Insegnare a orecchio: come un professore usa un iphone per mettere a punto la composizione | William Fenton

Dimentica la bellezza. Stuart Sherman aspira alla chiarezza. Come professore di inglese alla Fordham University, Sherman utilizza corsi di letteratura come Commedie e commedie di storia di Shakespeare, Tragedie, Musical e Melodramma per insegnare un diverso tipo di processo di scrittura, uno che si rivolge all'orecchio piuttosto che all'occhio.

Sherman sostiene che l'orecchio è la "casa a metà strada" per chiarezza perché è il senso più vulnerabile. Mentre l'occhio può navigare nel tempo e nello spazio per districare frasi complicate, l'orecchio non ha tali vantaggi. Se una frase non chiarisce esplicitamente come una parola o una frase segue l'ultima, l'orecchio non può tornare indietro nello spazio per raddrizzarla. Se ritorna a qualcosa, ritorna alla memoria, che esaurisce l'attenzione e crea una sorta di effetto a cascata.

"Se le frasi non sono chiare, allora l'orecchio si allontana frase dopo frase", spiega Sherman. "Tutto ciò che l'orecchio saprà è che è sconcertato."

Questo non significa che lo smarrimento non abbia spazio per iscritto. Una delle linee più memorabili del Benito Cereno di Herman Melville è anche una delle sue più sintatticamente barocche: "Non il Capitano Delano, ma Don Benito, il nero, saltando sulla barca, aveva intenzione di pugnalare". Ma ciò che funziona per la narrativa del diciannovesimo secolo potrebbe non servire la lettera di presentazione di oggi, l'e-mail professionale o la colonna PCMag.

Nei generi in cui scriviamo quotidianamente, la chiarezza è il re e Sherman sostiene che il modo migliore per perseguire la chiarezza è scrivere per l'orecchio. Questa settimana guardo più da vicino la sua filosofia di scrittura, il suo metodo di insegnamento e gli strumenti digitali con cui promuove la formazione dell'orecchio.

Scrivere per l'orecchio

Sherman sostiene che se la scrittura è chiara per l'orecchio, è ancora più chiara per l'occhio. Più lavoro gli scrittori fanno per formulare una frase per chiarezza, meno lavoro i lettori spendono per decomprimere il contenuto. I lettori accettano la chiarezza come segno di benevolenza.

Considera, come contrappunto, la conferenza accademica. In uno dei rituali più peculiari dell'istruzione superiore, gli accademici si riuniscono abitualmente in vasti hotel intercambiabili per leggere ad alta voce documenti scritti quasi esclusivamente per gli occhi. In genere, gli oratori ricevono congratulazioni superficiali. I discorsi scritti per l'orecchio, tuttavia, saranno "lusingati", secondo Sherman, essendo il sottotesto: "Sei stato gentile con me in un modo in cui gli altri dodici documenti non lo erano."

Per promuovere la gentilezza, Sherman sostiene diverse buone pratiche. Innanzitutto, all'orecchio non piace la suspense riguardo al soggetto, al verbo e all'oggetto della frase. Quando tra questi componenti intercorre una distanza troppo grande, l'orecchio si arruola in un gioco di indovinelli e attinge alla sorpresa e alla memoria dell'ascoltatore e esaurisce l'attenzione che potrebbe altrimenti essere concessa alla frase successiva. Come puoi vedere, l'ultima frase fa violenza all'orecchio. In secondo luogo, l'orecchio adora l'agenzia. Cioè, l'orecchio preferisce le frasi in cui le persone fanno le cose. Terzo, scrivere per l'orecchio è intrinsecamente - e precariamente - sociale. Sherman identifica gli insegnanti delle scuole superiori come forse gli ascoltatori maggiormente investiti. Con cinque, sei o sette lezioni ogni giorno, ricevono un feedback regolare sul loro insegnamento e devono ascoltare attentamente il loro pubblico se vogliono catturare la sua attenzione. Come professore ordinario, Sherman gode di un carico di corso inferiore rispetto alla maggior parte degli insegnanti delle scuole superiori. Tuttavia, ha inventato il suo curriculum presso la Bread Loaf School of English, dove molti studenti sono essi stessi insegnanti delle scuole superiori.

Insegnare all'orecchio

Gli studenti di Sherman scrivono tre articoli e presentano un discorso scritto al colloquio. All'inizio del semestre, gli studenti presentano due articoli: un breve articolo e un precedente che considerano i loro migliori scritti fino ad oggi. Usando questo incarico come diagnostica, Sherman pianifica conferenze individuali di venti minuti con ogni studente. Fornisce a ogni studente una copia scannerizzata del suo markup, una tabella per decodificare quel markup e una griglia che valuta l'argomento, la prova, la struttura e la grammatica del saggio. (Incoraggio i lettori a fare riferimento a campioni di tutti e tre, inseriti in questa colonna.) Lo studente riceve quei materiali un giorno prima della conferenza per assicurarsi che i commenti siano aggiornati. Sherman scopre che i voti sui primi lavori a volte traumatizzano, ma spesso fanno piacere, agli studenti. Proprio come gli studenti "non hanno mai avuto una resa dei conti così severa", hanno anche "mai ricevuto questo livello di attenzione", dice. Offre agli studenti un affare: se migliorano la loro scrittura, la prima elementare svanisce. Dopo ogni saggio, Sherman incontra gli studenti, a cui in seguito fornisce le registrazioni di quelle conversazioni.

