Ecco i modi strani in cui gli umani si stanno evolvendo proprio ora

A noi umani piace pensare a noi stessi come all'atto finale in un lungo processo di tentativi ed errori genetici la cui unica ragion d'essere era produrci : le specie alfa della Terra. Ma la storia dell'evoluzione è tutt'altro che finita. Ancora oggi possiamo vedere la nostra specie essere ottimizzata e rimodellata da una moltitudine di forze.

Mentre la storia dell'evoluzione è scritta nel linguaggio dei nucleotidi, la ricerca attuale rivela come la genetica non sia il principio assoluto della speciazione ( shhh non dirlo al tuo insegnante di biologia del liceo). Mentre i ricercatori si immergono ulteriormente nella tana del coniglio delle scienze della vita, stiamo imparando come le fluttuazioni della cultura, della fornitura di cibo e della tecnologia hanno contribuito a creare quella grande borsa umana che vedi allo specchio.

Mentre ci spostiamo nel futuro, la nostra storia evolutiva promette solo di diventare più complessa. Stiamo assistendo al mescolamento di comunità un tempo disparate in una nuova comunità globale oscillante. Nuovi prodotti chimici e materiali stanno rapidamente facendo conoscere i loro effetti sui genomi millenari (una generazione fa non erano necessarie aule prive di arachidi). E, soprattutto, le nuove tecnologie che possono alterare il nostro DNA al suo livello fondamentale aggiungeranno nuove dimensioni selvagge al processo evolutivo.

Di recente, ho avuto la possibilità di parlare con l'autore, l'imprenditore bio-medico e Juan Enriquez "all-star" di TED Talk (seriamente, dai un'occhiata ai suoi discorsi precedenti - sono fantastici) come parte della nostra serie di interviste, The Convo (scarica l'episodio in versione podcast qui). Abbiamo parlato di alcuni di questi strani contributori, sia naturali che di altro tipo, che ci hanno aperto la strada (e ci porteranno a quello che saremo i prossimi).

Considera l'obesità. Spesso marchiamo il picco dell'obesità come una sorta di malattia del mondo moderno sviluppato. Ma quando ci pensi, è anche una forma di evoluzione - stiamo diventando più grassi attraverso le generazioni.

La maggior parte delle persone pensa di conoscere tutti i motivi di questa stimolazione globale, vale a dire una ricca offerta di cibo ricca di calorie vuote (grazie alla scienza!) E uno stile di vita sempre più sedentario (grazie alla tecnologia). Mentre entrambi questi fattori contribuiscono sicuramente, c'è di più nella storia dell'obesità. Non solo gli umani stanno diventando più grandi, ma lo sono anche i nostri animali domestici e persino gli animali selvatici. Sembra che ci sia una sorta di invisibile magia grassa che fluttua nell'aria. Allora, cosa sta succedendo?

"Vedo come avere un fast food ogni giorno porterebbe all'obesità umana, ma perché i topi di laboratorio, perché gli uccelli selvatici?" chiede Enriquez. "Parte di ciò che sta accadendo è che nelle fattorie nutriamo tutti gli animali con un piccolissimo dosaggio di antibiotici. E non è per farli stare bene perché sono stati malati. Lo nutriamo come promotori della crescita. Perché ciò che fa è uccidere alcuni microbi nel loro stomaco, in modo che i nutrienti vengano assorbiti dall'animale, non dai microbi. E quando questo si diffonde nell'ambiente che potrebbe promuovere l'obesità altrove."

Mentre l'introduzione di sostanze innaturali estranee nell'ambiente può causare cambiamenti nel tempo (alcuni tumori, per esempio), i cambiamenti nella cultura e nella società possono anche avere un effetto sulle generazioni future. Ad esempio, negli Stati Uniti, gli occhi blu si stanno lentamente abbassando in frequenza. Questo perché gli occhi blu sono un tratto recessivo, quindi il loro verificarsi è destinato a cadere in una popolazione con molte persone dagli occhi castani. Nel secolo scorso, il melting pot della nazione ha abbassato la barriera sociale della datazione al di fuori del proprio gruppo etnico. Un altro modo per dirlo: lo stanno facendo tutti .

"Improvvisamente, stai ricevendo un sacco di persone che non si sarebbero mai incontrate, che non si sarebbero mai mescolate", spiega Enriquez. "Quindi, poiché gli occhi blu sono una caratteristica recessiva, possono andare via."

