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Quando ho finito il pezzo di Derek Newton sull'inganno nell'educazione online, mi sono trovato insolitamente scoraggiato. Newton mostra come gli studenti possono giocare ai corsi di estensione online usando una rete crescente di liberi professionisti che seguiranno corsi online per loro. Nel caso di uno di questi servizi, No Need to Study, un delegato si iscrive alla sua lezione di letteratura inglese online alla Columbia University e gli garantisce una B o migliore per $ 1, 225, 15. Che gli studenti possano guadagnare crediti senza presentarsi non è di buon auspicio per l'istruzione superiore.
Mentre la tecnologia è meno sofisticata - i programmi di corrispondenza che si basavano su posta e ferrovia merci - gli argomenti per lo studio a casa erano notevolmente simili a quelli per l'educazione online: gli studenti potevano imparare al proprio ritmo, nel proprio tempo, da qualsiasi luogo e a meno spese. Tuttavia, l'educazione alla corrispondenza porta anche un'altra storia che deve essere menzionata nel contesto dell'odierno brio per l'educazione online. Lo studio a domicilio ha consentito la proliferazione di mulini a diploma, che hanno ridotto la fiducia nei diplomi, sono stati vittima della confusione dei consumatori e hanno prodotto rischi per la sicurezza pubblica. Suona familiare?
Corrispondenza commerciale
Traggo il confronto tra i programmi di estensione online e il corso per corrispondenza dal primo capitolo dei preclinici Digital Diploma Mills di David Noble. Nella sua critica dei primi programmi di estensione online, Noble sostiene che i corsi di corrispondenza hanno beneficiato dello stesso entusiasmo attualmente riservato all'istruzione online. Dietro l'ombra dell'istruzione, Noble sostiene che gli attori all'interno e all'esterno delle università hanno utilizzato i programmi di studio a casa per mercificare l'istruzione superiore.
Forse le più perniciose erano le Scuole internazionali di corrispondenza di Thomas Foster, che reclutavano attivamente gli studenti attraverso agenti sul campo su commissione che promettevano agli studenti ricchezza, rispetto, status e sicurezza. Noble estrae una di queste campagne: "Se vuoi essere indipendente… se vuoi fare del bene nel mondo; se vuoi scendere dal libro paga di qualcuno e dirigere uno dei tuoi; se vuoi i tanti piaceri e lussi che sono in il mondo per te e la tua famiglia; se vuoi bandire per sempre l'orecchio di perdere il lavoro, allora firma in bianco l'iscrizione per aumentare i salari! Ricevilo da me! Proprio ora!"
Il problema era che questi clienti, che ora potremmo chiamare studenti a rischio, erano predisposti a fallire in un sistema che negava il contatto personale tra studente e insegnante. Di conseguenza, i tassi di logoramento erano spaventosi. Nel suo studio del 1926 per la Carnegie Corporation, John Noffsinger scoprì che meno del 3% degli studenti completava i corsi, mentre i due terzi pagavano per intero. Presto i programmi di estensione si affidarono a questo "dropout money" per supportare l'espansione.
Programmi di studio a casa dell'università
Le università tradizionali erano in qualche modo in ritardo rispetto al gioco di studio a casa. Mentre la Columbia University non ha creato il suo programma di estensione fino al 1919, dopo che altri 73 college e università hanno lanciato programmi, è presto diventato un leader. A metà degli anni 1920, la Columbia operava in tutti gli stati e in 50 paesi. Per sovvenzionare l'espansione, l'università ha iniziato a adattare i curricula a programmi professionali redditizi e a lanciare una campagna pubblicitaria nazionale che includeva titoli come "Profitto per la tua capacità di apprendimento", "Trasformare il tempo libero in profitto" e "Chi controlla il tuo futuro? " A causa di una politica di iscrizione indiscriminata, i tassi di logoramento della Columbia sono paragonabili a quelli delle entità commerciali - circa l'80%. Citazioni nobili Abraham Flexner, direttore fondatore dell'Institute for Advanced Study di Princeton, che ha criticato il programma di estensione della Columbia, scrivendo: "L'intera faccenda è un business, non un'istruzione".
James Egbert, direttore dell'Università di Extension a quei tempi, sottolineava in buona fede quelle imprese. In un rapporto annuale, Egbert riconosce che ci sono "somme favolose" da fare attraverso lo studio a casa. Mentre propone che la Columbia University si concentri sull'istruzione generale, aggiunge: "L'esperienza ha dimostrato che in generale questi studenti non desiderano che le materie culturali vengano prese da questi studenti. Vogliono ciò che può essere reso immediatamente utile". La sua soluzione era curricula paralleli di studio generale e vocazionale. Nel 1922, Egbert contò 100.000 studenti che si iscrissero allo studio di certificazione attraverso il programma di estensione, un numero che divenne nano negli anni successivi. Nel giro di un decennio, un articolo sul New York Times ha trionfato sul successo dell'università: dopo "un'enorme espansione della scuola estiva, corsi serali e lezioni per posta", la Columbia ha contato circa 14.000 studenti in estensione.
