La ricerca digitale è vitale per un'università del 21 ° secolo, la società | William Fenton

La maggior parte delle conversazioni in edtech - e la riforma dell'istruzione superiore in senso lato - iniziano e finiscono con l'aula. E non senza una buona ragione. L'insegnamento è una funzione primaria dell'università, specialmente nei college della comunità. Tuttavia, ciò che si perde nelle conversazioni incentrate sull'insegnamento è un'altra ricerca importante e probabilmente complementare.

Mentre i lettori scettici possono scegliere progetti di ricerca astrusi, la produzione di conoscenza universitaria avvantaggia molte persone che non frequentano mai il college. Alcune delle scoperte scientifiche, mediche e culturali più importanti nella recente memoria sono state incubate nelle biblioteche e nei laboratori universitari, dal rilevamento delle onde gravitazionali ai nuovi trattamenti per il morbo di Alzheimer alla scoperta di una fiaba incompiuta di Mark Twain. Alcune delle nostre più grandi narrazioni sulla mobilità verso l'alto hanno fatto affidamento su queste stesse istituzioni.

Come diceva Bridget Burns, direttore esecutivo della University Innovation Alliance, "Anche gli abbandoni del college nella Silicon Valley hanno avuto queste idee quando hanno frequentato le università di ricerca".

Quando immaginiamo l'università del 21 ° secolo, dobbiamo ritagliare uno spazio per questo tipo di produzione di conoscenza. Ma quali tipi di istituzioni dovrebbero dare la priorità alla ricerca e quali tipi di ricerca dovrebbero supportare? Inoltre, dato il sostegno statale decrescente alle istituzioni pubbliche, quale ruolo dovrebbe svolgere il governo federale per salvaguardare questo bene sociale?

Per rispondere a queste domande, ho riunito il gruppo di esperti che ho incontrato alla NY EdTech Week. Con ruoli all'interno e all'esterno dell'istruzione superiore, questi esperti hanno condiviso prospettive sfumate sulla produzione di conoscenza, in particolare la distinzione tra ricerca intellettuale e ricerca istituzionale.

Ricerca istituzionale

Un punto di consenso è che le università devono svolgere un lavoro migliore spiegando perché la loro ricerca è importante. Personalmente credo che le università debbano sostenere tale argomento attraverso progetti digitali, che sono più leggibili e utili per il pubblico rispetto ai tradizionali metodi di studio (ovvero monografie e articoli di riviste), nonostante possano essere altrettanto rigorosi (si consideri Stanford's Mapping the Republic of Letters). Ma siamo onesti: un progetto digitale di solito è più costoso da costruire e mantenere di un libro. E non è solo una questione di spese. I progetti digitali richiedono ingenti somme di tempo, tempo che semplicemente non è disponibile se insegni quattro corsi al semestre.

Questo tipo di ricerca intellettuale è preziosa, ma è anche sempre più difficile da giustificare, in particolare presso le istituzioni pubbliche. Come ha affermato Kevin Guthrie, presidente di Ithaka S + R, "Gli istituti di ricerca si vedono come motori per la creazione di nuove conoscenze (e il loro personale e facoltà sono motivati ​​a tal fine), mentre il pubblico e le legislature vedono queste istituzioni come insegnamenti e istituti di apprendimento ". Gli istituti di ricerca hanno storicamente svolto entrambe le funzioni; tuttavia, in un'era di risorse pubbliche sempre più scarse, c'è molta più enfasi sull'insegnamento e l'apprendimento.

Questo pregiudizio, combinato con sistemi di informazione degli studenti sempre più avanzati e sistemi di gestione dell'apprendimento, fa ben sperare per la ricerca istituzionale. Peter Smith, professore all'Università del Maryland University College, ha anticipato una "straordinaria ondata di analisi dell'apprendimento degli studenti", un punto fatto eco da Doug Lederman, uno dei fondatori di Inside Higher Ed. "Il modo più grande in cui la tecnologia può davvero migliorare l'apprendimento è migliorando la comprensione di come gli studenti stanno imparando", ha spiegato Lederman.

Oltre a supportare i singoli studenti nelle singole classi, la raccolta di dati potrebbe anche aiutare le istituzioni a diffondere le migliori pratiche. Questa, infatti, è una delle funzioni primarie della University Innovation Alliance (UIA). Come ha spiegato Bridget Burns, ci sono molti punti ciechi nelle operazioni quotidiane delle università. Ha fornito l'esempio del Michigan State University, membro della UIA, in cui gli amministratori hanno preso di mira i problemi affrontati dagli studenti quando sono stati ammessi e quando si sono presentati al campus.

