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Ciò che mi ha sorpreso di più alla conferenza di Microsoft Build di questa settimana è stata l'enfasi sui servizi cognitivi e conversazionali, mentre Microsoft ha lanciato la sua visione su come tali servizi trasformeranno le applicazioni in futuro e ha cercato di convincere gli sviluppatori a prendere parte a questa visione. Gran parte di ciò non sarà evidente agli utenti finali fino a dopo - le principali funzionalità per gli utenti finali per ora saranno i miglioramenti dell'assistente personale Cortana e le nuove funzionalità di inchiostrazione nella "Anniversary Edition" di Windows 10 che usciranno questa estate. Ma la spinta per assicurarsi che Microsoft stia al passo con i suoi rivali nel machine learning, agenti intelligenti e app di messaggistica è per ora più rivolta agli sviluppatori, poiché la società ha già applicazioni di base ma ha bisogno di un ecosistema per renderle più impressionanti.
Il più grande nuovo tema introdotto dall'amministratore delegato Satya Nadella è stato "le conversazioni come piattaforma" che sembra coinvolgere il prendere piattaforme di conversazione - da Cortana a Skype ad applicazioni di terzi - e aggiungere intelligenza ad esse. L'idea è quella di aggiungere comprensione, preferenze e in particolare contesto a tali applicazioni.
Ha detto che ci sono tre attori principali in tali conversazioni: persone, assistenti digitali e robot. Dal lato della persona, ha parlato di applicazioni come Skype Translate, che cercano di consentire conversazioni migliori in più lingue. Un assistente digitale, ha detto, ti conoscerà su più dispositivi e può aiutarti con le attività quotidiane, come la pianificazione degli appuntamenti. I robot sono nuove applicazioni con cui puoi conversare in linguaggio naturale e ha parlato di una visione in cui puoi chiamare robot durante una conversazione.
Tutto ciò sta portando a una nuova piattaforma, ha affermato, in cui il linguaggio umano diventa l'interfaccia utente, i bot diventano le nuove applicazioni e gli assistenti digitali sono come "meta-app", come il browser, in parte esistenti per chiamare altre applicazioni, con tutte queste applicazioni inclusa l'intelligence. Ha detto che questo cambierà la piattaforma quanto la GUI, il Web o il tocco sui dispositivi mobili.
Nadella ha parlato di come la visione fosse "non uomo contro macchina, ma piuttosto uomo con macchine", con persone che fornivano empatia, emozioni e giudizi e macchine che fornivano potere computazionale. Ma ha detto che era importante avere un "approccio di principio" per l'apprendimento automatico e usarlo per aumentare le capacità e le esperienze umane, essere affidabile (in termini di privacy, sicurezza e conformità), inclusivo e rispettoso.
Sull'ultimo punto, ha detto che era importante che tali applicazioni rappresentassero "il meglio dell'umanità, non il peggio" e ha indicato Tay, l'esperimento fallito di Microsoft di introdurre un bot di chat la scorsa settimana, che doveva essere rimosso il giorno dopo quando ha iniziato a ripetere osservazioni offensive. Nadella ha ammesso che la società ha sbagliato, dicendo "ci siamo resi conto rapidamente che non era all'altezza", ma ha detto che la società avrebbe continuato a incubare tali tecnologie, osservando che i suoi robot in Cina e Giappone non avevano gli stessi problemi.
Tra i nuovi dettagli ci sono Cortana che arriva su Outlook, quindi può comprendere meglio la tua posta, i tuoi contatti e il tuo calendario e fare cose come riprogrammare gli appuntamenti - un'ottima idea se non completamente nuova - ed essere in grado di suggerire cose che potresti voler fare in seguito in base al calendario, alla posta o alle conversazioni che hai avuto. E una nuova versione di Skype ora disponibile aggiunge il supporto per Cortana e può supportare i bot nelle sue chat video, per fare cose come trascrivere brevi videochiamate ed essere accessibile per tutti i tipi di servizi. Microsoft lo ha chiamato usando Skype come "area di conversazione". Anche questa non sembra essere una nuova idea - cose come WeChat e Facebook Messenger hanno robot da molto tempo - ma mostra come Microsoft stia cercando di trasformare questa piattaforma in una piattaforma. Mostra anche come questo può funzionare su più piattaforme, con la dimostrazione che inizia su un PC Windows e termina in Skype su un telefono Android.
Ma la maggior parte delle notizie reali sembra essere in nuove offerte per gli sviluppatori, con quella che ora è conosciuta come Cortana Intelligence Suite (precedentemente Cortana Analytics Suite, un buon esempio di quali termini sono in voga in un dato anno).
Questo è effettivamente un runtime basato sulla piattaforma Azure che include un framework di bot, servizi cognitivi e machine learning.
