Pionieri del PC: il mondo dimenticato dei computer bus s-100

Durante un'era in cui il tipico "piccolo computer" con accessori poteva facilmente riempire mezza stanza e costare decine di migliaia di dollari, un ingegnere di nome Ed Roberts (presso la sua ditta MITS) progettò un computer desktop basato su microprocessore chiamato Altair 8800, che gli hobbisti potrebbero costruirsi per diverse centinaia di dollari. Ha creato il primo standard di fatto per personal computer, sebbene pochi ne parlino oggi.

L'Altair 8800 ha debuttato sulla copertina del numero di gennaio 1975 di Popular Electronics , che ha raggiunto un vasto pubblico di ingegneri e esperti appassionati di elettronica. Altre aziende presto iniziarono a imitare Altair fino al suo bus di espansione a 100 pin, che consentiva agli utenti di collegare diverse schede periferiche per espandere o modificare le capacità del computer.

Questo bus, in seguito soprannominato S-100 (per amor di neutralità), divenne la base del primo standard hardware per personal computer, uno che spesso utilizzava CPU Zilog Z80 e utilizzava il sistema operativo CP / M di Digital Research. Con un'architettura comune tra le macchine, diverse aziende hanno iniziato a fornire CPU plug-in, memoria, video, controller del disco e altre schede periferiche per numerosi sistemi basati su S-100.

Il mercato dei PC è cresciuto rapidamente e nel giro di pochi anni l'industria è passata dai kit per hobbisti ai sistemi completi. Budget più bassi e personal computer domestici come il TRS-80 e Commodore PET sono entrati nel mercato, spingendo i distributori S-100 nella fascia alta del mercato dei PC dove i profitti erano comodi e dove i clienti aziendali consideravano le ampie opzioni di personalizzazione di S -100 macchine per essere un vantaggio.

Alla fine, il bus S-100 ha lasciato il posto al juggernaut IBM PC (lanciato nel 1981), che a sua volta ha creato il proprio standard basato su CPU x86 e bus ISA. Alcune macchine S-100 resistettero per un po 'nei mercati governativi e commerciali, ma l'era del bus Altair era effettivamente terminata.

Con questo in mente, diamo un'occhiata a una manciata di pioneristici (e semplicemente interessanti computer bus S-100) dei giorni di gloria dell'S-100. Ricorda che questa non sarà una storia esaustiva dello standard S-100 - ci sono troppe macchine per includerle tutte qui - ma visiteremo alcuni punti salienti e pionieri iniziali.

MITS Altair 8800 (1975)

Questa è la macchina che ha dato il via alla rivoluzione del PC, la MITS Altair 8800, progettata nel 1974 da Ed Roberts e venduta come kit, per poi essere completamente assemblata poco dopo. Il suo design di base, con dimensioni desktop, chassis in lamiera, switch sul pannello frontale, scelta della CPU e bus di espansione, è diventato ampiamente imitato, il che ha fomentato il primo standard per PC.



IMSAI 8080 (1975)

Non molto tempo dopo il lancio di Altair 8800, una società chiamata IMSAI Manufacturing Corporation ha creato il primo clone di Altair, l'IMSAI 8080. Ha usato una CPU Intel 8080 come Altair e ha copiato il suo bus in modo che le schede di espansione fossero compatibili con entrambi i sistemi. Ha anche giocato sulle dimensioni generali, sull'aspetto e sulla sensazione della macchina del MITS, che ha infastidito parecchio il designer di Altair Ed Roberts.



Cromemco Z-1 (1976)

Nel 1976, Cromemco entrò nel mondo degli autobus S-100 con lo Z-1, che presentava lo stesso telaio dell'IMSAI 8080 ma includeva una CPU Zilog Z80 invece di un Intel 8080. Nonostante le somiglianze visive, lo Z-1 divenne un punto di riferimento prodotto e ha lanciato Cromemco in un decennio di successi come influente fornitore di applicazioni di sistemi con clienti come la US Air Force e la Borsa di New York. Al centro di tutto? L'autobus S-100.



Vector Graphic Vector 1 (1977)

I fondatori della Vector Graphic con sede in California (nota per aver incluso due donne) erano orgogliosi di creare un "semplice" computer bus S-100 in grado di accendersi e avviarsi con il semplice tocco di un pulsante sul suo pannello frontale semplice e senza complicazioni. Mentre le macchine precedenti spesso dovevano essere avviate da boot digitando i codici del linguaggio macchina negli switch del pannello frontale, Vector 1 memorizzava le sue routine di avvio in un chip ROM. E in un insolito cenno all'estetica, il Vector 1 è disponibile in due varianti di colore: verde o "ruggine", che era il nome di Vector per l'arancione.

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NorthStar Horizon (1977)

Lanciato nel 1977, l'elegante NorthStar Horizon rimane notevole per essere forse il primo personal computer con un floppy disk integrato e per essere uno dei pochi PC distribuiti con una vera custodia di legno. Altrimenti, la macchina possedeva specifiche abbastanza tipiche: CPU Z80, bus S-100, schede di memoria aggiornabili.



PolyMorphic System 8813 (1977)

Parlando di computer eleganti, controlla il PolyMorphic System 8813, rilasciato nel 1977. Ha alzato la posta su Horizon includendo non due ma tre unità disco interne e anche una custodia in legno. Ha usato un Intel 8080A fedele ad Altair come sua CPU e, ovviamente, un bus di sistema S-100. A differenza delle precedenti macchine S-100, l'8813 in genere includeva una scheda video che consentiva l'uso di un display video composito invece di un terminale seriale per l'output.



Zenith Z-100 (1982)

Lo Zenith / Heathkit Z-100 era una strana bestia: questa macchina a doppia CPU combinava alcuni aspetti del PC IBM, tra cui una CPU 8088 e l'uso di una versione personalizzata di MS-DOS, con le caratteristiche di una macchina basata su S-100, come una CPU 8085 (parte della famiglia 8080 utilizzata da Altair) e CP / M. E al centro di tutto si trova il bus S-100 in una strana configurazione a "mezza altezza" che non poteva adattarsi alle tradizionali schede S-100 full-size. Di conseguenza, era pesante, ingombrante e offriva poco per attirare i clienti dai cloni di PC IBM più semplici che presto invasero il mercato.

Diverse altre società hanno rilasciato macchine crossover per PC / Z80 allo stesso modo all'inizio degli anni '80, ma è stato tutto per nulla: lo standard PC IBM presto li ha consumati tutti. Tuttavia, lo standard S-100 ha svolto un ruolo importante nell'industria dei primi PC che non dovrebbe mai essere dimenticato.



L'età d'oro del TRS-80

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