Collegare al cervello: sei pronto?

Sei pronto per computer in grado di leggere la tua mente? Alcune versioni potrebbero non essere troppo distanti, secondo gli oratori della conferenza Techonomy di questa settimana, che è iniziata con una discussione sulla convergenza tra uomo e macchina.

Justin Sanchez, che dirige l'Ufficio Tecnologie Biologiche presso la DARPA, ha mostrato diversi video che dimostrano la tecnologia attualmente in corso di sviluppo per aiutare i soldati che sono stati paralizzati. Implica array di sensori da 4 mm per 4 mm con 96 sensori posizionati direttamente sulla corteccia motoria e sulla corteccia sensoriale, per controllare un braccio robotico. I segnali dal cervello vengono decodificati in tempo reale e inviati a un braccio robotico, e Sanchez ha riprodotto un video del soldato che stringe la mano al presidente Obama.

In un altro video, i sensori sono stati posizionati sulla punta delle dita del braccio robotico, con i segnali qui trasmessi alla corteccia sensoriale. In questo caso, il soldato poteva dire quali dita venivano premute e poteva persino sentire come se stesse stringendo una mano.

Tutto ciò è molto promettente per le persone con disabilità, ma Sanchez, che ha lavorato sulla neuro-tecnologia per quasi un decennio, ha affermato che si tratta di strumenti potenti e che dobbiamo considerare le implicazioni etiche, legali e sociali del loro uso. "Le scelte che facciamo sulla tecnologia neurale definiscono chi siamo oggi e definiranno assolutamente chi possiamo diventare in futuro", ha affermato.

Un pannello di apertura su uomo e macchina iniziò con connessioni più prosaiche, come l'interfaccia vocale. Rohit Prasad (secondo da destra in alto), a capo dell'apprendimento automatico per Alexa di Amazon, ha affermato che il suo obiettivo è migliorare la comodità quotidiana. La voce è il modo più naturale di comunicare, ha detto, e ha parlato del Premio Alexa, un concorso per la costruzione di robot sociali che possono conversare con te su Echo per 20 minuti. Ci vorranno diversi anni per arrivare davvero a quel punto, anche se i finalisti di quest'anno saranno annunciati alla conferenza Re: Invent dell'azienda.

Tessa Lau (al centro), il CTO di Savioke, che produce robot per la consegna di servizi, è stato descritto come un "sussurro di robot". I primi robot dell'azienda fanno cose come le consegne nelle camere d'albergo e deliberatamente non parlano. Ha detto che questo sta solo graffiando la superficie di ciò che i prodotti possono fare, ma ha aggiunto che l'azienda ha bisogno di più esperienza di interazione robot-uomo. Fino ad oggi, ha affermato, i robot hanno avuto 200.000 interazioni con gli esseri umani negli hotel e l'azienda sta lavorando per progettare sistemi in grado di tenere il passo con le situazioni che si presentano nelle interazioni quotidiane.

La discussione più interessante è stata quella di Mary Lou Jepsen, che ha creato una startup chiamata Openwater per lavorare sulla tecnologia per capire cosa pensano le persone. Jepsen, che ha co-fondato il progetto One Laptop Per Child e ha lavorato su Google e Facebook, ha discusso di un dispositivo indossabile (qualcosa che assomiglia a una cuffia da sci) che consentirebbe la comunicazione solo dal pensiero umano.

Jepsen ha affermato che stiamo assistendo a una discontinuità con l'ottica che consentirà ai chip della fotocamera con LCD di utilizzare la luce a infrarossi per l'immagine del flusso sanguigno nel cervello. Ciò consentirà una risoluzione in micron cubici, che secondo lei è un milione di volte migliore di una risonanza magnetica.

Con tale tecnologia, ha detto Jepsen, "puoi dire cosa pensa la gente", fornendo una forma di telepatia.

Sono in corso ricerche in questo settore e prevede che la prima applicazione riguarderà malattie del cervello, come l'Alzheimer, il Parkinson, la schizofrenia e la depressione. Si aspetta che i primi prodotti arriveranno sul mercato tra due o tre anni.

Jepsen ha riconosciuto che sia Google X che Facebook hanno rifiutato le sue proposte per lavorare su questa tecnologia, ma ha detto che pensava che la fisica fosse inevitabile e che qualcosa del genere accadrà nei prossimi 10 anni. Ha detto che c'è molto lavoro da fare sull'ingegnerizzazione inversa del cervello, nonché sulla comprensione di come il fuoco dei neuroni si equivalga al pensiero.

Jepsen discusse le implicazioni di tale tecnologia se potesse funzionare a distanza, e disse "puoi immaginare di buttarti nei pensieri completi?" Ma ha affermato che l'azienda si impegna a realizzare un prodotto che funzioni solo in modo consensuale, a discrezione del singolo utente.

Ma ha detto che una tale tecnologia potrebbe avere un potenziale immenso per aumentare l'intelligenza, ad esempio creando un "taglio" di un'idea visiva, della musica o della scrittura, semplicemente pensandoci.

Benjamin Bratton di UCSD (molto più in alto a sinistra) era scettico e ha detto di essere sospettoso dell'idea che i pensieri siano completamente formati prima del linguaggio, del disegno, ecc. Anche se potessimo percepire un pensiero, ha detto, probabilmente sarebbe rumoroso e confuso. Non sono sicuro di quanto sia davvero vicina una tecnologia del genere, ma è certamente interessante pensarci.

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