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Dieci anni fa, Jason DaSilva ha vissuto quello che molti considererebbero un tipico stile di vita newyorkese. "Potresti trovarmi in qualsiasi fine settimana a prendere un brunch con un amico in un bar, andare a cena in un ristorante dell'East Village e poi saltare in metropolitana, diretto in un night club a Chelsea", scrive sul suo sito web. Quindi, all'età di 25 anni, gli fu diagnosticata la sclerosi multipla e, nelle sue parole, "Il mio vicinato e il mondo come lo sapevo si restrinsero". Quando DaSilva fece affidamento su un deambulatore e in seguito una sedia motorizzata, affrontò una New York diversa, quella in cui un gradino o una rampa ripida servivano da segnale di stop.
Oltre a creare When I Walk , un documentario sull'esperienza trasformativa del diventare disabile, DaSilva ha lanciato un'iniziativa digitale che raccoglie le recensioni sull'accessibilità. Con decine di migliaia di recensioni generate dagli utenti, AXS Map è il più grande progetto nel suo genere e sta crescendo in alcuni modi interessanti. Ho incontrato DaSilva e i suoi colleghi nell'area di lavoro presso il New York Media Center per discutere di AXS Map e sperimentare il prossimo capitolo, un componente di realtà virtuale che consente agli utenti di visitare i siti dalle loro case. Entrambi i progetti meritano l'attenzione dei disabili e dei non disabili.
AXS Map
DaSilva ha iniziato a lavorare su AXS Map nel 2011 grazie al supporto di fondazioni pubbliche e private, tra cui il Canada Media Fund, il New York State Council of the Arts e Google Earth Outreach. La collaborazione è intrecciata all'etica di AXS Map, che a sua volta si basa sul contributo dei visitatori: in quanto database di crowdfunding gestito da Google Places, AXS Map si basa sull'input della comunità, che sostiene i sostenitori di eventi chiamati Mapathons. Ad oggi, i visitatori di tutto il mondo (sebbene concentrati principalmente nel Nord America) hanno presentato oltre 100.000 valutazioni di aziende e località.
Mentre le recensioni sono utili ai visitatori con disabilità specifiche, ho scoperto che l'uso del sito Web ha rivelato alcuni dei miei pregiudizi da abilista e mi ha reso un po 'più consapevole delle sfide che i newyorkesi disabili devono affrontare quotidianamente. Ad esempio, uno dei miei posti preferiti a Chinatown, Nom Wah Tea Parlour, è praticamente inaccessibile a chiunque sia su una sedia a rotelle a causa di un gradino di accesso e di un bagno non accomodante. Come contrappunto, il Met Opera Shop guadagna elogi per la sua rampa d'ingresso, l'illuminazione e la tranquillità.
Le valutazioni contengono sorprese. Mentre l'East Village è notoriamente inaccessibile (il che non dovrebbe scioccare nessuno che abbia familiarità con i marciapiedi affollati e fatiscenti di Astor Place), Williamsburg, che condivide molte somiglianze (incluso il treno L), segna relativamente bene grazie alle industrie precedenti che richiedevano ampie rampe e montacarichi. Inoltre, le catene - banche, minimarket e hotel - tendono ad essere più accessibili delle mamme e dei pop. DaSilva descrisse una bodega per la quale un logo per sedie a rotelle indicava il negoziante che si offriva di portare il cliente su per le scale.
Ci sono molte ragioni per le disparità, non ultimo il fatto che l'Americans with Disabilities Act impone meno regolamenti alle piccole imprese. Inoltre, alcuni stabilimenti sono tecnicamente ma non praticamente accessibili. Ad esempio, un'azienda potrebbe avere una rampa, ma quella rampa potrebbe essere troppo ripida per essere utilizzata. AXS Map consente ai visitatori di contrassegnare lo stabilimento e di consigliarne uno più accessibile.
Tuttavia, a volte una valutazione o una descrizione non sono sufficienti, in particolare se si sta tentando di acquisire uno spazio ampio o misto. Ad esempio, come valuta i vasti corridoi sotterranei della Grand Central Station, le labirintiche sale dell'Arsenale di Park Avenue o persino i numerosi livelli del New York Media Center? Per questi casi, DaSilva e i suoi partner stanno lavorando su un componente VR di AXS Map che sarà dotato di foto, video e oggetti basati sull'interazione a 360 gradi. Tali simulazioni non solo forniranno ai visitatori preziose informazioni spaziali; consentiranno inoltre ai visitatori di navigare virtualmente negli spazi prima di lasciare le loro case.
