Writelab può renderti uno scrittore migliore? | William Fenton

Verso le finali, spesso invidio i miei amici nelle scienze e nelle scienze sociali. Sospetto che i miei studenti si sentano allo stesso modo. Mentre un corso di statistica o di economia potrebbe concludersi con un decisivo esame a risposta multipla oa risposta breve, i corsi di scienze umane si basano spesso su saggi argomentativi di lunga durata. Per quanto produttivamente faticoso possa essere per uno studente scrivere un documento finale, nel complesso quei documenti sono decisamente onerosi per il voto, specialmente all'interno della finestra stretta tra le finali e quando i voti sono dovuti.

Nonostante la proliferazione di tutte le cose edtech, pochi strumenti elettronici fanno i conti con la complessità e la contingenza della scrittura. Dopotutto, dizione, tono e stile dipendono in gran parte da cosa, dove e per chi scrivi. Ciò che funziona per un giornale accademico probabilmente non funzionerà per una colonna PCMag.com.

Sfortunatamente, ci sono alcune scorciatoie elettroniche disponibili per studenti ed educatori di discipline umanistiche. Servizi come Grammarly possono aiutare a identificare errori grammaticali e altri, come iParadigms Turnitin, possono aiutare a proteggersi dal plagio. Ma non commettere errori: segnare la grammatica e determinare l'onestà accademica tendono ad essere gli aspetti meno faticosi della valutazione scritta. Quando si tratta di valutare la chiarezza di una tesi, l'organizzazione di un paragrafo o la coesione di un argomento, fornire feedback scritti è un processo ostinatamente analogo e laborioso.

WriteLab spera di cambiarlo.

Nato da un'idea di Donald McQuade, professore di inglese all'Università della California, Berkeley, e il suo consulente, Matthew Ramirez, WriteLab aspira a fornire "la piattaforma di scrittura più avanzata al mondo". Se si guadagna o meno tale iperbole è discutibile, ma il sito Web e i plug-in di prossima pubblicazione presentano uno sforzo in buona fede per automatizzare alcuni dei feedback di scrittura più comuni tramite una serie di suggerimenti, commenti e domande di revisione. Ho parlato con il co-fondatore e CEO Ramirez di come funziona WriteLab e cosa c'è in serbo per la piattaforma.

Storia di origine

Insegnare un corso di scrittura del primo anno significa fare i conti con il divario tra aspirazioni e realtà. Come molti giovani insegnanti, Ramirez ha lottato per bilanciare il suo desiderio di fornire agli studenti un feedback dettagliato e significativo e la necessità di produrre quel feedback su base regolare. Semplicemente non è possibile dedicare 30 minuti o un'ora a ciascun saggio per studenti se si deve lavorare su dozzine di saggi su base settimanale.

Ramirez si rese conto che stava lasciando molte delle stesse note da un foglio all'altro. Comprendeva anche che il markup granulare non serviva necessariamente agli interessi degli studenti: un feedback troppo alto non era utile ("attuabile" nelle sue parole), soprattutto dato che gli studenti dovevano passare a compiti futuri.

Attingendo al suo background in discipline umanistiche e linguistica computazionale, ha iniziato a lavorare con McQuade per incapsulare alcuni dei feedback di scrittura più comuni utilizzando una serie di algoritmi. Quel lavoro, iniziato nel dicembre 2013, da allora è diventato un sito Web che elabora i testi e fornisce feedback attraverso una serie di moduli che affrontano aspetti fondamentali della scrittura: concisione, chiarezza, logica e grammatica. Il feedback arriva in tre forme: revisioni di livello inferiore, commenti e domande di ordine superiore.

Ramirez è il primo a sottolineare che nessuno di questi feedback è in grado o intende soppiantare l'educatore. Né immagina WriteLab come uno strumento di valutazione. Invece, WriteLab è progettato per aiutare gli scrittori ad affinare la loro prosa prima di inviarla a un insegnante, a un editore o a un collega.

Dietro WriteLab

Data la scarsità degli strumenti di scrittura elettronica esistenti, ero ansioso di sapere di più su come WriteLab era più abile di, per esempio, il correttore grammaticale di Microsoft Word. La raffinatezza di WriteLab deve al suo uso di strumenti open source e alla creazione di strumenti nuovi e proprietari.