L'audio è cucito nel tessuto dell'insegnamento di Sherman. Registra ogni classe in caso di assenza. Registra ogni conferenza degli studenti in modo che gli studenti abbiano un registro completo della conversazione. E fornisce i suoi commenti finali come registrazioni audio di cinque minuti. (Anche qui ho fornito un campione di uno di questi commenti, che merita attenzione se non altro per la voce melliflua di Sherman.) Le registrazioni audio servono sia l'interesse personale di Sherman sia quello dello studente. Un commentatore seriale eccessivo, Sherman ha scoperto che la registrazione lo ha costretto a conoscere il suo feedback.

Parlare, nel frattempo, risveglia grazie sociali che potrebbero altrimenti dormire nei commenti scritti. Sherman inizia ogni commento con un saluto (ad esempio, "Ciao, Monica") e usa il suo commento per espandere la marginalia. "Ho scoperto che in tre minuti di registrazione ho detto quattro volte più che potevo dire nel commento a pagina singola spaziata che a volte cadiamo sugli studenti", spiega Sherman.

Un colloquio si verifica nel punto medio di ogni corso. Durante quella sessione, gli studenti eseguono versioni compatte dei loro secondi saggi. Il colloquio mette gli studenti direttamente in contatto con il loro pubblico - i loro colleghi - e dimostra che se sanno scrivere per l'orecchio, possono scrivere per l'occhio. Mentre il colloquio è rigoroso, è anche una celebrazione, che Sherman sottolinea fornendo una quantità inaspettata ed enorme di cibo.

Sistemizzare il feedback degli studenti

Accanto a queste pratiche attentamente sviluppate, Sherman applica una raccolta accuratamente curata di strumenti digitali. Utilizza cartelle private in Dropbox per fornire agli studenti commenti audio, registrazioni di conferenze, markup di saggi e griglie di valutazione. Crea anche una cartella pubblica per registrazioni di classe, letture consigliate e materiale generato dagli studenti. Ad esempio, un esercizio chiede agli studenti di esplorare il sito Web NPR, dove i giornalisti scrivono esplicitamente per l'orecchio e di esaminare sia la trascrizione che l'audio di un articolo.

Mentre Sherman registra copie cartacee dei saggi degli studenti, digitalizza quel markup usando un Fujitsu SnapScan. Per pianificare le conferenze degli studenti, Sherman si affida a SignUpGenius. E, quando si tratta di registrazioni audio, Sherman abbina il suo smartphone a Griffin iTalk.

Alcuni educatori potrebbero sollevare preoccupazioni sull'accessibilità. Non sto parlando strettamente degli strumenti; NPR e Dropbox sono gratuiti per gli studenti. Piuttosto, alcuni studenti devono fare affidamento su informazioni visive. Oltre agli studenti non udenti, sospetto che gli studenti dislessici si preoccuperebbero di presentarsi al colloquio. I relatori non madrelingua o ESL spesso lottano con la comprensione uditiva.

Sherman ammette di aver fatto sistemazioni speciali, in particolare per studenti dislessici. Tuttavia, ha anche trovato gli studenti non nativi ben serviti dal suo approccio. Gli studenti ESL riferiscono spesso che, mentre i precedenti insegnanti hanno segnato errori, non sono stati in grado di investire il tempo (o nei margini lo spazio) per spiegare dove quegli studenti hanno sbagliato. La combinazione di marginali, commenti audio e singole conferenze fornisce agli studenti un feedback granulare e bidirezionale e le registrazioni audio consentono loro di rivisitare quel feedback ogni volta che lo desiderano.

L'approccio di Sherman alla composizione merita attenzione non solo perché mette in primo piano l'auralità della scrittura, ma anche perché fornisce un modello per sistematizzare il feedback degli studenti. Sherman ammette che mentre ha sviluppato il suo approccio per risparmiare tempo, in pratica lo spende semplicemente diversamente. Nella mia esperienza, questo è vero per tutti gli insegnamenti; consuma tutto il tempo e l'energia che gli dai. L'approccio di Sherman equilibra l'interesse personale dell'educatore e dello studente. La marginalità abbreviata e i commenti audio possono risparmiare il tempo di valutazione dell'insegnante, ma un regime di conferenza individuale richiede molto più tempo e pianificazione rispetto alla pubblicazione delle ore di ufficio.