Foto mozzafiato dal viaggio di Cassini a Saturno

Una delle parti più interessanti di questo "gran finale", tuttavia, è che la sonda ha rispedito immagini e dati fino alla fine, fornendo a quelli di noi sulla Terra una visione ravvicinata senza precedenti di Ringy McGiant.

Un talento davvero impressionante

Nell'ottobre 1997, la missione Cassini - un progetto congiunto della NASA e dell'ESA - è stata lanciata da Cape Canaveral in rotta verso Saturno (con alcuni sorvoli di "gravità assistiti" di Venere e Giove lungo la strada). Cassini si è ufficialmente inserito in orbita attorno a Ol 'Hula Hoop Face nel 2004 e da allora ha fornito agli scienziati un flusso costante di scienza sexy hot.

Cassini, chiamato per l'astronomo italiano del 17 ° secolo che per primo notò gli anelli di Saturno, ha fornito all'umanità una visione senza precedenti del sistema saturnino, incluso il pianeta, i suoi anelli e le sue numerose lune (62 e oltre).

Nel gennaio 2005, Cassini ha inviato la sua sonda Huygens sulla superficie della luna Titano, che ha restituito foto e dati dettagliati agli scienziati sulla Terra. La missione originale terminò ufficialmente nel giugno 2008, ma le furono concesse due estensioni, che continuarono fino ad oggi.

Quindi, perché gli scienziati hanno intenzionalmente posto fine a ciò che è probabilmente una delle più grandi imprese ingegneristiche dell'umanità? Dopo 13 anni in orbita, Cassini stava esaurendo il carburante, il che significava che gli scienziati avrebbero perso la capacità di navigare sulla nave. È probabile che, se semplicemente lasciato alle leggi della fisica, Cassini girerebbe senza meta attorno a Saturno e non interagirebbe mai più con nessun grande corpo celeste. Tuttavia, grazie alle intuizioni di Cassini, gli scienziati possono confermare che almeno due delle lune di Saturno - Encelado e Titano - contengono ambienti abitabili (o almeno "prebiotici"). Benché tutt'altro che confermate, esiste la possibilità che queste due lune possano sostenere una qualche forma di vita primordiale.

Senza la capacità di controllare Cassini, rimaneva una (minuta, ma definita) possibilità che l'astronave potesse colpire queste lune e contaminare questi corpi con alcuni clandestini terrestri. Per essere al sicuro, i ricercatori hanno optato per una missione suicida.

Con la fine in vista, il team di controllo di Cassini ha tentato una serie di manovre pericolose che non avrebbero mai potuto provare altrimenti. Godspeed, amico dello spazio; sei uscito come un vero gangsta. Per celebrare tutto ciò che ci ha mostrato, guarda alcuni scatti di seguito del suo lungo viaggio e la squadra che si prepara per l'immersione di oggi.

1 Preparativi

Immagini di Cassini esposte su schermi presso il Centro di controllo missione Charles Elachi nello Space Flight Operation Center presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, 15 settembre 2017.



2 Controllo missione

Il responsabile del programma Cassini Earl Maize (al centro) annuncia la fine della missione Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA.



3 Successo

Il responsabile del programma Cassini alla JPL, Earl Maize, abbraccia Julie Webster, responsabile del team operativo delle navicelle spaziali per la missione Cassini a Saturno dopo che l'immersione è stata completata.

• 4 Orbite finali di Cassini, animate

  Questa animazione del NASA Jet Propulsion Laboratory raffigura le orbite finali di Cassini, immergendosi tra la superficie di Saturno e gli anelli. Quando diventa arancione, ciò indica che il fly-by della luna Titano, che dà a Cassini un'ultima spinta che manda il velivolo nell'atmosfera per rompersi il 15 settembre 2017.