A proposito di quel picco nell'autismo…

Negli ultimi decenni si è verificato un forte aumento delle varie forme di autismo. C'è ancora molto dibattito sul perché (che è un fenomeno globale, non solo negli Stati Uniti); Enriquez ritiene che ciò sia dovuto a vari fattori: forse potrebbe essere dovuto al fatto che stiamo cercando di più per la malattia e abbiamo ampliato lo spettro di condizioni che identifichiamo l'autismo; sembra anche correlato ai genitori più anziani e all'obesità (entrambi i quali sono stati introdotti nel mix della società negli ultimi anni); e sembra essere raggruppato in aree intorno a determinati impianti chimici.

Tuttavia, esiste un altro modo di pensare all'autismo: come un adattamento. Un elemento "di rinforzo" da considerare è come i tratti associati all'autismo funzionale - vale a dire la capacità di concentrarsi ossessivamente su un singolo compito - siano abbastanza pratici a questo punto della storia tecnologica ed economica.

Gli individui che sono abili nel focalizzare la loro attenzione su compiti che richiedono il pensiero astratto possono prosperare in discipline come la scienza, la matematica e la programmazione informatica (anche se mancano di attributi precedentemente ben ricompensati come atletismo e grazia sociale). I "nerd" di oggi tendono ad essere ben compensati e ben considerati dalla società. Questo tipo di inversione non ha precedenti nella storia umana.

"Improvvisamente tutti questi secchioni che erano molto timidi e non avevano una posizione sociale sono ora i ragazzi fantastici del campus. Che - in un modo strano - potrebbe rafforzare l'autismo e potrebbe rafforzare quello di Asperger", spiega Enriquez. "Quindi, questo tipo di teoria degli accoppiamenti - dove hai questi gruppi di persone che sono ossessivamente concentrati su qualcosa. Potrebbero altrimenti non essersi mai incontrati perché erano molto timidi, ma improvvisamente si mescolano e lavorano nelle stesse aziende e università."

La stranezza

Tuttavia, il futuro dell'evoluzione umana potrebbe in realtà non avere nulla a che fare con le forze naturali o culturali che influenzano il verificarsi di attributi specifici nel corso di secoli. Le nuove tecnologie e la ricerca all'avanguardia stanno permettendo agli scienziati di modificare il nostro codice genetico al suo livello più fondamentale. Una delle più promettenti (e leggermente spaventose) di queste tecnologie è CRISPR.

La scienza è un po 'complicata, ma - in un modo molto semplificato - consente ai ricercatori di scrivere codice genetico e scambiarlo nel DNA di un organismo vivente. "Allo stesso modo puoi scrivere una frase sul tuo tablet -" Ti amo "o" Ti odio - ora possiamo fare la stessa cosa con il codice genetico ", ha spiegato. Quindi, se cambiamo qualche codice in un mandarino, possiamo trasformarlo in un limone o un pompelmo (o un ibrido di tutti). Se combini questa tecnologia con la nostra maggiore capacità di sequenziare interi genomi, acquisiremo la capacità di far evolvere le specie in tempo quasi reale.

Ciò significa che, in un futuro non pazzo e distante, possiamo scambiare i geni che consentono a determinati tumori di prosperare, causare calvizie maschile o essere la ragione per cui invecchiamo. Ciò significa anche che i nuovi tratti umani potrebbero non prendere forma nel corso di numerose generazioni, ma durante una visita all'ambulatorio.

I nostri nipoti possono avere la capacità di programmare il loro codice genetico come una riga di codice informatico. Una volta "hackerato" abbastanza in questo codice sorgente, si ottiene inevitabilmente qualcosa di completamente nuovo. Ciò significa che c'è una possibilità che i tuoi figli alla fine possano essere una specie completamente nuova.

Il futuro è decisamente pazzo.

Il Convo è la serie di interviste di PCMag ospitata dall'editore Evan Dashevsky (@haldash). Ogni episodio viene inizialmente trasmesso in diretta sulla pagina Facebook di PCMag, dove gli spettatori live sono invitati a porre domande agli ospiti nei commenti. Ogni episodio viene quindi reso disponibile sulla nostra pagina YouTube e disponibile gratuitamente come podcast audio, a cui puoi iscriverti su iTunes o su qualsiasi piattaforma di podcast che preferisci.