Google vuole fare chip perché qualcomm ha rovinato | Sascha Segan

Google sta cercando di progettare le proprie CPU e GPU per smartphone, secondo i nuovi report, perché non riesce a trovare processori mobili che potrebbero spingere i dispositivi Android in nuovi mondi di realtà virtuale e aumentata. Le prestazioni della fotocamera e dell'elaborazione delle immagini sono anche settori in cui Google ha bisogno di aiuto, secondo Ars Technica.

Queste voci sono in circolazione da due anni, in varie forme. Nel 2013, lo scuttlebutt era che Google voleva sviluppare chip server per ridurre la sua dipendenza da Intel. Ciò è stato seguito nel 2014 da alcuni rapporti che hanno chiarito che Google si stava concentrando sui sistemi di data center. Lo scorso mese, ha iniziato a sembrare che Google desiderasse GPU e elaborazione delle immagini migliori per i suoi Chromebook. Ora la voce riguarda l'abilitazione di esperienze VR e AR su tablet e telefoni.

Questo è il difetto di Qualcomm

Le attuali richieste di Google arrivano perché Qualcomm ha radicalmente rovinato quest'anno.

Nel mondo occidentale, e specialmente negli Stati Uniti, Qualcomm ha quasi il monopolio delle CPU e dei modem Android. Intel e Samsung sgranocchiano ai bordi, ma la forza di Qualcomm è sempre stata la sua capacità di integrare CPU, GPU e modem 3G e 4G in modo da adattarsi a piccoli pacchetti e rendere i gestori wireless molto confortevoli. Ho sentito da diversi produttori di telefoni che anche se usano altre parti altrove, si rivolgono sempre a Qualcomm negli Stati Uniti perché i chip Qualcomm sono molto più facili da ottenere attraverso i processi di approvazione FCC e del vettore.

Ma la formazione di Qualcomm quest'anno è stata ampiamente considerata deludente. La società è salita alla ribalta dello smartphone facendo i propri riff proprietari al di fuori dei progetti di processori ARM standard che molte aziende usano. Ma è stato colto alla sprovvista lo scorso anno dal passaggio da Apple a 64 bit, e ha lanciato una serie di chip di punta a 64 bit utilizzando progetti ARM più generici. Innanzitutto, lo Snapdragon 810 è stato criticato per problemi di surriscaldamento. Lo Snapdragon 808 non si surriscalda, ma è schiacciato dalle attuali chipset Samsung e Apple in termini di prestazioni. E i chip Snapdragon downmarket, come i 615 e 410, non hanno la potenza della GPU di cui Google ha bisogno per spingere nella realtà virtuale.

Questa è una grande parte del motivo per cui Qualcomm ha chiamato i giornalisti praticamente ogni due settimane sul processore Snapdragon 820 del prossimo anno. L'820 potrebbe essere quello che volevamo e ci aspettavamo dall'810, con core personalizzati ottimizzati che non si surriscaldano e una GPU leader del settore. Non lo sappiamo. Nessuno l'ha ancora testato.

Regole Apple, Nvidia Drools

I problemi non sono solo con Qualcomm. Per un po ', Nvidia è stata dichiarata la concorrente orientata alle prestazioni di Qualcomm. Ma la società non è riuscita a rendere i suoi chip abbastanza piccoli e abbastanza freddi per molti smartphone, e non ha potuto garantire la vittoria del design. Google ha visibilmente provato a potenziare Nvidia usando il suo chip K1 nel tablet Nexus 9, ma questo non ha aiutato.

Il ruolo di Nvidia è importante perché la presunta strategia di realtà virtuale / aumentata di Google comporta molta potenza di elaborazione grafica e i processori di Nvidia sono sempre stati superiori su GPU sia alle generazioni attuali di Qualcomm sia ai progetti ARM standard. Nvidia ha le braciole grafiche per soddisfare le esigenze di Google, ma non è in grado di concludere l'affare.

I processori Intel Atom hanno prestazioni della GPU sotto-Qualcomm, quindi non c'è aiuto da parte di Santa Clara. Al ribasso, abbiamo Mediatek, che ha combattuto valorosamente per offrire un concorrente a Qualcomm, ma finora è riuscito a offrire prestazioni comparabili a prezzi più bassi.

Incombono sull'intero gruppo eterogeneo Samsung, Huawei e soprattutto Apple. Attualmente Apple è di gran lunga i migliori processori ARM del settore e non consente a nessun vendor Android di averli. Samsung e Huawei stanno recuperando terreno, e il più recente Exynos 7420 di Samsung, visto nel Galaxy S6 e Note 5, schiaccia anche lo Snapdragon 810.

Abbiamo analizzato quasi tutti i telefoni sul mercato statunitense e abbiamo riscontrato i problemi di prestazioni qui. Atteniamoci alla grafica. Nell'intenso test off-screen di GFXBench Manhattan, che controlla la risoluzione dello schermo, lo Snapdragon 808 nel Nexus 5X può spingere 15 fotogrammi al secondo. Il tablet Dell Venue 8 7000 con tecnologia Intel ottiene solo 12. Lo Snapdragon 810 nel Nexus 6P può spingere 19. Il Samsung Exynos 7420 nel Galaxy Note 5 è fino a 25. Il Nvidia K1 nel Shield Tablet ne fa 30. L'Apple A9 in iPhone 6S ti porta fino a 40. Hai bisogno di almeno 24 fotogrammi al secondo per una scena davvero avvincente e resa uniforme.

(I telefoni Android sono in grado di fare un sacco di cose a 30 frame al secondo; non si pompano così duramente come fa il test di Manhattan.)

Ci vogliono anni per sviluppare un nuovo chip, ma Google ci sta lavorando da anni. Penso che la società preferirebbe non essere un progettista di processori. Tutta questa iniziativa mi sembra una polizza assicurativa, come il fatto che Samsung abbia sempre tenuto un sistema operativo extra nella sua tasca posteriore nel caso in cui il suo rapporto con Android vada a sud. (Prima era Bada, poi Tizen.) Se Qualcomm e Intel non riuscissero a mettere insieme le loro azioni per fornire chip che consentano l'esperienza grafica richiesta da Google, Google potrebbe effettivamente incassare questa politica e ciò sarebbe disastroso per i giganti dei chip.