5 settembre 13, 2017

Primo piano di Titano. La maggior parte delle immagini di Cassini sono realizzate con una fotocamera da 1 megapixel che scatta immagini da 1.024 per 1.024 pixel. A volte fa un'immagine "sommatoria" che è più piccola, come questa a 512 per 512, che impiega meno tempo a inviare sulla Terra. Man mano che Cassini cade, sembra che le immagini più piccole siano predefinite.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



6 settembre 13, 2017

Gli anelli.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



7 settembre 2017

Saturno con anelli.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



8 settembre 2017

Anelli di Saturno.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



9 agosto 31, 2017

Saturno di profilo.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



10 agosto 30, 2017

Uno sguardo nebuloso alla luna di Saturno, Titano.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



11 agosto 28, 2017

Edge-on con anelli di Saturno.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



12 agosto 27, 2017

Un drammatico profilo hitchcockiano.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



13 agosto 17, 2017

Il lato buono di Saturno.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



14 agosto 17, 2017

Anelli come arcobaleno.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



15 agosto 2017

Guardando in alto.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



16 agosto 6, 2017

Una vista mozzafiato degli anelli.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



17 agosto 2017

Un colpo di separazione di Encelado congelato.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



18 luglio 2017

Le cose stanno migliorando.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



19 luglio, 2017

Una vista storta.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



20 luglio, 2017

Il lato positivo.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



21 luglio, 11

Un colpo di separazione nebuloso di Titano.



22 luglio, 5

Saturno di profilo.



23 giugno 2017

La luna di Saturno Dione.



24 giugno 2017

Saturno sotto.



25 giugno 2017

Questa immagine mostra luminose nuvole di metano alla deriva nei cieli estivi sopra la luna di Saturno, Titano.



26 giugno 2017

Edge on con gli anelli.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



27 maggio 2017

L'immagine ravvicinata attraverso gli anelli mostra quanto sono sottili.



28 marzo 2017

Questa immagine dal Polo Nord mostra la luna Mimas come una piccola spec in lontananza.



29 maggio 2017

Sottosopra.



30 maggio 2017

La parte inferiore di Saturno.



31 maggio 2017

Un primo piano granuloso degli anelli.



32 maggio 13, 2017

Saturno sembra drammatico.



33 maggio 5, 2017

Scattata durante la seconda immersione di Cassini, questa immagine mostra una vista quasi ravvicinata degli anelli.

• 34 aprile 26, 2017

  Durante la sua prima "immersione", Cassini ha catturato una serie di immagini a fuoco rapido della parte superiore dell'atmosfera di Saturno, che la NASA ha unito in un film continuo.

• 35 L'anteprima video della Grand Finale

  Questa animazione di aprile del Jet Propulsion Laboratory della NASA mostra come Cassini abbia trascorso i suoi ultimi mesi, con 22 immersioni attraverso lo spazio tra gli anelli di Saturno e la superficie del pianeta.



36 12 aprile 2017

Quel puntino tra gli anelli? Questa è la Terra.



37 7 marzo 2017

Questa foto composita mostra due viste di una delle lune più strane del sistema solare, Pan. Gli scienziati credono che Pan si sia formato all'interno degli anelli di Saturno e si sia trasformato in una grande massa dissezionante lungo l'equatore della luna.



38 3 febbraio 2017

Saturno raggiungerà il suo solstizio a maggio 2017 e la sua ombra si insinuerà ulteriormente nei suoi anelli.



39 gennaio 30, 2017

Ecco Mimas.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



40 gennaio 2017

Il polo nord di Saturno assume la forma di un esagono angolare.



41 gennaio 18, 2017

Questa vista presa da 630.000 miglia di distanza mostra un drammatico frammento di Saturno e dei suoi anelli.



42 gennaio 16, 2017

Questa immagine mostra la piccola luna Daphnis (solo cinque miglia di diametro), che orbita all'interno di uno degli spazi negli anelli di Saturno e agita piccole onde mentre procede.



43 2 dicembre 2016

Questa immagine a infrarossi mostra le bande nell'atmosfera di Saturno, che possono raggiungere una velocità di 1.100 mph.



