La prossima rivoluzione sarà biologizzata

( Wohlsen, Kelley, Romesberg, Frezza ed Endy )

Forse è perché non conosco l'argomento così come alcuni degli altri, ma un'area che ho trovato particolarmente affascinante alla conferenza Techonomy della scorsa settimana è stata l'intersezione tra biologia e tecnologia.

Ad esempio, in una sessione intitolata "La prossima rivoluzione sarà biologizzata", Drew Endy dell'Università di Stanford ha dichiarato che negli ultimi 70 anni siamo diventati bravi in ​​ingegneria elettrica e software, ma il prossimo è "wetware", dicendo che ho appena iniziato questo processo. Endy è un sostenitore della "biologia sintetica" e sta lavorando alla costruzione di un computer dal DNA.

"Come possiamo rendere la materia vivente completamente programmabile?" è la grande domanda futura, ha affermato, affermando che l'ingegneria genomica rappresenta già il 2-3% della nostra economia. Il moderatore Marcus Wohlsen di Wired ha affermato che possiamo considerare la biologia come una tecnologia dell'informazione e l'obiettivo è aumentare la densità delle informazioni.

Floyd Romesberg dello Scripps Research Institute ha parlato di "entrare nei genomi e aumentare il potenziale di archiviazione e recupero delle informazioni". La sua ricerca prevede l'applicazione della chimica ai processi biologici. Ad esempio, ha recentemente generato un organismo che propaga il DNA di sei lettere (al contrario del più comune DNA di quattro lettere di cui tutti abbiamo imparato a scuola) per creare nuove proteine ​​per applicazioni biotecnologiche e mediche.

Brian Frezza di Emerald Therapeutics sta lavorando alla creazione di un "laboratorio umido" in un modello simile ad Amazon Web Services, in modo che invece che ogni laboratorio necessiti di avere tutte le attrezzature costose, i ricercatori potrebbero invece condividere le apparecchiature e accedervi tramite un Web browser. In questo modello, i ricercatori pagano per esperimento senza costi di avvio.

Nancy Kelley, che ha avviato il Genome Center di New York, ha parlato di come questo faceva parte della "democratizzazione della scienza" con 11 istituzioni che lavorano insieme in un centro per condividere 29 sequenziatori genici e altre attrezzature. È molto costoso acquistare e costruire un laboratorio genomico, ha detto, quindi se i laboratori collaborano, allora è disponibile per qualsiasi scienziato o medico. Ha detto che le persone stanno iniziando a lavorare in modi diversi, e di conseguenza la scienza sta cambiando da scienziato senior con post-dottorato in un laboratorio a esperimenti condotti in tutto il mondo.

Endy (sopra) ha affermato che ciò è estremamente importante a causa della possibilità di creare un "garage" per le startup, come l'Homebrew Computing Club era ai primi tempi del PC. Gli studenti universitari vogliono essere in grado di avviare aziende biotecnologiche per un minimo di $ 10.000, ha detto.

Ci sono molte domande sulla biotecnologia con controversie su cose come gli alimenti geneticamente modificati. Endy ha affermato che è importante non "raggruppare tutto insieme", ma concorda sulla necessità di protocolli per assicurarsi che quando le persone progettano creature viventi siano sicure per se stesse e per la comunità. Ha detto che la comunità delle biotecnologie aveva creato piani nel 1975, ma ha detto che non abbiamo un piano di biosicurezza perché da quando abbiamo chiuso il lavoro sulle armi biologiche offensive, le persone coinvolte nella sicurezza non conoscono la biologia. Ha notato che esisteva già il bioterrorismo, perché la natura produce già cose come l'influenza. "Abbiamo bisogno di una leadership culturale collettiva", ha detto, osservando che è stato difficile inquadrare discussioni su questi argomenti.

Come esempio di come la biotecnologia può essere applicata ad argomenti tecnologici più tradizionali, una dimostrazione alla conferenza era di una bio-batteria di alghe. Ryan Bettencourt di Berkeley Biolabs ha sfoggiato un prototipo affermando che mentre oggi può accendere un LED, pensa che la tecnologia alla fine possa avere una densità energetica maggiore rispetto alle batterie al litio.

In un'altra sessione, il CEO di Autodesk, Carl Bass, ha parlato di come la biotecnologia entrerà a far parte dei futuri processi produttivi. Ha parlato di una varietà di nuovi processi di produzione, tra cui un grande focus sulla stampa 3D, ma ha notato i limiti dell'attuale produzione fisica, dove costruire qualcosa di tre volte più grande, ci vuole otto volte di più. I processi biologici lo aggirano, ha detto.

Intervistato dall'ospite della conferenza David Kirkpatrick, Bass ha dichiarato di essere interessato a cose come la stampa 3D del DNA, affermando che un albero di quercia potrebbe avere solo 1 megabit di informazioni. Ha detto che Autodesk stava lavorando con Harvard su strumenti per la stampa del DNA e "nanorobot" per la consegna di farmaci. "Il futuro è biologico", ha detto.