Non devi essere in DC per goderti la biblioteca del congresso

La scorsa settimana, la Library of Congress (LOC), la più grande biblioteca della nazione, ha annunciato una partnership con la Digital Public Library of America, la più grande biblioteca digitale della nazione. I primi frutti di quella collaborazione - 5.000 mappe della guerra rivoluzionaria, della guerra civile e delle raccolte di mappe panoramiche - sono immediatamente disponibili, con molti altri a venire. Tuttavia, non devi essere uno storico o un cartografo per capire perché questa collaborazione è un grosso problema.

La Biblioteca del Congresso non è solo la biblioteca de facto della nazione, ma anche la più grande biblioteca del mondo. È un'istituzione che gli americani possono e dovrebbero celebrare e, sotto la guida della bibliotecaria Carla Hayden, il LOC ha elaborato un ambizioso piano strategico che amplierà notevolmente la sua presenza online. La digitalizzazione andrà a beneficio di studenti, educatori, ricercatori e tutti i cittadini curiosi, in particolare quelli che non vivono a breve distanza da Washington DC

Forse ancora più importante, questo annuncio segnala uno spostamento concettuale nella biblioteca americana per antonomasia: da un edificio a una rete di strutture in mattoni e malta e risorse online.

Quando ha annunciato la partnership, Hayden ha descritto la Digital Public Library of America come una "nuova porta attraverso la quale il pubblico può accedere alle ricchezze digitali della Library of Congress". La metafora di una porta è adatta: la DPLA funge da portale per circa 14 milioni di materiali digitali disponibili in oltre 2.000 università, biblioteche, archivi e istituzioni culturali. Per gli utenti finali, il DPLA garantisce l'accesso aperto alle risorse tra le istituzioni, con politiche di dati trasparenti e un'API pubblica attraverso la quale gli sviluppatori possono creare i propri strumenti.

Allo stesso modo, la DPLA funge anche da porta tra le istituzioni culturali, attraverso la quale curatori, archivisti e tecnologi possono condividere standard e migliori pratiche. Ho parlato con Dan Cohen, direttore esecutivo della DPLA, per saperne di più sulla partnership e su come la DPLA opera come piattaforma per la collaborazione istituzionale.

Mappe e magneti

Come appassionato di mappe, sono stato felice di esplorare il primo lotto di materiali rilasciato dal LOC. I visitatori possono sfogliare una delle prime mappe degli Stati Uniti continentali, uno schizzo del campo di battaglia di Gettysburg o persino un panorama di Key West della fine del XIX secolo. Ogni articolo è disponibile in una serie di dimensioni e formati di file. Ad esempio, gli utenti possono scaricare il panorama di Key West come una GIF degna di un tweet o una tiff di dimensioni poster.

Non sono l'unico con un'affinità per le mappe storiche. Cohen ha spiegato che le due istituzioni volevano avviare la collaborazione con quello che lui chiamava contenuto magnetico, risorse uniche per il LOC ma ancora rilevanti per un pubblico in generale. Il personale delle istituzioni ha identificato ancora più contenuti magnetici da cinque raccolte aggiuntive, per un totale di oltre 145.000 articoli . I punti salienti includono i dagherrotipi di Washington DC risalenti al 1850, foto centenarie di New York, litografie a colori di Chicago e Boston, nonché alcune delle prime fotografie della vita rurale americana.

I materiali futuri non saranno necessariamente limitati a mappe e fotografie. Oltre a digitalizzare gli spartiti, Cohen ha suggerito che DPLA e LOC sono desiderosi di digitalizzare altri media. "Il nostro obiettivo è quello di rendere tutti i materiali che possiamo apertamente disponibili al pubblico", ha spiegato. "Ci piacerebbe includere materiale audiovisivo e stiamo lavorando a stretto contatto con lo staff della Library of Congress."

Allo stato attuale, il LOC ha digitalizzato numerosi materiali dell'era del New Deal, comprese interviste con ex schiavi e prime registrazioni di musica folk. In collaborazione con il DPLA, il LOC ha standard e buone pratiche condivisi che supporteranno gli sforzi delle istituzioni più piccole in tutto il paese.

Hub di contenuti e servizi

Il DPLA comprende due tipi di hub. Il primo, hub di contenuti, comprende le principali istituzioni culturali come la Biblioteca digitale HathiTrust, la Biblioteca pubblica di New York e ora il LOC. Queste biblioteche, musei e archivi si impegnano a fornire e mantenere materiali e metadati digitali.

Ad esempio, uno dei primi partner simili, la Harvard Library, pubblicò manoscritti medievali e rinascimentali, partiture digitali e libretti e vari dagherrotipi. Mentre quelle risorse vivono ad Harvard, che assume il controllo della responsabilità per quei materiali, i materiali digitali sono pubblicamente disponibili tramite il DPLA.