44 novembre 27, 2016

Encelado è come molte delle lune di Saturno; è gelido e freddo, ma differisce in un modo intrigante: ha pennacchi giganti di acqua liquida che spara dalla sua crosta ghiacciata. Questa combinazione di acqua liquida e una fonte di calore sconosciuta significa che Encelado potrebbe essere amico della vita. (Puoi vedere altre immagini di Encelado qui).



45 novembre 19, 2016

Questo primo piano della luna Mimas di Saturno offre una visione drammatica del suo cratere gigante (soprannominato "Herschel"). Questo cratere è simile a quello trovato sulla luna di Saturno Tethys, che è stato paragonato a La Morte Nera di Star Wars .



46 novembre 11, 2016

Questa immagine mostra il sole che tramonta sul massiccio canyon di Tethy (AKA "la Morte Nera"). (Vedi 16 altre immagini della luna "Morte Nera".)



47 15 settembre 2016

Saturno si avvicina al suo solstizio d'estate.



48 ottobre 23, 2016

Sembra che la luna Mimas sia di fronte agli anelli di Saturno, ma in realtà è a 28.000 miglia di distanza in lontananza.



49 settembre 9, 2016

Questa immagine del polo nord di Saturno mostra alcune ombre lunari che danzano sulla superficie del pianeta.

Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



50 settembre 5, 2016

Questa immagine mostra le bande di nuvole nella regione polare settentrionale di Saturno che assumono la forma di un esagono.



51 13 novembre 2015

Questa immagine composita mostra la scena al di sotto dell'atmosfera nebbiosa di Titano usando telecamere a infrarossi.



52 27 ottobre 2015

Questa immagine mostra le lune Janus e Tethys tagliate dagli anelli di Saturno.



53 20 agosto 2015

Dione da vicino.



54 agosto 17, 2015

Questo è un ultimo sparo della luna Dione.



55 agosto 17, 2015

Questo è un ultimo sparo della luna Dione.



56 31 maggio 2015

Incontra Hyperion, la strana luna spugnosa di Saturno.



57, 10 febbraio 2015

Questa immagine mostra l'orizzonte della luna martoriata Rea.



58 gennaio 26, 2015

Come una grande palla da ping-pong che indossa un hula hoop spaziale.



59 luglio 28, 2014

Questo mostra pennacchi di acqua liquida sulla superficie di Encelado.



60 dicembre 18, 2012

Questo vantaggio mostra l'ombra di Saturno contro gli anelli con effetto drammatico.



61 12 marzo 2010

Questo è un primo piano del cratere gigante di Tethys "Odysseus".



62 18 ottobre 2006

Questa immagine mostra una vista del "F-Ring" di Saturno che include un disturbo caotico.



63, 16 novembre 2005

Questo è un primo piano di Pandora, una cosiddetta luna da pastore che è incastonata nell'anello a F di Saturno. È solo 52 miglia di diametro.



64 14 gennaio 2005

Questa è un'immagine a colori dalla superficie della luna Titano catturata dalla sonda Huygens.



65 7 gennaio 2005

Questa è una vista ravvicinata della luna martoriata di Saturno, Lapetus.



66 23 giugno 2004

Questa è una visione ravvicinata della luna irregolare, Phoebe, che si ritiene sia "uno dei corpi più oscuri conosciuti nel sistema solare".



67, 1 gennaio 2001

Cassini ha effettuato un fly-by di Giove per una visita veloce e per ricevere un aiuto di gravità per ingrandirlo verso la sua destinazione finale.



68 Launch! 15 ottobre 1997

Ti ricordi dove eri il 15/10/97? Questo è il giorno in cui Cassini ha lanciato da Cape Canaveral sulla strada per Saturno, che è finalmente arrivato il 30 giugno 2004. È così che è iniziato tutto.



69 Illustrazione

Questa illustrazione mostra la sonda in orbita attorno al gigante inanellato.