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Penso spesso che i project manager siano gli eroi non celebrati della rivoluzione tecnologica. Tutti celebrano i fondatori e gli amministratori delegati e tutti parliamo dell'importanza della grande codifica e della grande ingegneria. Questo è certamente appropriato. Ma senza la gestione dei progetti, i prodotti e i servizi che amiamo non potrebbero mai uscire.
Considera il seguente scenario:
Sei appena stato nominato project manager in un programma di alto profilo. La versione precedente del prodotto era un disastro, il tipo di cosa che rende le prime pagine e mette in discussione la competenza dell'intera organizzazione. Di conseguenza, il tuo predecessore è stato rimosso.
Il prodotto è un vero colpo di luna. Ha tre componenti principali. Uno ha causato il problema precedente, ma gli ingegneri ti dicono che ora sono stati risolti. Il secondo sembra buono, ma non è stato testato nel mondo reale. Il terzo non è pronto.
Sembra che il tuo concorrente si stia preparando al lancio.
Lanciate come da programma? Ti trattieni, sapendo che il tuo concorrente potrebbe batterti? O ti alzi al lancio, sapendo che se fallisce probabilmente condurrai l'intero progetto.
Questa era la situazione in cui si trovava una persona che conoscevo. Prese la decisione di spostarsi in alto e, di conseguenza, cambiò il mondo.
L'uomo era George Low, e il progetto non era solo un chiaro di luna, era il chiaro di luna.
Nell'aprile 1967, Low, subentrò come direttore dell'Apollo Spacecraft Program Office (ASPO), a seguito dell'incendio del 27 gennaio durante una prova dell'Apollo 1 che uccise gli astronauti Roger Chafee, Gus Grissom ed Edward White. Nato in Austria, Low era un ingegnere aeronautico che entrò a far parte dell'organizzazione precedente della NASA nel 1950, divenne capo del Manned Space Flight alla NASA di Washington, e poi divenne vicedirettore del Manned Spacecraft Center di Houston. Dopo l'incendio, Low ha assunto il compito di gestire la navicella spaziale Apollo - apparentemente dopo che alcuni altri l'hanno rifiutata - e quindi ha lavorato per migliorare il modo in cui era gestita la navicella spaziale, inclusa la creazione di una scheda di controllo della configurazione per monitorare le modifiche tecniche sistemi Apollo molto complessi, con l'obiettivo di rendere le cose più sicure.
"Da giugno 1967 a luglio 1969, ci siamo incontrati 90 volte, considerato 1.697 modifiche e approvato 1.341", ha detto Low. "Abbiamo separato il modulo di comando, letteralmente tutti i 2 milioni di parti, e poi l'abbiamo ricomposto come volevamo."
A quel punto, il piano era di far testare i moduli di comando e servizio alla prima missione Apollo con equipaggio (internamente nota come missione C, in seguito Apollo 7). Questo sarebbe seguito da altre missioni per testare il modulo di escursione lunare o LEM (noto come missione "D"), testare i tre moduli insieme in orbita terrestre (missione "E"), quindi fare un'orbita lunare e infine sbarcare sulla luna entro la fine del 1969, l'obiettivo fissato dal presidente Kennedy.
Nella primavera del 1968, Low scrisse un memo - che chiamò "007" dopo James Bond - al direttore di volo Chris Kraft che suggeriva di trasformare una delle missioni Apollo programmate ("E") in un volo orbitale lunare anziché in alto volo in orbita terrestre, qualcosa di cui avevano discusso.
Il problema era che la LEM non sarebbe stata pronta entro la fine del 1968, mettendo a repentaglio l'intero programma.