Mentre gli hub di contenuto sono fondamentali per popolare la DPLA (la sola Harvard Library ha contribuito con quasi 18.000 articoli), gli hub di servizio forniscono una sorta di rampa di lancio per le istituzioni più piccole. Cohen ha descritto gli hub di servizio come mini DPLA statali. All'ultimo controllo, c'erano quasi due dozzine di tali mini DPLA, tra cui Digital Maryland (con sede presso la Enoch Pratt Free Library e USMAI), Maine Hub (gestito dalla Maine State Library) e Caribbean Service Hub (condiviso dalla Digital Library dei Caraibi e l'Università della Florida).

Come suggeriscono questi titoli e partenariati eterogenei, DPLA offre una grande flessibilità ai servizi degli operatori hub, consentendo ai collaboratori di lavorare a livello statale e regionale. Ogni hub offre una gamma di servizi relativi alla digitalizzazione, all'hosting, alla creazione di metadati, al miglioramento e all'aggregazione. Un ramo di biblioteca locale, che potrebbe non possedere un server di contenuti o conoscere la prima cosa sui metadati, può operare attraverso l'hub di servizio per migrare materiali online.

Molti degli hub di servizi DPLA supportano anche qualcosa chiamato International Image Interoperability Framework (IIIF), che fa effettivamente alle immagini ciò che un'API fa per i dati. Cioè, negli hub di servizio con un server IIIF, DPLA può mostrare materiali ospitati presso le istituzioni locali. Secondo Cohen, questa tecnologia promuove la cura basata sullo stato e sulla comunità consentendo a tali istituzioni di condividere le risorse senza soluzione di continuità attraverso l'ambiente DPLA.

Standard e migliori pratiche

Non esiste un proiettile d'argento quando si tratta di digitalizzare materiali storici. La creazione di un archivio online è molto più complicata, costosa e laboriosa rispetto alla pubblicazione di scansioni su un sito Web. Archivisti, curatori, bibliotecari e tecnologi devono fare difficili richieste di giudizio su come catturare materiali, quali materiali contestuali da curare, come affrontare e identificare lacune, quali piattaforme usare e come garantire al meglio la sostenibilità a lungo termine dei progetti. Inoltre, ciò che funziona per una raccolta di mappe storiche potrebbe non essere sufficiente per un archivio di storia sociale di materiale nato-digitale. Nello sviluppo dei propri standard e delle migliori pratiche, le organizzazioni si impegnano a silo, limitando la possibilità di future collaborazioni.

Il DPLA lavora tra queste organizzazioni. Avendo collaborato con circa 2000 archivi, biblioteche e siti storici, DPLA negozia efficacemente con 2.000 (o più) sistemi diversi. Come diceva Cohen, "La cosa grandiosa degli standard è che ce ne sono così tanti".

Documentare e condividere gli standard è una sfida per le grandi istituzioni, come il LOC, così come lo è il ramo della biblioteca locale, forse ancora di più a causa della complessità organizzativa. Nel lavorare per armonizzare standard diversi con il DPLA, il LOC ha dovuto condividere le pratiche in modo molto simile alle organizzazioni di piccole e medie dimensioni con gli hub di servizi statali. Questo non è un lavoro affascinante; è noioso, richiede tempo e in gran parte invisibile a clienti e donatori. Tuttavia, la normalizzazione degli standard è essenziale per la creazione di librerie aperte.

La biblioteca come rete distribuita

La partnership della scorsa settimana è importante perché allinea gli interessi di due dei principali custodi della conoscenza del paese. Se il LOC è la biblioteca nazionale de facto della nazione, il DPLA è la biblioteca digitale della nazione.

Nel concepire la Digital Public Library of America, un gruppo di bibliotecari, accademici, tecnologi e leader della fondazione ha cercato di creare una "rete aperta e distribuita di risorse online complete". Mentre molte istituzioni hanno promesso corpi completi di risorse online, il DPLA crea percorsi attraverso i repository di conoscenza. È un'impresa ambiziosa, in cui sottili innovazioni producono cambiamenti significativi. Dopotutto, i clienti raramente notano il lavoro instancabile che consiste nella creazione, nell'aggiornamento e nella strutturazione dei metadati. Le informazioni contestuali mancano del magnetismo delle mappe storiche, ma senza di esse i clienti non possono leggere quelle mappe.

Vi è una crescente divisione tra coloro che usano e abitano le istituzioni primarie della nazione e quelli che si sentono esclusi da esse. Io per primo voglio vedere il pubblico usare le biblioteche, visitare gli archivi e partecipare ai colloqui nei campus universitari. Le nostre risorse non possono essere di dominio pubblico solo se vogliamo recuperare un senso di responsabilità civile condivisa.

Per fortuna, le istituzioni possono e fanno riforme, e devo ancora incontrare un professore, un bibliotecario o un archivista che non desidera condividere la propria passione con il pubblico. Portali come il DPLA facilitano questo tipo di sensibilizzazione, scambio e costruzione della coalizione, non perché Internet sia essa stessa una panacea, ma perché la complessità del lavoro online richiede una cooperazione generativa per le istituzioni, il loro personale e i loro sostenitori.