Se la scala, l'accessibilità economica e l'enfasi professionale hanno guadagnato programmi di studio a casa decine di migliaia di nuovi studenti, hanno anche creato nuovi problemi amministrativi. Sfogliando l'archivio del New York Times , ho scoperto che nel 1923, uno degli anni della bandiera per l'educazione alla corrispondenza introdusse anche uno scandalo medico a livello nazionale.
Lo scandalo del medico
La forma disaggregata e l'ampia gamma di programmi di studio a casa permisero lo svolgimento di uno scandalo medico a livello nazionale alla fine del 1923. Il 19 novembre, il Times pubblicò una storia sui medici del Connecticut che si assicuravano falsi diplomi attraverso un anello criminale a Kansas City. Harry Brundidge, investigatore della St. Louis Star , ha scoperto che i dottori hanno assunto delegati per sostenere esami di licenza in tutto il paese. A New York, Brundidge ha scoperto che "gli esami sono stati superati dai sostituti e il problema delle fotografie di identificazione è stato risolto presentando fotografie non fissate che sono sbiadite su carta bianca vuota in trenta giorni".
Uno dei cospiratori, William Sachs, dichiarò che avrebbe testimoniato tra 15.000 e 25.000 medici che praticavano illegalmente tra Boston e San Francisco. L'entità della frode era così vasta che Charles Templeton, governatore del Connecticut, lo definì "il più grande scandalo nella storia dello stato".
In un articolo di follow-up, il Times riferì che New York aveva revocato le licenze dei medici che rivendicavano il diploma al St. Louis College. Mentre quella decisione ha comportato solo 50 medici, una Gran Giuria ha avviato un'indagine sulle credenziali di chiropratici, osteopati e naturopati, che sono stati tutti sottoposti a un nuovo esame. Il pezzo si conclude con una lettera del National College of Chiropractic, che si legge come un opuscolo per corrispondenza: "seguire un corso di corrispondenza in chiropratica e assicurarsi un diploma come campione allegato… Tenere un paziente sarebbe più che pagare le spese del corso, poiché effettuiamo il prezzo di soli $ 15 per la professione registrata per cinquanta lezioni, i grafici a grandezza naturale della colonna vertebrale per l'inquadramento e il diploma, che saranno correttamente stampati e inoltrati al ricevimento della risposta alle domande in bianco allegate alle lezioni."
A dicembre, James Young, collaboratore del Times , ha esclamato: "Quanto è diffuso questo male?" Nonostante lo "sforzo concertato di New York per tenere alla larga i ciarlatani", osserva Young, "per come stanno le cose oggi, l'uomo che si rivolge a un dottore a lui sconosciuto non ha alcun modo di stabilire che questo presunto dottore è un medico adeguatamente preparato e debitamente autorizzato." Young assegna la colpa ai "diplomati" e aggiunge che i diplomatici assumono varie forme, come "vecchie istituzioni che sono cadute in tempi malvagi e sono passate in cattive mani". La Columbia University, sembrerebbe essere una di queste "vecchie istituzioni", sebbene i suoi errori fossero di un ordine diverso: la Columbia concedeva certificati, non licenze, per studio esterno.
Sulla frode
Un problema con la frode è che mina la fiducia in altri sistemi. Nel caso dello scandalo dei medici del Connecticut, i giornalisti non hanno semplicemente condannato i cattivi attori, la fraudolenta facoltà di medicina del Missouri o i co-cospiratori dei consigli di stato. Invece, una crisi specifica è emersa in termini di professionalizzazione, valutazione e sicurezza pubblica. Come nel caso dei dibattiti di attualità, il nostro sistema federale ha aggravato la crisi. Le leggi di uno stato potrebbero fare ben poco per proteggersi dal lassismo di un altro. Quel senso di contingenza non era solo angosciante, ma mortale. Ad esempio, un chirurgo fraudolento operava su un uomo con un dito schiacciato; quell'uomo è morto sul suo tavolo operatorio.
Certamente, non intendo suggerire che imbrogliare in un corso di letteratura online equivale a operare su un paziente senza allenamento. Ciò che questo aneddoto storico rivela, piuttosto, è che ci facciamo un disservizio quando pensiamo alla frode in termini strettamente individualistici, ad esempio barare. Le credenziali si basano sulla fiducia e la frode mina la fiducia nelle credenziali e nelle istituzioni che le rilasciano. Invece di soffermarsi su imbrogli e servizi, gli amministratori universitari farebbero bene a fare i conti con le vulnerabilità di lunga data dell'apprendimento a distanza: esiste un prezzo per la scala.