Gli amministratori hanno scoperto che lo studente tipico ha ricevuto circa 400 e-mail e gli è stato chiesto di accedere a 90 portali diversi, qualcosa che non avrebbero saputo affrontare senza mappatura dei processi. Un altro membro della UIA, la Georgia State University, è andato ancora oltre, mappando ogni interazione tra gli studenti e l'istituzione per identificare i blocchi stradali.

"Da allora hanno ridisegnato la loro istituzione per essere più analitici e incentrati sugli studenti", ha detto Burns. "In tal modo, hanno eliminato la razza e il reddito come predittore del risultato e raddoppiato il loro tasso di laurea."

Secondo Burns, ci sono molte pratiche di base nell'istruzione superiore che semplicemente non ricevono ricerche sostanziali. Anche le attività più comuni vengono gestite senza dati validi. Burns ha indicato la consulenza accademica, per la quale sarebbe difficile trovare uno studio su larga scala. Da parte sua, l'UIA sta conducendo una sperimentazione di controllo casuale che seguirà più di 10.000 studenti per esaminare gli interventi che gli advisor utilizzano per supportare gli studenti a basso reddito. Tali risultati serviranno gli studenti di campus specifici, come è sempre stato il caso della ricerca istituzionale, sebbene possano anche informare le pratiche in tutto il paese.

Ricerca intellettuale

Sospetto che la ricerca istituzionale, che sostiene esplicitamente la missione dell'insegnamento, prolifererà solo nei prossimi anni. E questa è una buona cosa. Sono impaziente di vedere le università mettere in discussione le strutture istituzionali e condividere le migliori pratiche attraverso associazioni e consorzi. Se c'è mai stato un momento per la costruzione della coalizione, è ora.

Le previsioni per la ricerca intellettuale, tuttavia, sono meno certe perché la ricerca intellettuale è spesso solo indirettamente correlata all'insegnamento. Mi sento a mio agio con questa scissione, ma le università di ricerca a volte sopravvalutano quanto sia fondamentale la ricerca intellettuale per il processo di insegnamento e apprendimento. Come mi ha spiegato Kevin Guthrie, la ricerca può supportare l'insegnamento, "ma so che ci sono molti insegnanti eccellenti che non sono affatto ricercatori, e mi sembra che sia un'abilità che può essere separata dalla ricerca".

Stella Flores, professore associato presso l'Istituto Steinhardt di New York per la politica di istruzione superiore, ha descritto una relazione reciproca tra la sua ricerca intellettuale e l'insegnamento. "Ho scoperto che essere in classe ti rende un ricercatore più forte", ha detto. "Porto la mia ricerca sul tavolo, gli studenti la analizzano, identificano dove non si traduce e come potrebbe non riflettere le loro comunità. Di conseguenza, la mia ricerca è migliorata solo attraverso quel lavoro sul campo ". Allo stesso modo, ha scoperto che portare la sua ricerca in classe rende l'argomento più rilevante per i suoi studenti. Ha spiegato: "I millennial hanno maggiori probabilità di prendersi cura della giustizia sociale e di impegnarsi in progetti che hanno un rapporto causa / effetto su tali questioni. Quando porto la mia ricerca in classe, gli studenti sono entusiasti della sua rilevanza".

Posso parlare a merito dell'ultimo punto di Flores per esperienza personale. Di recente ho iniziato a collaborare con Kyle Roberts, assistente professore alla Loyola University, e Benjamin Bankhurst, assistente professore alla Shepherd University, che stanno co-insegnando una lezione sulla Rivoluzione americana. Quando Roberts e Bankhurst chiesero ai loro studenti di trascrivere lettere del diciottesimo secolo per il mio progetto di ricerca, non mi aspettavo che gli studenti accettassero la sfida. Con mia sorpresa - e gioia - diversi studenti sono diventati così entusiasti di contribuire a questa ricerca intellettuale che si sono offerti volontari per trascrivere più manoscritti, scrivere una FAQ per il corsivo del diciottesimo secolo e creare una piattaforma attraverso la quale altri possono contribuire alla trascrizione. In questo delizioso (e certamente raro) caso, l'introduzione della ricerca ha permesso agli studenti di apprendere attivamente materiale disciplinare e di contribuire attivamente alla produzione di conoscenza.

