Il braccio di acquisto di Softbank è una cattiva idea per tutti | Sascha Segan

Il conglomerato tecnologico giapponese e il proprietario di Sprint Softbank oggi hanno proposto di acquistare ARM per $ 32 miliardi, un premio del 50% su ciò che altrimenti varrebbe ARM (secondo Recode) e un'idea terribile e terribile. È un male per ARM. È un male per i produttori di telefoni e i gestori wireless. È persino male per Sprint.

ARM detiene un monopolio benigno sul set di istruzioni utilizzato da quasi tutti i processori per smartphone e sempre più sui chip utilizzati dall'Internet of Things, i chip che andranno in tutto, dalle strade intelligenti alle apparecchiature mediche. Poiché quasi tutti accettano di utilizzare il set di istruzioni di ARM, che è come una lingua, gli sviluppatori di sistemi operativi e software non devono sudare un intero livello di compatibilità di cui altrimenti dovrebbero preoccuparsi. Intel, AMD e altri che hanno accettato di utilizzare il set di istruzioni x86 di Intel hanno contribuito a far partire la rivoluzione del PC di casa. ARM ha fatto lo stesso per la tecnologia mobile.

Apple e Qualcomm accettano le istruzioni di ARM e costruiscono le proprie famiglie di processori. Ma Samsung, Mediatek e molti progettisti di chip a basso costo, in particolare nel regno dell'Internet of Things, acquistano il secondo prodotto ARM: progetti di chip interi. La perfetta neutralità di ARM, che non preferisce mai un cliente rispetto a un altro, significa che questi viziosi concorrenti possono fidarsi di poter ottenere un buon affare da ARM. Se avessero dubitato di ciò per un momento, il sistema si sarebbe rotto.

Softbank non è neutrale. Al contrario. Possiede due principali operatori wireless, negli Stati Uniti e in Giappone. Anche la percezione che gli ingegneri Sprint possano avere una prima occhiata ai progetti di chipset ARM o che i progettisti ARM abbiano un interesse finanziario speciale nel far progredire la tecnologia di rete TD-LTE di Sprint e Softbank rispetto ad altri, creerà sospetti nel settore. Questa è una di quelle cose dell '"apparenza dell'improprietà"; non ci vorranno prove concrete di sinergia per AT&T per iniziare a cercare altri fornitori per la sua strategia aziendale incentrata sull'IoT, solo la possibilità che la sinergia possa avvenire in segreto.

Anche più della sinergia, tuttavia, Sprint potrebbe davvero utilizzare quei 32 miliardi di dollari e l'attenzione che Softbank dedicherà ad ARM. Sprint sta facendo meglio di quanto non facesse prima che Softbank investisse, ma è scesa al quarto posto nel mercato wireless statunitense sorprendentemente competitivo, soprattutto perché T-Mobile è stato un tale juggernaut. Sprint ha bisogno di tutto l'aiuto che può ottenere e una società madre che spende il suo tempo e denaro su ARM non gli darà questo aiuto.

Il CEO di Softbank Masayoshi Son non è un idiota, quindi cosa sta succedendo davvero qui? Sospetto che stia acquistando un acquirente per Sprint. Il mercato wireless degli Stati Uniti sta crescendo lentamente, ma c'è un enorme potenziale di crescita nel futuro mondo connesso per ARM. Ricorda che il precedente piano di gioco di Son consisteva nel fondere Sprint con T-Mobile, affidando l'incarico al CEO di T-Mobile John Legere e forse facendo girare tutto per un profitto? Il governo degli Stati Uniti ha messo il kibosh su questo, poiché il punto centrale della fusione era ridurre la concorrenza. Sprint non è stato un attore eccezionale nel portafoglio di Softbank e ARM ha molto più potenziale per il futuro. La domanda è: chi vuole un operatore wireless USA leggermente danneggiato?

Recode afferma che Apple e Intel sono altri potenziali offerenti. Se ARM non rimarrà indipendente, Intel è di gran lunga la scelta migliore di quel trio. L'acquisto di ARM da parte di Apple sarebbe come un lancio di bombe sul resto del settore della telefonia mobile, in quanto Apple non ha mai avuto timore di sfruttare i suoi acquisti per il massimo vantaggio competitivo. Apple otterrebbe automaticamente i nuovi modelli ARM in anticipo rispetto a tutti gli altri, guidando infine Samsung e altri verso Intel, MIPS o concorrenti più esotici. Questo fa male ai consumatori perché un grande sforzo dovrebbe quindi essere fatto per realizzare più versioni di sistemi operativi e app per diversi progetti di processori; per far sì che Android fosse completamente compatibile con Intel x86 ci sono voluti anni e, anche adesso, giochi popolari come Pokemon Go non funzionano su progetti Intel.

L'acquisto di ARM da parte di Intel, d'altra parte, sarebbe la fine di un processo che speravo fosse inevitabile. Molto tempo fa, Intel ha realizzato i migliori chip per smartphone compatibili con ARM, quindi ha deciso di vendere l'attività a Marvell in modo che la società potesse battere la testa contro un muro per 10 anni cercando di convincere le aziende di smartphone a convertirsi nella sua architettura x86 concorrente. Quest'anno il cellulare x86 ha perso Asus, il suo ultimo grande cliente.

Intel ha parlato molto dell'Internet of Things, ma anche lì sta giocando da una posizione di debolezza. Quindi Intel non è un forte concorrente nel mondo dell'architettura mobile; conosce il chip building come nessun altro; ha una forte posizione nei server, dove ARM ha cercato di crescere; ed è abituato ad essere neutrale in un settore competitivo dei PC. Se ARM deve vendere a uno di questi giocatori, speriamo che Intel trovi i soldi.