Low andò in vacanza ai Caraibi alla fine di luglio e tornò con un nuovo piano. Il 5 agosto, ha iniziato a cercare di convincere Kraft, il regista di Manned Spacecraft Bob Gilruth, il direttore dell'Ufficio del volo spaziale con equipaggio George Mueller, il manager dell'astronauta Deke Slayton e l'amministratore della NASA James Webb del suo piano, che consisteva essenzialmente nel cambiare la "D" e Missioni "E". Apollo 7 doveva usare un razzo di Saturno IB, quindi quello che stava proponendo significava orbitare attorno alla luna nella prima missione con equipaggio per usare il razzo di Saturno V, e solo il secondo veicolo spaziale Apollo con equipaggio.
Questo nuovo piano - che divenne noto internamente come "C-prime" - originariamente affrontò una certa opposizione interna, ma alla fine Low portò avanti la giornata.
Slayton parlò con Frank Borman, che doveva essere il comandante della missione "E" in orbita terrestre, quindi avrebbe dovuto essere a circa 9 mesi di distanza; e gli fece accettare il nuovo piano, che lo avrebbe portato, il pilota del modulo di comando Jim Lovell e il pilota del modulo lunare Bill Anders, sulla luna in sole 16 settimane.
È stato ufficialmente approvato e annunciato a novembre come Apollo 8, lanciato il 21 dicembre 1968 e raggiunto la luna il 24 dicembre. Senza un modulo lunare, Anders è stato il fotografo principale, inclusa la foto iconica di Earthrise.
Era la prima volta che gli esseri umani scappavano dall'orbita della Terra e ciò aprì la strada a Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins per portare Apollo 11 sulla luna.
Certo, tutto sarebbe potuto andare diversamente. Come notano Charles Murray e Catherine Bly Cox nella loro storia del programma Apollo :
"Diciotto mesi dopo l'incendio, George Low persuase la NASA a compiere l'audace passo di inviare Apollo 8 sulla luna su un volo circumlunare, arrivando sulla luna alla vigilia di Natale del 1968. Shea avrebbe combattuto la decisione - un rischio troppo grande. Ma fu un brillante successo. Eppure, supponiamo che l'incidente che sarebbe accaduto su Apollo 13, quando esplose la bombola di ossigeno, si era verificato invece su Apollo 8. Apollo 13 usò il suo modulo lunare come scialuppa di salvataggio per mantenere vivo l'equipaggio durante ritorno sulla Terra. L'Apollo 8 non aveva un modulo lunare. L'equipaggio dell'Apollo 8 sarebbe morto quando la navicella spaziale avesse raggiunto la luna alla vigilia di Natale, e George Low sarebbe stato ricordato come l'uomo che ha colto l'occasione folle solo per raggiungere la luna entro una scadenza arbitraria."
Tutti i soggetti coinvolti nel progetto sapevano che c'erano dei rischi. Una storia racconta che Kraft disse alla moglie Susan di Frank Borman che c'era stato un colpo di cinquanta e cinquanta del successo della missione (e che lui e Low avevano effettivamente calcolato le probabilità che gli obiettivi della missione fossero stati raggiunti al 56 percento). Tuttavia, senza l'abilità di Low come project manager, non solo l'audacia delle sue scelte, ma anche le sue capacità di rimettere in carreggiata il programma Apollo dopo il disastroso incendio, Apollo 8 non sarebbe mai successo nel 1968 e non celebreremmo il cinquantesimo anniversario dello sbarco sulla luna questa settimana.
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Low si ritirò dalla NASA nel 1976 e divenne presidente del Rensselaer Polytechnic Insitute, sua alma mater. Mentre gestivo il giornale studentesco lì, ho avuto incontri regolari con lui, e sono rimasto sempre colpito dalla sua visione, dalla sua abilità e da quanto fosse accessibile. Sembrava molto intelligente e sorprendentemente silenzioso. Muore nel 1984.
(Nota che ho letto per la prima volta la storia della decisione di Low in Rocket Men di Robert Kurson; una delle migliori versioni della missione dal punto di vista dell'astronauta è Apollo 8 di Jeffrey Kluger; e Murray e Cox's Apollo è forse il libro più dettagliato Ho letto sull'argomento.)