Il problema dei costi

Analogico o digitale, la ricerca non è economica. Enumerando i costi di corsi di laurea, borse di studio post-laurea e spese accessorie di ricerca, Peter Smith ha spiegato che è sempre più difficile sostenere la ricerca nell '"università attenta ai costi". Laddove Kevin Guthrie ha sottolineato che le istituzioni sovvenzionano la ricerca, Wallace Boston, CEO di American Public Education (APE), ha anche sottolineato il ruolo delle organizzazioni e agenzie di terze parti. "Penso che si debba distinguere tra le principali borse di ricerca istituzionali che sono finanziate da fondazioni e agenzie governative e la ricerca finanziata dall'istituzione stessa", ha detto. Ad esempio, mentre APE ha investito le proprie risorse nella sua ricerca istituzionale - più di $ 60 milioni in somma per sviluppare i propri sistemi e processi IT - lo studio di controllo casuale di 10.000 studenti che ho descritto in precedenza non sarebbe possibile senza una sovvenzione di $ 8, 9 milioni dal governo federale.

Ciò solleva una domanda importante e non controversa: ogni istituzione può permettersi di investire nella ricerca? Cioè, sebbene la maggior parte dei college e delle università abbia un interesse acquisito nella ricerca istituzionale, come dovrebbero avvicinarsi alla ricerca intellettuale?

A questo punto, Doug Lederman ha offerto una visione storica. "Ci sono molte istituzioni per le quali la ricerca è una parte essenziale della sua missione e il paese - e il mondo - sono un posto migliore per essa", ha spiegato Lederman. "Per quanto la ricerca sia importante, esiste un limite al numero di istituzioni che possono fare ricerche di livello mondiale su scala significativa. Perché le migliori università lo fanno - e tutti vogliono essere una delle migliori università - molte istituzioni stanno inseguendo missione di ricerca ".

Potrebbe non essere ragionevole aspettarsi che la facoltà di una scuola di arti liberali del college comunitario produca ricerche intellettuali. Tuttavia, se dobbiamo aspettarci che le università pubbliche di ricerca fungano da motore, dovremmo tenere conto della ricerca durante l'allocazione delle risorse. Ad esempio, la City University di New York offre un'istruzione eccellente, che ha spinto nella classe media sei volte più studenti. È anche un motore di ricerca, come dimostrano tutti gli eccellenti progetti di studi umanistici digitali incubati dal CUNY Graduate Center. Entrambe queste funzioni dovrebbero essere finanziate dai politici statali.

Budget squilibrati

La spiacevole verità è che molte università pubbliche di ricerca hanno visto diminuire il sostegno statale negli ultimi due decenni. Se dobbiamo aspettarci che le università pubbliche continuino a servire come laboratori di ricerca e non a limitare quel bene sociale a studenti e docenti di università private, dovremmo proteggere ed espandere flussi di finanziamento alternativi come la National Science Foundation, National Institutes of Health, National Endowment for the Arts (NEA) e National Endowment for the Humanities (NEH).

Vorrei concludere con una parola su una di quelle agenzie, il NEH. Secondo un recente rapporto di The Hill , l'attuale amministrazione prevede di eliminare il NEH, il NEA e la Corporation for Public Broadcasting. Il budget annuale per il NEH è inferiore a $ 150 milioni. Potrebbe sembrare molto per te e per me, ma per il governo federale è un errore di arrotondamento. Philip Bump gestì i numeri per il Washington Post e scoprì che il NEH, il NEA e la Corporation for Public Broadcasting costituivano lo 0, 02 percento della spesa federale. Lo stato della Pennsylvania spenderà più soldi per la rimozione della neve questo inverno.

Attraverso quel budget relativamente modesto, il NEH ha prodotto un enorme ritorno sugli investimenti: ha supportato oltre 70.000 progetti e centinaia di progetti digitali attraverso l'Ufficio delle discipline umanistiche digitali. Molti di questi progetti hanno generato piattaforme pubbliche di cui hai letto qui. Scalar, una piattaforma di pubblicazione online gratuita e la scelta di PCMag Editors 'Choice hanno ricevuto il supporto di NEH. Neatline, una piattaforma open source per la creazione di linee temporali e mappe, è iniziata con il supporto NEH. The Humanities CORE, un repository sociale interdisciplinare no profit, appena lanciato, grazie al supporto di NEH. Progetti come l'11 settembre Digital Archive, Visualizing Emancipation e the Mapping the Republic of Letters (a cui ho accennato in precedenza), si basavano entrambi sul finanziamento del NEH. Perfino la Digital Public Library of America, che sta rendendo accessibili online le raccolte della Library of Congress, ha fatto affidamento su una sovvenzione del NEH.

Anche se non sei mai andato al college, hai beneficiato di questa oscura agenzia e, senza di essa, hai meno probabilità di avere accesso alle conoscenze prodotte nei college e nelle università. Ciò dovrebbe preoccuparti anche se non hai affinità con l'istruzione superiore. Come ho scritto prima, le startup di edtech si affidano a materiali gratuiti e open source. Quei materiali non sono desiderati nell'esistenza e noi facciamo un grande disservizio quando pretendiamo diversamente.