Camminando su Marte con Microsoft Hololens

La scorsa settimana mi è sembrato di camminare su Marte. Stavo usando il nuovo HoloLens di Microsoft (nella foto), che ha annunciato come parte dell'introduzione di Windows 10, e la demo di Mars è stata una delle poche che la società ha permesso alla stampa di provare a utilizzare una versione di prova dell'auricolare e le estensioni olografiche per il sistema operativo.

Negli ultimi anni ho usato diverse cuffie per realtà virtuale e realtà aumentata e ho trascorso molto tempo con Google Glass. In un certo senso, HoloLens sembra un'estensione di ciò che alcuni di questi prodotti stanno cercando di fare; in altri, sembra molto diverso.

"Benvenuto in Windows Holographic", ha dichiarato il capo del progetto Alex Kipman (sopra) quando è stato presentato il prodotto. Il concetto porterà a modi più coinvolgenti di giocare, a nuovi modi di imparare, collaborare e creare, ha affermato.

Microsoft ha fatto di tutto per non chiamare il progetto realtà virtuale o realtà aumentata, e invece ha usato costantemente il concetto di essere ologrammi. È un po 'diverso dagli ologrammi che potresti vedere nei film - nella finzione, di solito non hai bisogno di un auricolare speciale - ma le immagini che mostra sono tridimensionali, quindi immagino che il nome abbia un senso.

Kipman ha parlato dei molti possibili usi degli ologrammi nel mondo reale, come un ingegnere che vede le istruzioni in una sovrapposizione sopra un oggetto che stava cercando di costruire o riparare, un architetto che camminava attraverso un progetto, un chirurgo che apprende una procedura o semplicemente trasformando il salotto in un ambiente di gioco surreale.

Microsoft ha effettivamente annunciato due prodotti: uno è una serie di API incentrate sulla comprensione umana e olografica chiamata Windows Holographic che farà parte di Windows 10 e il secondo è un componente hardware chiamato HoloLens. Microsoft chiaramente vuole che gli sviluppatori e potenzialmente altri produttori di dispositivi hardware creino le applicazioni e i dispositivi che lo trasformeranno in un vero mercato e ha chiamato in particolare gli sviluppatori che lavorano su Oculus Rift, Magic Leap e Google Glass di Facebook per "creare ologrammi con noi". Naturalmente, un problema è che ci sono molte piattaforme e lo scopo dell'annuncio è quello di provare ad avviare il processo di acquisizione di una massa critica di sviluppatori dietro Windows Holographic. Almeno per la realtà virtuale, Oculus sembra avere il maggior brusio in questo momento.

HoloLens è un set di lenti olografiche trasparenti con suono e sensori. Ha i normali componenti CPU e GPU, nonché quella che la società ha descritto come una terza unità di elaborazione olografica (HPU) che comprende i gesti e mappa spazialmente il mondo che ci circonda. Il dispositivo funziona senza fili durante l'elaborazione di terabyte di informazioni, ha affermato Kipman, ma la società deve ancora fornire dettagli hardware reali.

La compagnia ha fatto una serie di demo interessanti sul palco, ma ero più interessato a provarlo da solo, e Microsoft ha creato quattro "esperienze" dimostrative per la stampa nel laboratorio in cui è stato creato HoloLens, situato nel seminterrato dell'azienda centro visitatori.

Uno di questi è stato più che altro una dimostrazione di Microsoft di HoloStudio, un ambiente per la creazione di ologrammi e opzionalmente per stamparli in 3D (che di solito viene eseguito tramite un servizio 3D, in quanto gli ologrammi in genere coinvolgono più colori e sono più elaborati rispetto alla maggior parte delle stampanti 3D personali in grado di gestire). La demo sul palco prevedeva la creazione di un quad-elicottero personalizzato, e in seguito una demo di un gruppo più piccolo ci ha mostrato come creare una chiave USB personalizzata con l'immagine di un "koala spaziale".

L'ambiente sembrava un interessante studio di design, uno in cui puoi iniziare abbastanza facilmente ma che in realtà ha una buona dose di profondità. Probabilmente ci vorrebbe un po 'di tempo per capire come usarlo, ma la mia ipotesi è che le persone che usano prodotti come 3D Studio Max di Autodesk o software simile lo troverebbero abbastanza semplice.

Per le altre tre demo, abbiamo messo le versioni prototipo delle cuffie HoloLens. Piuttosto che le unità rosse relativamente compatte mostrate sul palco, sembravano davvero prototipi ingegneristici: l'hardware che utilizzava l'auricolare era in una scatola separata che indossavi ed entrambi erano collegati a un computer. (L'hardware finito sembra essere notevolmente più grande di Google Glass ma un po 'più piccolo dell'auricolare Oculus Rift e funziona in modalità wireless. Non è elegante come si potrebbe desiderare, ma sembra un prodotto di consumo.) L'auricolare sembra avere un numero di telecamere e sensori sulla parte anteriore e laterale. Lo metti sopra la testa (sopra gli occhiali, se li indossi), lo stringi in posizione, e quindi l'unità sembra proiettare un'immagine davanti agli obiettivi nell'unità, mentre ti fa ancora vedere il mondo esterno.

