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La scorsa settimana, una matricola del liceo di nome Ahmed Mohamed è stata arrestata dalla polizia in Texas perché ha portato a scuola un orologio fatto in casa. L'incidente ha suscitato un dibattito sul razzismo e l'islamofobia (e sono emerse le inevitabili teorie della cospirazione), suscitando messaggi di sostegno da parte del presidente Obama, Mark Zuckerberg e altri, per non parlare di un tesoro di chicche legate ai produttori di Microsoft.
L'orologio di Mohamed sembrava una bomba. Almeno, sembrava che pensassimo che fossero le bombe, grazie alla TV e ai film, e questo è il problema. Svita qualsiasi orologio e sembrano tutti bombe; un mucchio di fili e un display che potrebbe facilmente essere un timer.
Perception vs. Reality
Il fatto è che le bombe reali possono assomigliare a qualsiasi cosa e le parti che le rendono bombe sono difficili da identificare. Sì, una bomba può essere fili in una valigetta, ma non è la parte che esplode. Il combustibile per l'esplosione è la parte pericolosa della bomba, e quelle parti chiaramente non erano nell'orologio di Mohamed. Una bomba potrebbe essere semplice e orribile come uno zaino con una pentola a pressione modificata. Non sporge, non sembra quello che vedi in televisione e fa un danno terribile. Abbiamo bisogno di funzionari delle forze dell'ordine in grado di riconoscere i segni delle bombe reali, e questo significa più di un orologio con il corpo rimosso e i fili scoperti.
Il progetto di Mohamed era un orologio fatto in casa, ed era esattamente il tipo di progetto che dovrebbe essere incoraggiato con tutto il cuore in tutti gli studenti che vogliono conoscere l'ingegneria. L'atteggiamento secondo cui portare un progetto come questo a scuola ti farà arrestare invece di un credito extra eviterà ai bambini di voler entrare nell'elettronica.
Basement Tech
Mio padre mi ha insegnato molto sull'elettronica quando ero giovane. Per quanto ricordo, ha costruito dei circuiti nel seminterrato per il suo set di modellini di treni. Sono circuiti semplici, saldati insieme a mano su schede traforate e tenuti vagamente in scatole nere e metalliche con interruttori e LED che fuoriescono da esse. Se il progetto di Mohamed sembrava una bomba, allora il seminterrato di mio padre sembra la tana di un maestro terrorista.
Mio padre mi ha mostrato come saldare con quelle parti dall'aspetto sinistro. Mi ha mostrato come le fonti di alimentazione si collegano ai circuiti, la differenza tra corrente AC e DC, la necessità di resistenza in un circuito per prevenire i cortocircuiti e come è possibile prendere una manciata di strane pillole sui fili e trasformarle in una lampada, oppure un timer o un controllore del treno. E questi dispositivi, sebbene funzionali, erano tutti fatti in casa e brutti rispetto a ciò che puoi acquistare nei negozi. Avevano fili scoperti, con interruttori e luci avvitati da mani e componenti saldati in posizione con una penna per saldare invece di piccoli e puliti quadrati di PMI posizionati dalle macchine. Sembravano bombe tanto quanto l'orologio di Mohamed.
Impara sull'elettronica lavorando con l'elettronica, e questo inizia con armeggiare. Significa costruire orologi con i kit. Significa smontare le cose per vedere come funzionano e infine rimetterle insieme in un modo nuovo. E, per inciso, ho smontato molte cose da bambino, e non ho avuto quasi il successo di Mohamed nel farle rimanere funzionali.
Anche se ha appena tolto una sveglia dalla sua custodia e l'ha inserita in un'altra (un'affermazione speculativa che in realtà non influisce sulla giustificazione o sulla moralità del suo trattamento), sta imparando facendo. E, francamente, se conosci abbastanza l'elettronica per denigrare una matricola del liceo per presumibilmente ricoprire una sveglia (qui fuori, la chiamiamo "modding"), dovresti sapere abbastanza per guardare una scatola di fili e luci con nessun combustibile esplosivo e renditi conto di quanto sia sciocco supporre che sia una bomba, o addirittura destinata a sembrare una bomba.
Se reagiamo in modo avventato a ogni dispositivo casalingo che ci viene detto sembra spaventoso, senza preoccuparsi di capire ed essere in grado di identificare cose che sono effettivamente pericolose, quanti bambini saranno troppo spaventati per armeggiare? Quanti avranno paura di prendere un saldatore e imparare a fare cose brillanti? Quanti futuri ingegneri e produttori saranno trattenuti dalla paura della punizione stessa basata sulla paura?
Paura inutile
Dobbiamo essere vigili per le minacce reali, non per le cose che sembrano minacce agli occhi inesperti. Più reagiamo in modo eccessivo ai cavi in una scatola, meno attenzione prestiamo alle bombe reali, che generalmente non lampeggiano, emettono bip, spuntano o assomigliano a una palla di cannone con una miccia che fuoriesce da essa. Reagire con fretta, sospetto e ignoranza a qualcosa che sembra sinistro non ci rende più sicuri. Ci fa male trattenendo coloro che potrebbero avere un futuro brillante in ingegneria e migliorare la nostra vita un giorno.
Se c'è un ragionevole sospetto di una bomba, evacuare l'edificio e chiamare le autorità competenti per identificare e gestire la minaccia è una risposta molto più ragionevole che arrestare un bambino e interrogarlo senza i suoi genitori. La reazione all'orologio di Mohamed sembrava meno una risposta a una bomba percepita e più una risposta a un presunto costruttore di bombe. Ciò non incoraggia esattamente neanche la prossima generazione a esplorare e creare.
