lerner, che con il suo allora marito Leonard Bosack, ha guidato lo sviluppo del router multiprotocollo presso la Stanford University e ha continuato a fondare Cisco Systems nel 1984, che continua ad essere uno dei principali produttori di apparecchiature di rete. Esther Dyson era il presidente fondatore di ICANN, Internet Corporation for Assigned Names and Numbers, che controllava gli indirizzi web che tutti noi usiamo.
In generale, il libro non è davvero all'altezza dei sottotitoli. Ma Broad Band racconta alcune grandi storie di donne pioniere nel mondo dell'informatica, ed Evans offre un'introduzione accessibile alle molte donne che hanno dato un contributo significativo all'informatica e le cui storie non sono ben note. È un prezioso contributo alla letteratura sulla storia dell'informatica.