Mappa AXS VR
Nello sviluppo di AXS Map, DaSilva e i suoi colleghi hanno lavorato con l'Inclusive Design Research Center (IDRC) presso l'Ontario College of Arts Design. Ho fatto corrispondenza con il direttore dell'IDRC, Jutta Treviranus, che ha fornito una serie di informazioni sull'approccio del centro al design inclusivo, adottato da goliath del settore come Microsoft. La collaborazione tra gli sviluppatori di AXS Map e IDRC ha contribuito a produrre una serie di migliori pratiche relative alla progettazione accessibile. La partnership è anche casuale per l'impresa VR. Treviranus, in particolare, lavora in VR dai primi anni '90.
Al New York Media Center, DaSilva sta lavorando a stretto contatto con Loren Abdulezer, CEO di Evolving Technologies Corporation. L'approccio di Abdulezer allo spazio urbano è, forse, più notevole per la sua moderazione. Mentre la maggior parte della copertura VR mette in primo piano voli di fantasia, le caratteristiche stesse di quelle simulazioni - video succulenti e paesaggi sonori coinvolgenti - non servirebbero i visitatori di AXS Map. Il suono può essere disorientante e il video manca della chiarezza delle immagini statiche. L'aggiunta di funzionalità è un delicato equilibrio: AXS Map è progettato per un facile accesso; video e audio richiederebbero molta più larghezza di banda. Abdulezer abbraccia un approccio altrettanto inclusivo agli strumenti VR. Mentre ho provato le simulazioni su un Samsung Gear VR, i siti saranno disponibili anche per Google Cardboard.
VR AXS Map si basa su foto a 360 gradi cucite insieme per rappresentare spazi più ampi. Naviga tra le immagini usando quelli che Abdulezer chiama "hotspot visivi". Durante la mia demo, ho notato due tipi di hotspot: frecce e sedie a rotelle. Potresti iniziare con una planimetria annotata con icone a freccia, attraverso la quale puoi scendere in scene specifiche fissando i tuoi panorami. Una volta all'interno della simulazione, è possibile spostarsi da una scena a 360 gradi a un'altra guardando direttamente le icone della sedia a rotelle.
L'impresa è contrassegnata da tentativi ed errori. Ad esempio, il posizionamento di hotspot visivi può essere difficile a causa della sensibilità dell'hardware e dell'accesso scomodo, in particolare per gli utenti con mobilità del collo limitata. Ho scoperto che a volte mi deformavo il collo per concentrarmi sugli hotspot.
Abdulezer ha anche affrontato una serie di sfide logistiche. Molti implicano la navigazione. Se raggiungi un ascensore, come indichi quale piano vuoi visitare? Altri gli hanno richiesto di fare delle scelte su come documenta lo spazio. Fotografi uno spazio come se fossi in piedi o seduto su una sedia a rotelle? Alcune di queste domande potrebbero essere risolte con l'aggiunta della funzionalità. Il riconoscimento vocale, ad esempio, potrebbe consentire agli utenti di eludere i problemi di navigazione. Inoltre, il design modulare di VR AXS Map consentirà ai visitatori di sperimentare simulazioni personalizzate in base alle loro esigenze. Abdulezer ha menzionato in particolare le capacità motorie limitate o l'ipovisione.
VR AXS Map inevitabilmente deluderà alcuni utenti quando verrà lanciato in autunno su una dozzina di siti, ma è un inizio e la sua disponibilità modellerà il modo in cui la realtà virtuale può supportare l'accessibilità.
Accesso, empatia e progettazione urbana
A mio avviso, una delle possibilità più interessanti per VR AXS Map potrebbe essere la sua capacità di risvegliare il non abilitato. Se il sito Web AXS Map mi ha reso più consapevole delle sfide che i newyorkesi disabili devono affrontare, il componente VR ha reso immediatamente tali sfide. Non appena ho indossato l'auricolare, mi sono sentito immobilizzato. Ho faticato a bloccare hotspot e navigare tra le scene. Ho affrontato le stanze a una vista più bassa. Ho sentito la ristrettezza dei corridoi. Laddove Mapathon ha incoraggiato gli studenti a pensare a specifiche sfide di accessibilità, la componente VR offre la possibilità di poter affrontare tali sfide. Cioè, la VR potrebbe diventare uno strumento per l'empatia.
Inoltre, mentre penso che sia importante che gli studenti imparino ed esercitino empatia, sono anche desideroso di vedere la politica pubblica della realtà virtuale. Una cosa è che un legislatore sente una discussione sulla necessità di riparare il marciapiede o le rampe di disponibilità; è un'altra cosa per lei abitare nella posizione di ipovisione o abilità motorie limitate e cercare di navigare in uno spazio.
Come spazi progettati, le nostre città articolano i nostri valori attraverso la loro geografia. Poiché anche questi valori cambiano, anche quegli spazi urbani dovrebbero cambiare.