Il primo di questi era di HoloBuilder, un programma che ti consente di creare, spostare e distruggere quelli che sembrano essere oggetti nella stanza intorno a te. Mi è sembrato molto simile a Minecraft nel modo in cui manipoli piccoli oggetti ma con alcune differenze chiave. Potresti mettere oggetti virtuali su un tavolo nel mondo fisico o appenderli a un muro, e sembra proprio che le immagini olografiche siano in realtà oggetti reali seduti di fronte a te. In alcune parti della demo, sembrava che tu potessi vedere le cose sopra gli oggetti del mondo reale; in altri casi, sembrava che stavi tagliando il tavolo e vedessi le cose sotto. Sembrava abbastanza bello. Posso facilmente immaginare una versione futura che piacerà ai fan di Minecraft.

Un'altra demo ha mostrato come utilizzarlo con una versione di Skype per HoloLens. In questa demo, il compito era installare un interruttore della luce, mentre veniva discusso durante il processo da qualcuno all'altro capo della conversazione che utilizzava la versione normale di Skype su un laptop. All'interno della HoloLens, ho potuto vedere la persona che parlava in una finestra, che poteva galleggiare di fronte a me mentre mi guardavo intorno o rimanevo bloccato in una posizione specifica. A sua volta, poteva vedere quello che stavo vedendo attraverso l'HoloLens. Quindi vide gli strumenti, l'interruttore e l'apertura per l'interruttore della luce. La visiera ha microfoni e altoparlanti, quindi la conversazione sembrava piuttosto standard. La persona dall'altra parte della conversazione è stata in grado di disegnare indicazioni sullo strumento che voleva che usassi e diagrammi che mi mostrassero come orientare l'interruttore e quali fili andavano dove. Quando ho finito, hanno riacceso l'alimentazione e l'interruttore della luce ha funzionato.

Ora, non sono sicuro che ne abbiamo bisogno per operazioni così semplici, ma puoi facilmente immaginare che venga utilizzato in una varietà di applicazioni industriali, dall'assemblaggio alla riparazione, dove desideri istruzioni a mani libere. L'idea non è nuova: ho visto idee simili in una serie di "occhiali intelligenti" progettati per utenti industriali, come gli occhiali Moverio Epson e gli occhiali M-100 di Vuzix. Ma la realtà aumentata nelle applicazioni industriali ha molto senso e la capacità di far apparire i disegni direttamente su ciò che vedi sembra un buon passo avanti.

Ma la demo più interessante è stata sulla superficie di Marte, utilizzando un'applicazione sviluppata con il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA tramite dati e immagini raccolti dalla Curiosity Rover sulla superficie del pianeta. L'obiettivo è utilizzare HoloLens per aiutare gli scienziati a controllare il rover e comprendere meglio il paesaggio marziano. (JPL in precedenza aveva mostrato di esplorare il mondo in una demo usando Oculus Rift, anche se non l'ho provato.)

Come primo passo dopo aver indossato gli occhiali, sono stato in grado di provare a camminare intorno all'area Dingo Gap di Marte, e ciò che mi ha colpito è stato che mentre camminavo per la stanza, mi sembrava davvero di camminare superficie del pianeta. Fu qui che l'aspetto tridimensionale degli ologrammi prese vita.

Nel secondo scenario, potresti esplorare l'area conosciuta come John Klein in cui puoi guardarti intorno e persino sotto gli oggetti per avere un'idea della dimensionalità dell'area. Ad un certo punto, puoi guardare attraverso la visiera uno schermo che mostrava le immagini originali in bianco e nero, ma quelle sembravano molto statiche; vedere quello che sembrava essere il paesaggio reale a colori e in 3D è stata un'esperienza completamente diversa. Era come se il mondo reale fosse penetrato in quello artificiale in cui stavo camminando.

La parte finale della demo di Marte prevedeva l'esplorazione di un waypoint noto come "The Kimberley" vicino al Monte. Sharp, dove sono stato in grado di collaborare con qualcuno di JPL, che utilizzava anche la tecnologia HoloLens. È apparso sullo schermo come un avatar adatto all'oro, un po 'come un alieno di fantascienza degli anni '50, ed è stato in grado di parlarmi del paesaggio e di ciò che stavamo vedendo. Sono stato in grado di posizionare bandiere su una sezione del paesaggio affinché il rover potesse utilizzare la sua MastCam, che può scattare foto più dettagliate, e scegliere alcune rocce per la ChemCam del rover, che invia un laser a bruciare una sezione di rocce per determinare la sua sostanza chimica composizione.

Questa era solo una demo, ma puoi facilmente immaginare come un team di scienziati della NASA potesse usare la tecnologia per comprendere meglio la superficie di Marte e controllare il rover per sfruttarla al meglio. E, naturalmente, puoi immaginare alcune esperienze molto coinvolgenti.

Nel complesso, HoloLens è stata una delle dimostrazioni più impressionanti che abbia mai visto. Altre cuffie con realtà aumentata sono state piuttosto interessanti e certamente vedo il loro potenziale in applicazioni industriali e ho visto un paio di giochi molto coinvolgenti in Oculus Rift. Ma l'effetto olografico - l'idea che tutto appaia in 3D e che tu possa davvero muoverti nel mondo - incorporato in HoloLens sembrava qualcosa di molto nuovo. Dovremo aspettare per provare la visiera finale e le applicazioni reali per vedere se questo concetto è davvero pronto per un mercato mainstream, ma è certamente impressionante.