Mentre WriteLab sembra un sito Web coerente, in realtà è un insieme di elaborazione del linguaggio naturale, analisi delle macchine e algoritmi. Ramirez e i suoi colleghi hanno abbracciato le piattaforme open source esistenti ove possibile; compresa l'installazione di software di elaborazione in linguaggio naturale spaCy e l'utilizzo di Stanford CoreNLP per spezzare le frasi e rilevare funzionalità. Tuttavia, soprattutto quando si trattava di revisioni, dovevano creare il proprio sistema di traduzione automatica per scansionare la scrittura alla ricerca di schemi efficaci e inefficaci. A tal fine, avevano bisogno di un set di dati di grandi dimensioni, che hanno guadagnato attraverso 20.000 utenti attivi e di un parser che avrebbe usato quel set di dati per produrre revisioni. Ramirez confronta l'output con Google Translate: WriteLab cerca di tradurre la cattiva prosa in prosa più efficace.

Tutte queste domande, commenti e revisioni filtrano attraverso una serie di moduli. Ramirez e i suoi colleghi iniziarono costruendo un parser Logic. Dopotutto, la logica: è un argomento valido? -È la massima preoccupazione per iscritto. Tuttavia, hanno presto scoperto che non è possibile analizzare la logica dei paragrafi se le singole frasi non sono chiare. Quindi, hanno sviluppato un parser di chiarezza che cerca modelli attraverso la scrittura degli studenti. Alcuni schemi sono discretamente correlati alla chiarezza; altri meno. Ad esempio, un problema comune è la mancanza di agenzia (chi sta facendo cosa a chi?), Anche se la ripetitività, che filtra attraverso un modulo di concisione, può anche impedire la chiarezza.

Con mia sorpresa, Ramirez e il suo team non lavorarono alla grammatica molto tempo dopo, in risposta alla richiesta popolare. Utilizzando il correttore grammaticale open source LanguageTool, hanno creato un modulo grammaticale interno che sfruttava il sistema di correzione di bozze ma disabilitava alcuni aspetti di LanguageTool che non erano adeguatamente accurati. Nel tempo, WriteLab ha semplificato il feedback, presentando alcuni moduli (come coesione e coerenza) e mettendo in primo piano il tipo di feedback (commenti e revisioni). Ramirez ha in programma di analizzare ulteriormente i commenti in base alla proposta di revisione o osservazione.

Verso feedback distribuito

WriteLab è stato inizialmente sviluppato all'interno dell'istruzione superiore per l'istruzione superiore. È stato progettato pensando ai centri di scrittura: Ramirez e il suo team hanno immaginato che gli studenti usassero WriteLab per perfezionare i saggi tra gli appuntamenti di prenotazione e i tutor in visita in modo che le sessioni di tutoraggio potessero concentrarsi su questioni di livello superiore. (Avendo gestito un centro di scrittura, apprezzo questo approccio offline dato il surfeit delle piattaforme di tutoraggio online.) WriteLab continuerà a servire gli educatori, ma Ramirez vuole vedere la piattaforma ottenere l'adozione pubblica attraverso nuovi plugin.

Grazie alle integrazioni con diversi sistemi di gestione dell'apprendimento, tra cui Blackboard, Instructure Canvas, Pearson eCollege, WriteLab consente agli scrittori di accedere senza un secondo accesso. (Offre anche un'API attraverso la quale le istituzioni possono aggiungere commenti WriteLab a un altro software.) Il passo successivo è consentire agli autori di accedere ai commenti senza lasciare la piattaforma in cui scrivono.

Nelle prossime settimane WriteLab rilascerà un plug-in WordPress, che consentirà agli autori di accedere al feedback di WriteLab all'interno di WordPress e senza un account WriteLab. WriteLab sta lavorando su plugin simili per Google Documenti, Microsoft Word e OneNote. Gli autori di feedback di base che ricevono oggi sul sito Web (gratuitamente per un periodo di prova di 30 giorni), saranno resi disponibili gratuitamente tramite tali plug-in. Nel frattempo, il sito Web addebiterà un feedback più dettagliato.

Pur essendo scettico nei confronti dei cosiddetti modelli freemium, accolgo con favore questo approccio più distribuito al feedback. Sospetto che meno persone controllerebbero l'ortografia delle e-mail se dovessero copiare e incollare il testo dentro e fuori da un elaboratore di testi. Allo stesso modo, se potessi scansionare un testo per chiarezza, concisione, logica e grammatica senza aprire un'altra scheda del browser, perché non dovresti? Anche se il plug-in fosse imperfetto - e WriteLab è davvero un lavoro in corso - i suggerimenti ti incoraggerebbero a pensare un po 'di più su come stai inquadrando le tue idee, siano esse racchiuse in un'e-mail, un post di blog o un saggio. Voglio vedere più persone studiare l'arte della scrittura. Nel frattempo, accolgo con favore qualsiasi strumento che renda le persone un po 'più consapevoli della scrittura pubblica.