Ecco perché Uber sta perseguendo robo-taxi

Uber questa settimana ha fatto un passo da gigante verso l'inevitabile: la compagnia ha iniziato a raccogliere passeggeri con taxi robotici a guida autonoma a Pittsburgh.

Mentre questi test limitati includono ancora le mentalità umane sul sedile anteriore - pronte a prendere la ruota in caso di necessità - queste babysitter ominide sono solo uno spazio vuoto sulla strada per veicoli completamente automatizzati. A dire il vero, una flotta completamente automatizzata è esattamente l'obiettivo che Uber ha in mente.

In un certo senso, guidare con Uber è già un processo digitale automatizzato: un utente ordina un passaggio tramite un'app per smartphone, che invia la richiesta ai server di Uber e ti accoppia con un driver nelle vicinanze i cui progressi e la vicinanza possono essere monitorati dal vivo sul tuo dispositivo. Una volta prelevato, il conducente potrebbe utilizzare un'app come Google Maps o Waze per scegliere il percorso più rapido e fornire indicazioni dettagliate. Il pagamento avviene in modo digitale e senza soluzione di continuità: non è necessario parlare o riconoscere il conducente in alcun modo. (Sai, se vuoi essere un coglione.)

La sostituzione del driver umano con una macchina rimuove semplicemente l'ingrediente più costoso dal processo. Mentre Uber ha recentemente flirtato con la redditività negli Stati Uniti, i massicci investimenti che la società ha fatto nella tecnologia a guida autonoma offrono il potenziale di enormi ricompense future. Attualmente, 75 centesimi per ogni dollaro che Uber fa vanno al guidatore umano. Un autista di robot, d'altra parte, non richiederà mai uno stipendio, per non parlare di cose fastidiose come benefici, tempo di malattia e sonno.

Non sono sicuro che questo perno verso l'automazione fosse parte del piano aziendale originale della società quando è stato fondato nel 2009, ma è uno che Uber ha posto al centro delle sue attività future. Questa ricerca includeva una follia di bracconieri del 2015 che ha decimato il laboratorio di robotica della Carnegie Mellon University (e spiega perché così tante attività di guida a guida autonoma della società si siano concentrate nella Città dell'Acciaio).

Vale anche la pena notare un altro programma recente introdotto da Uber: un'iniziativa da mezzo miliardo di dollari per creare le proprie mappe digitali. Sono un sacco di soldi, in particolare per un'azienda privata che non ha ancora dimostrato una redditività sostenuta. Perché farebbe questo enorme investimento quando ci sono già molti servizi di mappatura digitale già disponibili?

Per me, la risposta sembra ovvia: Uber non vuole semplicemente essere un servizio che si allontana dall'infrastruttura di altri, ma vuole essere la propria piattaforma.

Mentre ci sono un certo numero di problemi legali e di responsabilità che devono ancora essere risolti, ha la sensazione che la prima azienda a decifrare il codice del robo-taxi sarà al centro di una piattaforma digitale completamente nuova incentrata sui trasporti, come quello che Windows è per PC o iOS è per dispositivi mobili.

Uber non è solo alla ricerca di questo sogno. Milioni di dollari vengono incanalati in titani tecnologici con tecnologia a guida autonoma come Apple e Google, ma anche da tutti i grandi giocatori di auto di tutto il mondo (tranne Porsche, è intento a mantenere le sue auto negli album in vinile dei trasporti).

Costruire un sistema operativo Road completamente nuovo (per mancanza di un termine migliore) è solo qualcosa che una grande azienda può fare a questo punto: richiede hardware all'avanguardia e software avanzato. Non è economico. Sebbene ci sia sicuramente denaro da guadagnare trasportando persone in città (leggi la mia funzione sulla tecnologia senza conducente per capire perché questa tecnologia sarà principalmente basata su urban e ridesharing), ci sarà altrettanto da fare vendendo l'accesso al tuo piattaforma.

Pensa ai molteplici modi in cui i maestri delle principali piattaforme di oggi fanno fortuna. Amazon ottiene denaro dagli abbonamenti Prime oltre a un taglio di ogni prodotto venduto e Apple vende hardware e prende un taglio di ogni app venduta. Allo stesso modo, un futuro OS Road farà soldi attraverso la vendita diretta al pubblico, ma sarà sicuramente interessante anche per gli esperti di marketing e altre industrie che hanno bisogno di spostare persone e merci.

Potresti immaginare future presentazioni di vendita sulla falsariga di "Hey Dominos, vuoi consegnare torte senza costosi driver umani? Immagino che potresti sviluppare le tue auto a guida autonoma, mappe e algoritmi O potresti noleggiare le nostre a un piccolo costo". O forse "Hey Starbucks, non ti piacerebbe che un annuncio pubblicitario per il tuo negozio venisse visualizzato su uno schermo di fronte ai passeggeri ogni volta che uno dei tuoi negozi si trovava nelle vicinanze?"

Uber ha una certa concorrenza. La Ford, la BIG Auto originale, ha promesso di rilasciare taxi-robo completamente automatizzati entro il 2021. Perfino Tesla prevede che i suoi proprietari di veicoli elettrici abbiano la possibilità di contribuire con le loro auto a guida autonoma alla flotta di robo-taxi di Tesla quando non li usano.

È quasi irrilevante il fatto che l'idea di auto a guida autonoma sia odiosa o bizzarra. (Lo supererai.) Questa è una cosa che sta succedendo. La tecnologia a guida autonoma sarà la tecnologia più dirompente del decennio a venire. L'unica domanda è quale compagnia sarà la prima a farlo bene.