Il framework dei bot semplifica la creazione di un bot o la connessione ad altri servizi. Gli sviluppatori possono crearli in node.js o C # e una demo prevede la creazione di un bot che ordina pizze da Domino. Quello che ho trovato più interessante qui è che è pensato per essere un framework aperto, con robot che possono funzionare non solo con Cortana e Skype, ma anche con Slack, Telegram, SMS semplici e altri servizi. Ovviamente, alcuni dei servizi alternativi più interessanti non erano in quella lista, tra cui Siri di Apple, Alexa di Amazon, Messenger di Facebook o WhatsApp.
Un'altra demo ha mostrato come alcuni strumenti imminenti renderanno più semplice agli sviluppatori l'aggiunta o la modifica di regole per i robot e la loro comprensione del linguaggio naturale. Può suggerire altre parole che le persone potrebbero usare con significati simili, utilizzare la comprensione del linguaggio naturale basata sull'apprendimento automatico per migliorare il vocabolario nel tempo o consegnare le richieste a un assistente umano se il bot non capisce cosa fare.
Infine, la società ha introdotto un set molto più ampio di servizi cognitivi, spostando fino a 22 servizi distinti da 5 dell'anno scorso. Questi servizi coprono una vasta gamma di scenari, tra cui il riconoscimento degli oggetti, il parlato, la conoscenza e la ricerca. Un esempio riguardava un Bot di didascalie che aggiunge didascalie alle immagini, usando una combinazione di riconoscimento di oggetti più linguaggio naturale. Un altro strumento chiamato CRIS (Custom Recognition Intelligence Service) sembrava fare un lavoro molto migliore nel convertire il parlato in testo rispetto ai metodi convenzionali. Infine, hanno dimostrato di utilizzare gli strumenti per eseguire analisi sui feed di Twitter, campionando le immagini del profilo per determinare l'età e il sesso di un poster.
Naturalmente, Microsoft ha annunciato una varietà di altri strumenti rivolti anche agli sviluppatori, spingendo in particolare che Windows dovrebbe essere la piattaforma che usano per sviluppare applicazioni indipendentemente dalla piattaforma. Il più sorprendente di questi nuovi strumenti - almeno fino alle voci della scorsa settimana - è l'aggiunta della shell BASH da Linux, ma altri strumenti includono un convertitore di app desktop per spostare le tradizionali applicazioni desktop Win32 nelle nuove app Universal; una grande spinta per gli strumenti di sviluppo incrociato di Xamarin, suggerendo agli sviluppatori di creare il nucleo di un'applicazione multipiattaforma e le modifiche specifiche per ciascun ambiente, inclusi Android e iOS, nonché Windows, il tutto su una piattaforma Windows.
Inoltre, Microsoft ha mostrato la "modalità di sviluppo", uno strumento per trasformare una Xbox One in una macchina per piattaforme di sviluppo, che viene spedita oggi; e ha affermato che la prima versione di HoloLens era disponibile anche per gli sviluppatori a partire da oggi.
Nadella ha iniziato la giornata parlando di come stiamo assistendo a maggiori discussioni sul ruolo della tecnologia nella nostra società, perché la tecnologia è diventata mainstream e integrata nelle nostre vite quotidiane, aziende ed economie. Ha detto che c'erano domande sul fatto che la tecnologia stia guidando la crescita economica per tutti, o se la crescita economica si sia bloccata nonostante la spesa tecnologica; se sta abilitando lavori o spostandoli; e se sta abilitando o ostacolando valori permanenti, come la privacy.
"Sono un ottimista", ha affermato, ritenendo che la tecnologia possa guidare la crescita economica in tutto il mondo, può rafforzarci nella nostra vita quotidiana e supportare il nostro valore duraturo. Per fare questo, ha detto, dobbiamo assicurarci di usare la tecnologia in modi che lo consentano, riportandolo all'attuale missione di Microsoft per "dare potere a ogni persona e ogni organizzazione del pianeta per ottenere di più". Questo, ha detto, deve iniziare con gli sviluppatori.
Ha concluso il keynote con un video che mostra come Saqib Shaikh, uno sviluppatore cieco di Microsoft, è stato in grado di utilizzare le tecniche cognitive con gli occhiali intelligenti Pivothead per ottenere informazioni sul mondo che lo circonda. Gli esempi includono l'ascolto di persone che giocano in un parco e lo scorrimento degli occhiali per sentire che era una ragazza che lanciava un frisbee. Questo è solo un progetto di ricerca ora, ma è stato piuttosto stimolante e Nadella ha portato lo sviluppatore sul palco.
Per me, ho visto il keynote come un passo verso la creazione di nuove piattaforme basate sull'apprendimento automatico e sui bot, oltre a riconoscere che, come Windows ha avuto successo, Microsoft è tutt'altro che dominante nel cloud e ha praticamente perso la battaglia diventare un'importante piattaforma di telefonia mobile. (In effetti, solo una demo dell'intero keynote è stata fatta su Windows Phone, ed è stata una demo di Skype che avrebbe potuto essere eseguita su Android altrettanto facilmente.) Non sorprende quindi che Microsoft stia guardando alla piattaforma successiva - dove, naturalmente, dovrà affrontare concorrenti sia tradizionali che nuovi.
